Еще вчера Джозеф мечтал во сне, как будет вести на Юг полки, а сегодня все это развалилось как карточный домик. Если бы он мог потерпеть поражение в бою, (чего еще не случалось, ибо король пока еще ни с кем не воевал), то чувства были бы близкими к этим. Короля изнутри жгло разочарование, чувство утраты, неудовлетворенности. Он мог начать грандиозную войну, может быть даже величайшую, но проклятые обстоятельства обернулись против него. Джо тешил себя надеждой, что еще не все потеряно. Может быть, это перемирие в данный момент и не самое худшее, что могло произойти. Кто знает что бы случилось, напади на Мовэрию Падишах.
Король заперся в своих апартаментах и не показывался на людях уже три дня. Все это время он употреблял вино, которое притащили ему в бочке слуги. Поскольку одному королю было бы скучно, компанию ему составила Мирабэлла, бывшая служанка, а ныне фрейлина королевы. Стэллу он видеть не хотел. Джо устал сдерживать свою похоть. В сердцах он топнул ногой и укорил себя в излишней мягкости к королеве. Он слишком много ей позволяет. Еще немного и она будет управлять королевством вместо него. Недопустимо, чтобы женщина влезала в государственные дела. Мирабэлла с обожанием смотрела на своего повелителя. Ее небольшая, но очень красивая грудь вздымалась при дыхании. Несколько раз к королю стучались слуги, но он послал их подальше, требуя тишины. Он думал как приструнить своенравную королеву. Избить ее? Накричать? Однажды он уже ударил ее и наорал, но это не возымело никакого эффекта. Как назло Майлз все не возвращался из Юга. Джо опасался, как бы не пришлось назначать на должность королевского советника нового человека. Впрочем, это не составляло проблемы. Была бы должность, а достойный ее занять всегда найдется. От Джо скверно пахло, его волосы взлохматились, а взор блуждал в тумане. Он хотел видеть головы бунтовщиков Троя и Марвиуса на пиках, хотел наказать женушку, он желал лично отрубить голову старому Падишаху и занять Трон Песка. Желания переполняли так сильно, что от напряжения у Джо потел лоб. Его лицо менялось с каждой минутой. Секундой. Мгновение назад он хотел хохотать во все горло, немного позже возникло желание придушить лежащую рядом сучку, затем снова могло одолеть веселье, которое могло иссякнуть так же внезапно как и появилось. Несколько раз в порыве спонтанного гнева он ударил Мирабэллу, хвала богам, не сильно. С окровавленной девкой возлежать он бы не стал. Пришлось искать ей замену, а сделать это не вступая в контакт с прислугой, было невозможно. Джо решал глобальные проблемы и мелкие делишки практически на одном уровне важности. Набравшись смелости и собрав мощное войско можно было объявить южанам войну, наплевав на остальные страны. Пусть клацают зубами, они не осмелятся напасть. А тем временем Джо раздавит южан.
Перед глазами появилась картина того вечера, когда он хмельной влетел в покои Мелиссы...
Эдинг воевал с южанами, не подозревая об угрозе, грозившей королеве в стенах собственного дворца. Разогнав фрейлин и стражников, находящихся почти неотлучно под дверями королевы, Джо рывком распахнул дверь и влетел в покои подобно вихрю. Мелисса еще не ложилась в постель, но успела надеть на себя ночную рубашку с очень низким вырезом, предназначенного только для глаз мужа. Увидев Джо, она прикрыла грудь руками, и в ее глазах появился испуг. В тот миг она была очень хороша! Мелисса всегда выглядела превосходно, в любых нарядах, а, сейчас будучи в простой сорочке с распущенными волосами она была восхитительна.
- Что вы здесь делаете? - спросила она.
- Пришел засвидетельствовать мое почтение королеве, - ухмыльнулся Джо. Он все ближе подходил к Мелиссе, пока она не вытянула вперед руки, чтобы ограничить дистанцию.
- Я не желаю вас видеть, милорд. - Голос Мелиссы звенел подобно журчащему ручейку.
Джо склонился перед королевой и начал целовать ее голые ноги. Мелисса отшатнулась, слегка вскрикнув. Она покраснела и не знала что сказать - до того была шокирована. Джо стиснул ее грудь, почувствовал ее упругость под рубашкой.
- Мерзавец, подите прочь! - приказала она. Джозеф не прекратил наступления, наоборот принялся за штурм. - Стража! Я расскажу все мужу!
- Не скажете. Вы никому не поведаете о своем позоре. Это останется нашей тайной.
Мелисса пыталась сохранить свою честь до последнего, на сколько у нее хватало сил. Джозеф врезал ей сильную пощечину, от которой королева повалилась на пол. Она посмотрела на Джо полными слез глазами и зарыдала. Стража не пришла ей на выручку, да и кто бы посмел войти в покои королевы! Джозеф порвал на ней сорочку и взял как самую простую шлюху. Она рыдала, кричала, брыкалась, но все это еще больше разжигало похоть Джо. В какую-то минуту она замолчала, полностью смирившись со своей участью. Если она не получала удовольствие от всего происходящего, Джо получил его за обоих сразу.
- Кто такая эта Мелисса, господин? - спросила Мирабэлла, сморщив носик. Очевидно, Джо так увлекся воспоминаниями, что произнес ее имя.
- Уже никто, крошка, - нагло ухмыльнулся Джозеф. Очень хотелось придушить эту наглую сучку, однако король наполнил себе новый бокал и отдался вкусу вина. Какой смысл рассказывать шлюхе о ныне умершей королеве?


Стэлла не видела короля три дня. По слухам его вообще никто не видел на протяжении этого времени. Королева вполне допустила, что Джо предался своему повседневному занятию - выпивке. Раньше он нигде не запирался, выпивая публично, но сейчас видимо Джозеф вошел в запой. Она не пыталась достучаться до государя, считая это делом бесполезным. Если король пьет, зачем ему мешать? Тем более, после всего что она узнала о муже, пьянство Джо на руку Стэлле. Уже около недели король не спал с ней, признаться, она к этому не стремилась. Как можно отдавать себя человеку, которого ненавидишь так сильно, что готова задушить подушкой?
Стэлла не теряла эти дни зря. Раздавая милостыню черни, разговаривая с лордом Гюнтером и сиром Бэггом о военных делах, читая книги - Стэлла завоевывала себе популярность в стране и во дворце. Кроме того она приняла посла из Южного Королевства, которому еще раз подтвердила твердое намерение Его Величества короля Мовэрии заключить мир с Падишахом. Еще Стэлла выразила послу желание повидать принца Камала. Она очень хотела посмотреть в его глаза после заключения мира. Стэлла прекрасно осознавала, что амбициозный Камал проиграл в этой игре. Войне не бывать. Южанская провокация, в которой они были мастерами, не удалась.
Нарядившись в самое красивое платье зеленоватого цвета, Стэлла совершила прогулку по Занте верхом на лошади в сопровождении отряда из пятидесяти отобранных Гюнтером солдат. Народ приветствовал ее с улыбками и криками: "Виват, королева!". Еще бы им не приветствовать ее, ведь королева бросала им монеты. Когда Джо узнает что Стэлла бросала черни золотые монеты, он придет в ярость. Она ждала подписания перемирия. Правда Стэллу смущала одна вещь - не попытается ли Падишах пересмотреть этот договор после внезапной кончины короля Мовэрии Джозефа? Это возможно. Поэтому она разработала один подпунктик, указывающий на действенность документа даже после смерти подписантов. Это будет долгий мир, может даже вечный. Стэлла чувствовала, что может управлять этой страной. У нее есть возможность попытаться сбежать от Джо, не убивая его. Но тогда месть сожрет ее изнутри. Также можно было убраться подальше из столицы, убив короля. Всегда оставался вариант поселиться где-то на отдаленной ферме, выйти замуж за простолюдина, как это ни смешно звучит - растить детей. Все это реально, если бы не одно но: Стэлла росла в аристократической семье, где все привыкли повелевать. Как могла она, дочь знатного вельможи из старинного мовэрийского дома Лигуэлл, опуститься до самых низов? От одной мысли что ей придется работать, жить в нищете, отдаваться какому-то безродному мужлану, ее бил озноб.
Скоро наступит день подписания Соглашения с Падишахом. Вот на этом и нужно сконцентрироваться в первую очередь.


Когда настало время собираться и трогаться в путь, король Джозеф проснулся с сильнейшей головной болью. С трудом раскрыв слипающиеся веки, он осмотрелся и обнаружил что лежит в кровати голый, а рядом с ним обнаженная красивая девушка. Как Джо не старался вспомнить ее имя, на ум ничего не приходило. Даже когда Мирабэлла назвала ему свое имя, до Джо еще долго доходило что она фрейлина Стэллы. Через окно в комнату проникали солнечные лучи. Взглянув на полупустой фужер с вином, он скривился словно от клизмы, но все же поборол отвращение с тошнотой и выпил вина. Когда в его голове немного прояснилось, Джо вспомнил что через три дня должно состояться подписание того проклятого соглашения с южанами. Прогнав испуганную Мирабэллу, едва успевшую закутаться в простынь и забрать кое-какие свои вещи, Джо подскочил к зеркалу и вздрогнул. Лицо, смотревшее оттуда, лицом не было, скорее оно походило на морду или рыло какого-то человекообразного существа. Волосы на голове были всклокочены и спутаны, от глаз остались лишь небольшие щелочки. Джо схватился за голову и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Первый вопрос, посетивший его, касался королевы. Почему она не предупредила его? Хочет чтоб он опозорился, или Стэлла жаждет войны? Война опять стояла бы на пороге, война, которую Джо так желал! Мечта, сбыться которой не судилось. Его армия пока не готова к этой войне.
Запахнувшись в халат, Джо вышел из комнаты. Перед его глазами предстали два стражника, вооруженные алебардами. Угрюмо поинтересовавшись касательно местонахождения королевы, Джо стал ждать разъяснительного и содержательного ответа. Но стражники как воды в рот набрали. Они уставились на короля такими глазами, будто видели его в первый раз! Безродные ублюдки, сейчас он покажет им кто таков. Молодой паренек, не начавший еще бриться, с перепугу выронил пику.
- Уроды, я к вам обращаюсь! - крикнул Джо. - Бестолочь, если ты еще раз в моем присутствии позволишь себе выронить оружие, я насажу твою тупую башку на твою же собственную пику! Поднять оружие, тварь!
Напарник юнца был намного старше и гораздо опытнее, о чем свидетельствовали пышные черные усы и здоровенный живот, отъевшийся за годы хлопотливой службы. Усач знал что с королем шутки плохи, поэтому согнувшись - что было почти невероятным для его комплекции - он поднял пику и вложил ее в дрожащие руки юного стражника. Затем усач обратился к королю в самом почтенном тоне:
- Ваше величество, мы не ведаем где находится королева.
Не смотря на тот факт, что усач был немного выше короля, Джо умудрился посмотреть на него сверху вниз. Так мог бы смотреть коршун на свою жертву. Толстого усача пробил холодный пот.
- Узнать где она и доложить мне, - очень тихо сказал Джо. - Позовите лакеев, мне надо одеться. Не дожидаясь новой вспышки королевского гнева, стражники бросились выполнять поручение, даже не подумав о том, что обязаны защищать своего государя. Как-никак, а приказ короля разрешил им покинуть пост. Смачно сплюнув в сторону ушедших стражников, монарх вернулся в свои апартаменты.
Когда прислуга сообщила Стэлле, что ее ищет король, она принимала у себя лорда Гюнтера и мастера клинка Бэгга. Мужчины сидели в креслах, смакую превосходное красное мовэрийское вино. Стэлла в легком зеленом платье полулежала на диване, поглаживая белого пушистого котенка. Мастер клинка был в хорошем настроении и умудрялся иногда пошутить. Гюнтер же наоборот был мрачнее тучи. Его лицо было словно высечено из камня. С таким выражениям можно смело отправляться на похороны лучшего друга, а не сидеть в присутствии королевы. Стэлла не спешила бегать к королю, предпочитая чтобы он сам явился к ней. Что-то ей подсказывало, что он придет. Должно быть, вспомнил, что сегодня ему нужно встретиться с Баязидом. Стэлла боялась что Джо забудет, но, как оказалось, видать не забыл.
- Ваше величество, я забыл вам сказать, - с легкой улыбкой сказал сир Бэгг, - оказывается наш великий советник Майлз был убит какими-то оборванцами во время триумфального возвращения. Не помогла и охрана. Вот ведь как говорится, против воли богов не пойдешь.
Стэлла изобразила на лице грустную сочувственную улыбку. Лорд Гюнтер не мог знать, что причиной гибели советника были не разбойники, а она. Королева подумала а не предложить ли королю сделать Майлза посмертно героем и расхохоталась. Как-никак, а ему все же удалось добиться переговоров. Свое дело он сделал. Хоть и человеком он был гадким, а дипломат оказался не промах. Майлз пытался ее шантажировать, строил Стэлле козни. Нет, сожалеть о нем она не будет. Майлз получил по заслугам.
- Поскольку наш обожаемый государь вспомнил о наших планах, в которые вы посвящены, я хочу дать вам поручение, господа, - произнесла Стэлла с поистине королевским достоинством. Сир Бэгг обратил к ней преданное лицо, а лорд Гюнтер впился своим холодным взглядом.
- Мы в вашем распоряжении, миледи, - пропел сир Бэгг.
- Я рада. Вы должны сопровождать короля на границу с Южным королевством. Мы не знаем на какие козни способны южане. Поэтому вам предстоит охранять Его величество.
- Мы счастливы вам служить, ваше величество, - ответил сир Бэгг. Лорд Гюнтер в свойственной ему манере просто промолчал. Стэлла решила взять это на заметку. Если сир Бэгг уже был на ее стороне, то Гюнтер все еще колебался. Если бы он был полностью предан Джо, то не явился бы к королеве, придумав какую-то отговорку.
- Лорд Гюнтер, - по-дружески обратился к нему сир Бэгг, - вы ведь меня поддерживаете?
Стэлла внимательно следила за лордом, сделав вид что увлеклась котенком. Бэгг задал провокативный вопрос. Гюнтер не может ответить отказом. Ему ничего не остается как признать свое служение Стэлле. Ей необходимо знать сколько лорд будет колебаться и мяться. Мяться лорд Гюнтер не стал. Отставив пустой бокал, он поднялся на ноги и обратился непосредственно к королеве:
- Ваше величество, я бы хотел говорить с вами откровенно как подобает разговаривать вассалу со своим... - лорд замолчал, не зная как закончить фразу. Он присягал королю, считая его государственной властью. Разве может он служить двум господам, пусть и супругам? Все-таки королева это не король. Стэлла поняла причину заминки лорда и пришла ему на помощь.
- Вы хотели сказать "государем". Ваша светлость, у меня нет решительно никакого желания настраивать вас против короля, ибо это было бы преступлением. Мы делаем с вами одно дело - служим своей стране.
Очевидно, слова королевы произвели на лорда впечатление. Он чинно поклонился.
- Прошу вас, присаживайтесь, - сказала королева. - Вы честный человек. Это редкость в наше время.
- Ваше величество, вам ведь известно что я присягал королю, - произнес лорд Гюнтер. Все в нем противилось этим словам, но против правды он идти не мог. - Я должен выполнять приказы исключительно короля, миледи.
- Помнится, когда вы были назначены на пост Начальника Гвардии, вы присягали и мне, - полувопросительно сказала Стэлла.
Словесная дуэль набирала обороты, и не ясно чем бы все это могло закончится, если бы в разговор не вмешался сир Бэгг.
- Ваше величество, если мне будет позволено сказать... - сир Бэгг выдержал паузу, дождался кивка королевы, и лишь затем продолжил: - Как всем известно в нашем королевстве, лорд Гюнтер всегда был и остается человеком принципиальных взглядов. Если он дал присягу королю, как и я, он будет верен ей до тех пор, пока не умрет сам, либо пока не закончатся дни нашего короля, да ниспошлют ему боги долгие дни.
Как для мастера клинка, сир Бэгг имел язык шута, дипломата и менестреля. Стэлла не знала, что у Бэгга такой острый язык. Или вино сделало его смелее, или ее присутствие. Бэгг не был близким другом лорду Гюнтеру, поэтому отношения между ними были натянутыми. А тут Бэгг позволяет в разговоре с лордом такие вольности и намеки на смерть короля. По происхождению мастер клинка не уступал лорду, род Бэггов очень древний. Но если он задел честь Гюнтера, тот может вызвать остряка на бой. Лицо Гюнтера вытянулось. Очевидно, он хотел сказать Бэггу несколько теплых слов. Естественно, после аудиенции у королевы. Стэлла решила разрядить ситуацию. Только поединка между ними ей и не хватало для полного счастья!
- Господа, я прошу вашей помощи, - с надрывом и мольбой в голосе сказала королева. - Могу я рассчитывать на вашу помощь и меч?
- Все что касается безопасности государя я выполню, - произнес Гюнтер. Выходит, поддерживать ее он сейчас не станет. Определенность тоже важна. Стэлла будет знать на что ей рассчитывать. Ныне лорд предан Джо, а после смерти монарха ради страны, он будет служить ей.
- Ну что ж, господа, я благодарна вам за визит. Рада, что могу положиться на вас.
Господа поцеловали ручку королеве и откланялись. Когда мужчины ушли, Стэлла переложила котенка с рук на кровать. Тот даже глаз не открыл, так крепко спал. Его разбудил шум, доносившийся из-за дверей. Когда же в комнату влетел Джо, котенок в испуге залез под кровать.
- Где ты была? Почему не посещала меня? Совсем забыла о своем муже? - кричал король, брызгая слюной по сторонам.
- Если я понадобилась королю, моему супругу, почему же он не навестил свою жену? - вопросом на вопрос ответила Стэлла.
- Я был занят, - ответил Джо, слегка сконфуженно. Он уже не кричал и агрессию поубавил.
- Занят на столько, что не нашел для меня времени? Знаю я, чем ты был занят! Эта потаскушка уже по пути в темницу. Молчи, ты знаешь, о ком я говорю.
Король закрыл рот и быстро отвернулся. Он мог возмутиться, сказать по какому праву она распоряжается кого куда отправлять. До Мирабэллы ему дела не было. Но Стэлла начала брать на себя очень много полномочий. Стэлла улыбнулась торжествующей улыбкой. Она избрала прекрасную наступательную тактику. Ему еще никто не смел перечить, Джо не знал как на это реагировать. Как же не воспользоваться такой королевской слабостью?
- Женщина, - не глядя на нее, произнес король, - я король.
Стэлла поняла, что ее муж в гневе. Она слышала, как ярость клокотала в этом обманчивом тоне, который в любое мгновение мог сорваться на звериный крик. Пожалуй, в таком состоянии он мог избить ее. Не стоит еще больше злить Джо.
- Ты король, ну так и веди себя подобающе. Чем я заслужила такое отношение к себе?
- Тебя что-то не устраивает? - Джо повернулся к ней с ехидной улыбочкой.
- Меня все устраивает, любимый.
Джо не мог знать на сколько хорошо шли ее дела, и на сколько плохо - его. Он не мог даже вообразить какие тучи сгущались над его головой. У нее уже есть поддержка вассалов и черни, а что есть у короля? Ненависть быдла, презрение окружения вот пожалуй и все.
- Не хочу давать советы Его величеству, но если мне будет позволено, я напомню, что через три дня состоится подписание Соглашения с Падишахом. Тебе надо срочно выезжать, пока не поздно. Опоздание смерти подобно.
- Не указывай мне! - рявкнул Джо и со всей силы ударил ногой платяной шкаф. - Я - король, я! Стэлла, не играй со мной.
"Дорогой мой, игра началась уже давно, и преимущество на моей стороне", - подумала королева.
- Поспеши, ты ведь не ждешь к себе в гости Баязида с войском? Твое отсутствие убедит Падишаха, что ты не хочешь этого мира.
- Проклятье, куда запропастился Майлз?
- Он мертв.
- Как?!
- Убит. Назначишь себе другого советника. К слову сказать, Майлз был некомпетентен. Даже не знаю как ему удалось достичь компромисса с южанами.
- Раньше ты вполне одобряла его как посла и советника.
- То было раньше, - ответила Стэлла как можно жестче. Нет, она не станет раскаиваться в убийстве Майлза! Есть дела поважнее. Гораздо поважнее.
Джо фыркнул, пригладил волосы на голове, взглянул на жену и ушел. Если бы у него было время, он не преминул основательно разъяснить жене что это его дело как поступать с советниками. Стэлла зло покосилась на дверь и выудила дрожавшего котенка. Ей пришлось какое-то время гладить зверька, чтоб тот успокоился и заснул. Королева назвала котенка Пушком.



Через какой-то час карета, инкрустированная королевским гербом, выехала из замка. В карете, которую тянули шесть великолепных белых жеребцов, находилось двое - король и королева. Джо пришлось уговаривать Стэллу ехать с ним, так как она сделала из себя оскорбленную невинность. По бокам кареты ехали лорд Гюнтер, надевший на себя лучшие доспехи и темно-красный плащ и мастер клинка сир Бэгг. Кроме того, сзади следовали гвардейцы на быстрых лошадях, составляющие почетный эскорт. Среди них некоторые били в барабаны и играли на трубах, возвещая люду о том, что едет король. Знаменосцы гордо поднимали повыше флаги дабы, каждый мог увидеть кто едет в карете. Толпа не проявляла особого энтузиазма при виде короля, высунувшегося из окна. Чернь хранила молчание, а некоторые позволяли себе открыто роптать. Какой-то неотесанный мужлан снял с себя шапку и начал с омерзением топтать ее в землю, крича в сторону короля весьма нелицеприятные пожелания. Солдаты позаботились о пресечении подобных эксцессов, но даже при всей своей прыти не могли заставить чернь любить короля. Джозеф едва увернулся от яблока, полетевшего в него. Стэлла приветствовала горожан в свое окно, с другой стороны. Самое интересное заключалось в том, что ее народ встречал совсем по-другому. Если к королю проявлялась открытая неприязнь и холодность, то к королеве чернь явно тянулась. Люди улыбались, кричали "Да здравствует королева Стэлла!" и хлопали в ладоши. Джо спрятался в глубине кареты, чтобы никакой посторонний предмет, брошенный из толпы, не угодил в него. Король бросил ненавистный взгляд на жену, но ничего не сказал.
К позднему вечеру второго дня пути, процессия добралась до места встречи. Джо боялся опоздать, но благодаря скакунам, взявшим быстрый темп, они успели прибыть к огромному красному шатру, возведенному на песке. Шатер находился в центре лагеря, который окружали солдаты Южного Королевства. Рядом с красным шатром находилось два других - поменьше. Они были белого цвета и предназначались для правителей. Южане расступились, пропуская мовэрийцев, а затем вновь сомкнули ряды. Никто чужой не сможет проникнуть в лагерь, разве что во главе армии. Появление короля Джозефа было отмечено звуками труб, при чем играли как мовэрийцы так и южане.
- Правитель Королевства Мовэрии Джозеф IV! - провозгласили глашатаи.
На встречу к королю из белого шатра вышли трое человек. Все были одеты в дорогие пустынные одежды. Молодой парень и девушка поддерживали старика, облаченного в белоснежную тунику. Сперва Джозефу показалось, что старик пьян встельку, но затем понял, что тот на столько стар, что не в силах передвигаться сам. Джо узнал принца Камала. Следовательно, рядом с ним его сестрица Фузида, а этот дряхлый старикан - сам Падишах. Не трудно узнать эту семейку, тем более что они все похожи друг на друга. Король никогда прежде не встречался с Баязидом и не знал что он за человек. Майлз кое-что рассказывал ему, по большей части о коварстве и подлости, но Джо и так знал что южане подлый народец. К тому же жестокий. Пока Баязида медленно подводили к Джо, король покинул карету, оставив внутри Стэллу. Рядом с королем встали сир Бэгг и лорд Гюнтер. Их лица были встревожены, а руки покоились на рукоятях мечей. Гвардейцы спешились и взяли своего короля в каре. Только сейчас Джо вздохнул немного спокойнее. Все-таки южан тут было немного больше, чем королевских гвардейцев. Когда Падишах приблизился к мовэрийцам, гвардейцы расступились, выпуская своего монарха с квадрата. С красного шатра вышел невысокий лысый мужчина, облаченный в красные одежды. Он был очень смугл, что не могло не выдать южного происхождения. На лбу была вытатуирована морда тигра. Плавной походкой он подошел к правителям.
- Приветствую вас на Пограничных землях, - произнес человек в красном. - Мое имя Хуса Имбир, я послан сюда Божественным Санти Крэйнским с целью вести эти священные переговоры. С вашего соизволения, я буду переводчиком и секретарем, а также свидетелем заключения между вашими странами мира.
Когда Хуса Имбир перевел сказанное сперва Джозефу, а затем и Падишаху, он спросил, не возражают ли государи против его присутствия. Государи не возражали, хоть и Джо скрежетал зубами. Спрашивается, Крэйн-то тут при чем? Кто просил Санти совать нос в их дела? Проклятые южане все равно норовят обмануть. Теперь Джо не сомневался, что Падишах мог быть в сговоре с Санти. Следовательно, весь текст Соглашения может быть поставлен под сомнение. Интересно, что будет, если король Мовэрии взбрыкнет как конь и не подпишет документ? Проверять Джо не очень хотел.
Принц Камал выглядел чем-то недовольным, хотя и старался улыбаться Джозефу. Фузида наоборот была улыбчива и приветлива. Она была очень скромно одета, согласно традициям Южного Королевства. Богам известно, если бы не туника, прикрывающая тело, она смогла бы убить своей красотой всех присутствующих. Падишах дрожал и постоянно щурился. Ему было тяжело стоять и тем более ходить. Очевидно, вся эта процедура была для него мукой. Но как он мог принять Джо лежа? Совершенно немыслимо. Правитель Юга не имел права проявить слабость в присутствии короля Мовэрии. Джо поймал себя на том, что слишком пристально засматривается на Фузиду. Свет от костров, да еще и лунный освещали ее лицо лучше чем днем. Падишах представил своих детей, после чего Хуса Имбир пригласил стороны пройти в красный шатер. Если Падишаха сопровождали его дети, то Джозеф зашел в шатер со своими верными вооруженными псами Гюнтером и Бэггом. Принц Камал поинтересовался о королеве, на что Джо сказал, что Стэлле не место там, где разговаривают мужчины. Глаза Фузиды агрессивно сверкнули. Джо заметил у нее за поясом несколько кинжалов и предпочел в дальнейшем не говорить подобные колкости. На Юге свои законы. Если в Мовэрии удел женщины кормить детей и драить полы, то в Южном Королевстве все иначе. Там женщины имеют право носить оружие, и более того использовать его. Как в Мрахусе. В общем, дикарство. Джозеф мысленно поблагодарил богов за то, что в Мовэрии такого нет, и при его жизни не будет.
Внутри шатер был довольно просторным. Надвигалась ночь, а Джо ужасно хотел спать, потому что не высыпался в карете. Он позавидовал Падишаху, который наверняка находится тут уже несколько дней и спит в уютном шатре. Хуса Имбир занял место у единственного круглого стола, на котором лежало два абсолютно идентичных документа и две чернильницы с перьями. Освещение в шатре придавали две масляные лампы. Вслед за крэйнцем за стол сел Джозеф. Не без удовольствия он наблюдал за тем, с какими муками старый правитель Юга занимал свое место на последней свободном стуле, на котором предварительно положили подушку. Интересно, как бы себя повели южане, если бы место Падишаха занял Джозеф? Король поспешил отвести взгляд чтобы не рассмеяться. Вышло бы несколько грубо насмехаться со старого человека, особенно если этот старец может доставить массу хлопот. Лорд Гюнтер с мастером клинка ни на шаг не отходили от своего повелителя.
- Я заждался вас, - сказал Падишах. Хуса Имбир быстренько переводил. Он знал толк в языках.
- Неужели я заставил вас ждать? - с наигранным удивлением и долей ехидства в голосе спросил Джозеф.
- Мы, южане, привыкли к терпению. Можем ждать очень долго, даже вечность, - говорил Падишах Баязид. - Хочу представить вам моих детей. С принцем Камалом вы знакомы, а это принцесса Фузида, наследница Трона Песка.
В свое время Камал надоел Джо своей южной философией, а сейчас очевидно его отец хочет напустить тумана. Представлять южанских деток не стоило вообще, ибо король давно понял кто они такие. Джозеф раздраженно вытер салфеткой потный лоб, улыбнувшись детям Падишаха. Все-таки тут было жарче чем в столице. Он не любил Юг и редко на нем бывал.
Когда принц Камал услышал, как представили Фузиду, он прокричал:
- Сам-р иш шах! Аль-гирруен!
- Бак-шш! - рыкнул старый Падишах, после чего его сын заметно присмирел. Он ограничился лишь еще одним злобным взглядом, брошенным на сестру.
- Государи, прошу вас ознакомиться с текстом этого Великого Соглашения, - торжественно предложил Хуса Имбир, когда напряжение немного утихло. Джо нехотя взял в руки свой листок и прочел текст, написанный на мовэрийском, в свою очередь другой листок достался старому Баязиду. Все в Джозефе противилось этому миру. Он не хотел не то что читать этот документ, а сидеть за одним столом в этой компании. Крэйнец и три южанина. Хороша компания, нечего сказать. Хвала богам, Джозефа охраняют два лучших меча. Даже если этим мерзавцам и придет в голову убить Джо, без боя у них ничего не выйдет.
- В целом условия этого Соглашения меня устраивают, - изрек Падишах. - А вас, король Джозеф?
- Договор предусматривает мир на сто лет, - задумчиво произнес Джо. - Никогда еще наши страны не подписывали ничего подобного. Сможем ли мы следовать этому документу?
- Южане - смогут, - твердо ответила Фузида, опередив отца, чем заслужила весьма неодобрительный взгляд Падишаха.
- Вы согласны наладить с моей страной торговые и дипломатические отношения? Впустить к себе моих купцов и послов? - спросил Баязид.
- Только если и вы ответите взаимностью, - не задумываясь сказал Джозеф.
- Очень долго наши страны воевали друг с другом, - прокомментировал очевидное Падишах.
- Я думаю, что настала пора нам с вами стать союзниками, и, возможно друзьями.
Хуса Имбир очень быстро переводил. Он справлялся со своей обязанностью превосходно.
Наконец настала его очередь произнести речь. Крэйнец встал и начал говорить сперва на мовэрийском, а затем на южанском наречии, которое мало отличалось от крэйнского.
- Великие правители, вы были рождены, чтобы повелевать. Отныне вам решать, кому жить, а кому умирать, воевать или мириться. От ваших слов зависит завтрашний день. Каким он будет? Прольется ли кровь, или вы станете компаньонами... Решать вам. Моя миссия проста. От имени Бога Санти я должен засвидетельствовать то, что сейчас произойдет. От себя скажу, что мой Бог как никто заинтересован в вашем перемирии, поэтому я должен просить вас обдумать свое решение и не спешить. Если вам нужно время, оно у вас будет.
Когда крэйнец завершил свои речи, Джо дал согласие на заключение перемирия. В свою очередь Падишах также высказал желание подписать документ, но первым к перу не потянулся. Падишах хищно улыбнулся и вытащил перо из своей чернильницы. Одним росчерком пера он подписал документ. Хуса Имбир капнул воском и скрепил Соглашение своей печаткой. Точно такое же действие он произвел с документом Джозефа. После этого стороны обменялись договорами и поставили свои подписи еще раз для того, чтобы под каждым образцом было по две подписи. Хуса Имбир также поставил свои подписи на документах. Покончив со своим заданием, он поблагодарил правителей, раскланялся и покинул шатер. Его ожидал Бог Санти. Хусе Имбиру предстоял путь домой на полудиком жеребце. Чтобы поспеть вовремя, он был вынужден оставить свою карету здесь.

Карету, в которой сидела королева, отвели в небольшой конюший двор, в котором стояло две запряженные кареты. Одна принадлежала Падишаху Баязиду, а вот вторая заинтересовала Стэллу куда больше. Судя по вензелям, нарисованным на дверях, карета принадлежала крэйнцу. Королева заметила из окна, как из красного шатра вышел человек, приветствовавший обоих правителей. Очевидно, он родом из Крэйна. Вот только что надо Крэйну в переговорах между Мовэрией и Южным королевством? Девушка переживала, чтобы Джозеф не отколол какую-то глупость, чтобы мирные переговоры не оказались всего лишь южанской уловкой... Она не смела даже думать о таком исходе событий, а ведь от южан ожидать можно всего. Стэлла проводила принца Камала пристальным взглядом. В глубине души она была рада, что Джо оставил ее в карете и не заставил входить в шатер. Терпеть взгляды Камала и его ехидные улыбки она совсем не хотела. Тем более Джозеф мог взорваться в любой момент, хотя и не пил ничего уже два дня, что само по себе являлось прогрессом для короля. Мовэрийские воины окружили кареты и принялись нести свою почетную службу. Стэлла взглянула на безоблачное звездное небо и мысленно произнесла молитву Ночным Богам, чья сила в эту пору была неописуема. Ночь - пора для деяний Ночных Богов. Возможно, это и замечательно, что переговоры пройдут ночью. Вспыльчивый Джо очень хочет спать, так что вряд ли он захочет строить из себя шута. Пока что все шло по ее плану. Король Джо должен подписать это Соглашение. Лишь после этого она может дальше реализовывать свои планы.