Первое, что тля делает после рождения, это прокалывает острым хоботком стебель или лист растения, высасывает из него сок, а его избыток выделяет через две трубочки, находящиеся внизу на брюшке, в виде капелек, обогащенных сахаром. Этот питательный сироп, получивший название «муравьиное молочко», является важной частью муравьиного рациона. Некоторые виды тлей могут ежеминутно выделять по капле сиропа. Среднесуточный «удой», например, липовой тли может достигать до 25 мг молочка. Добыванием этого ценного продукта питания занято от 15 до 20% рабочих особей муравейника.
Тли, живущие с муравьями в тесном симбиозе, приспособились выбрызгивать сладкую жидкость прямо в рот муравья, после того как он помассирует ей брюшко усиками. За лето только черные муравьи одной колонии численностью около 20 тысяч насекомых собирают до 5 л сладкого молочка. Если случается, что расплодившимся тлям становится тесно на старом месте, муравьи бережно переносят их на другие места. Некоторые виды муравьев строят для своих «подшефных» укрытия, обмазывая места скопления тлей землей и склеенной древесной трухой.
Внутри таких домиков, входы и выходы из которых находятся под контролем муравьев-охранников, тли защищены от непогоды и от нападения других насекомоядных. Но если врагу все же удается разрушить стены, то муравьи-пастухи первым делом подхватывают неповоротливых тлей и прячут их в укромное место. Тли, поселяющиеся на корнях деревьев, находятся в еще большей зависимости от муравьев, чем их наземные собратья. Муравьи выполняют за них всю тяжелую работу, прокладывают тоннели к корням, ухаживают за их яйцами, а вылупившуюся молодь «расквартировывают» на корнях незанятых деревьев.