-У меня есть к тебе деликатное предложение…

На мой взгляд - отличное начало дня! (я не подозревал чем все закончится)

-Я тебя внимательно слушаю.

-Ну… это не совсем задание… скорее просьба особы, приближенной ко двору и желающей чтобы все прошло гладко и тихо. Орден просил не разглашать имя клиента и передал это дело лично мне. Проблема в том, что для его выполнения нужны двое.

-Ближе к делу, - тяжело вздохнул Дей, строго посмотрев на то, как сильно вдруг замялся Кросс.

-Пассия, партия, пара, - на одном дыхании выдохнул маг.

-Это не проблема. Я понял, что ты не решаешься попросить меня об одолжении. Я попрошу Намию, чтобы она составила тебе компанию в этом мероприятии, надеюсь не совсем сомнительном? Ведь других женщин-знакомых у тебя нет, поправь меня, если я ошибаюсь.

Маг оторопел.

-Нет, я не рассматривал такой вариант! Слишком рискованно! – уверенно возразил он.

-Тогда какой же вариант ты рассматривал? – настал мой черед удивляться.

- Честно говоря, я рассчитывал на  тебя.

Мне нужно было это переварить. Кросс хочет сказать, что мне придется притворятся женщиной? Это он имел в виду говоря  о том что выбрал меня в качестве кандидатуры на эту роль. Если это хоть единожды всплывет на поверхность даже в виде банальных слухов, то мое влияние будет загублено навсегда и в Лес я могу уже не возвращаться, ведь я опозорил свою честь и благородное имя. С другой стороны – мероприятие весьма сомнительное и интригующее, и кто лучше меня справится с подобной ролью непревзойденного обманщика?

На весах на одной из чаш лежала загадочная авантюра с моим возможным участием, на другой - честь, достоинство и моя деловая репутация. Я отбросил все мысли прочь.  К чему сомненья? Как я могу отказать  своей главной слабости?! Ведь просит сам Кросс. Моя главная и единственная слабость.

Пусть будет так. Я поставлю все что имею под удар. Фаталист, авантюрист и просто сумасшедший! К тому же я не могу  упустить возможность сыграть на публике и от души поразвлечься. Жаль мне пока что неизвестны подробности… Пока я раздумывал, маг пошел на попятную, видимо хотел замять конфуз, но не успел.

-Если ты откажешься – я пойму, потому что даже из моих уст это предложение звучит дико и неприемлемо.

Ох, если бы только Кросс знал какие неприличные мысли редко покидают мою голову, он бы забыл бы меня в тот же миг.

-Я согласен. Пошли выбирать платье!

 

Кросс

 

Я не узнал его, в этот необычный день я познакомил с ней.

Дей спускался со второго этажа по деревянной и скользкой  лестнице, видимо совсем недавно пролаченной с таким изяществом и грацией, что я подумал бы что  запросто спутал его с какой-то эльфийкой из Леса. Кстати, они с сестрой совсем не были похожи друг на друга. Он покрасил волосы в золотистый цвет и завил  легкие кудри вокруг лица, благо отросшие до середины лопаток волосы позволили это сделать. В итоге платье он выбрал сам, не пустив меня с собой на примерку. Сказал, что этот процесс вызовет слишком много раздражающих шуток с моей стороны. Сейчас он был одет в двухцветное платье под горло с закрытым лифом, но с корсетом свекольно-шоколадного цвета из тяжелой парчи и бархата с сеткой тончайшего шелка на руках. Пожалуй, он подготовился гораздо лучше меня, сменившего привычную хламиду просто на опрятно выглядевшую мантию мага глубокого синего цвета.

         - Ты покрасил волосы?

         -Это временная необходимость. Смоется, - отмахнулся эльф, кладя руки на талию. – Тяжело дышать.

         -Сколько у нас еще свободного времени?

         -Чуть меньше часа до прием, но туда еще добраться нужно.

-Ты принес то, что я просил?

-Пальмовое масло и свеклу? Да.

Смешав сок с маслом эльф мизинцем нанес массу на губы и обмакнул салфеткой. Губы стали цвета спелой вишни. Эльф продолжил колдовать - легкие румяна на щеках и пудра преобразили лицо и присущая ему болезненная бледность исчезла. Он закончил преображение дополнив облик  сережками с изумрудами.

-Пожалуй, хватит на сегодня, -  решил он и повернулся ко мне. – Мне нужно новое имя. Как меня зовут?

А вот об этом я как-то не подумал. Мой промах.

-Аркуэне Таурэтари, что значит Благородная Королева леса.

-Но  твое настоящее имя намного короче и проще! – удивился я. Зачем придумывать имена, которые на самом деле нет у эльфов?

-Запомни, что ты можешь звать меня просто Таури, - остался непреклонным эльф. - Остальным придется запомнить это длинное и сложное эльфийское имя - Аркуэне Таурэтари. Так что считай что тебе повезло.

Я устала кивнул в знак согласия. Спорить с ним было все равно бессмысленно. К тому же сейчас моя голова была больше занята нюансами предстоящего секретного дела.

Мы сели в готовую карету и проехали буквально пятнадцать минут, как оказались на месте. Особняк встретил гостей горящими фонариками и гирляндами, цветами. Эльф откуда-то достал маленький флакончик и побрызгал себя духами. Я уловил запах роз, каюсь больше ничего не ощутил.

- Кросс? – я давно привык что он зовет меня только по фамилии.

-Как я выгляжу? – вдруг спросил Дей.

Я тяжко выдохнул, не зная что сказать по этому поводу, поэтому сказал как есть:

-Прекрасно.

Мы еще не покинули карету, так что никто из нас двоих пока не начал играть свою роль. Я – внимательного стороннего наблюдателя который будет следить за обстановкой в здании, а мой напарник – отчаянного шпиона,  роющегося по чужим шкафам в поисках «грязного белья» - предательской переписки, черной бухгалтерии, писем,  хоть клочков бумаги.

Дело в том что мы заинтересованы узнать кто является тем таинственным спонсором, который в последние года полтора-два обеспечивает Белый Орден всем необходимым, но мы так и не разобрались, откуда у местного линд-лорда такой источник дохода.. Ну продал он несколько прибыльных виноградников местным графствам,  подумаешь. Откуда взялись ресурса для финансирования Ордена?  Мы должны знать своих врагов в лицо, а друзей тем более…

-Пора… - ущипнул меня за локоть эльф.

Я вышел первым и протянул руку, помогая спуститься своей даме.

Таури не переставала улыбаться, словно все происходящее действительно радовало ее: и праздник, и пышное устройство дворца, и шумные разговоры и тайные сплетни за спинами и струнный квартет. Мы шли под руку. Я вел ее к специальным гостям, знакомиться, интересоваться делами и быстро прощаться. Нужно скорее найти нужных нам людей, иначе все затянется и наступит пора танцев, а такого я допустить никак не мог.

К нам подошел мужчина в возрасте с залысиной и внушающим брюшком, одетый в мрачный черный цвет.

-Я очарован.. - признался он, пропустив приветствия.

Таури холодно посмотрела на него и сказала соответствующую его положению фразу:

-Я сочувствую вашей утрате.

Эльфы не привыкли кланяться кому-бы то ни было.

Мы отошли в сторону.

-Не пей! Мы же на задании, - я отвесил едва заметный тычок  в бок, уткнувшись в жесткий корсет.

И хотя в бокале было совсем немного светлого вина, я все же считал, что алкоголь нам только помешает. Таури грозно посмотрела на меня, взяв с предложенного подноса еще и оливок на палочке.

- Нам надо начать операцию до того как начнутся танцы, - шепнул я.

Моя дама снова ответила мне мрачным взглядом.

-Мы сюда не развлекаться пришли, - строго напомнил я.

-Ты что хочешь пропустить самое интересное?

-Я не умею танцевать, - признался я.

-Я разочарован, - забыв о своей игре прокомментировал Дей и сбросив руку направился в центр зала, на пути отдав прислуге пусто бокал. Может быть он заметил нечто ускользнувшее от моего взгляда?

Я боялся колдовать открыто на людях, но мне очень хотелось услышать что там происходит, поэтому я пошел к центру между колонн, обходя на своем пути пары.

 - Аркуэне Таурэтари, - гордо представлялась она, не протягивая  руку для поцелуя, как было  принято у наших аристократичных особ.

Таури не приседала и не кивала, другими словами она не оказывала никаких знаков приветствия и тем не менее каждый был рад обменяться с ней словом, особенно мужчины. Женщины провожали ее ревностными взглядами. Потому что мужчина не сводили с нее глаз. И даже тогда как был объявлен выход линд-лорда, все выстроились  в какое то подобие приветственного полукруга, она осталась стоять в центре зала, сложив руки на талии в ожидании.

Лорд оказался худым блондином в  слишком яркой красной одежде, привлекая  к себе внимание хлопаньем в ладони, он поблагодарил гостей за то, что они отозвались на приглашения и понадеялся, что оказал теплый и радушный прием, который в свою очередь должен приятно удивить и порадовать всех присутствующих угощением, танцами и музыкой. Затем он рассказал что гости могут отдохнуть в цветущем саду  во дворе, если  им захочется отдохнуть, самые уставшие могут поднять наверх и найти себе удобные комнаты для отдыха и услады.

Да, он сказал именно так. Надеюсь, эльф поведет себя достойно ситуации, раз была предложено такое радушие. Грех не воспользоваться шансом и не очаровать лорда. Я разрешил Дею при необходимости воспользоваться врученным снотворным зельем и гипнозом чтобы добыть максимум информации.

Таури изо всех сил изображала одинокий и скучающий вид. Я затаился за колонной, наблюдая что будет дальше.

Таури как я думал направится сразу же к хозяину, дабы очаровать его и увести в покои… но  слишком скорый уход мог бы оскорбить гостей. Правильно. Выжидай. А я буду следить за окружающими. Таури начала действовать. Вернее несмотря на одинокость, к ней все время подходили люди, очарованные они спрашивали откуда она и чем занимается. И Таури отвечала на вопросы и задавала свои, благодарила за комплименты и проводила недолгое время то в одной, то в другой компании.

Она сочла что лучший способ привлечь внимание – игнорировать внимание хозяина. Такая особа не могла не привлечь к себе. Все любовались ее и восторгались ее платьем, манерами и статной осанкой и шелковыми локонами и жемчужной заколкой…

Оказавшись рядом с лордом она поскользнулась, ухватившись за его руку, она легко удержала равновесие и выпрямилась. Вежливо извинившись и наклонила голову и еще раз поблагодарила. Мужчина улыбался, разглядывая ее, сегодня он стал героем, спасшим даму от конфуза!

-Должно быть виноват скользкий пол… - виновато оправдывался он.

-Это неважно, - заверила она его. – Вечер прекрасен.

-Вы одна? – с надеждой спросил он.

- Мой избранник холоден ко мне…- пожаловалась она.

Что он мелет в самом деле?

         -Вы ведь не откажете мне в танце?- он знал, что она не откажется, просто решил соблюсти правила этикета.

-Я с радостью приму ваше предложение, – и в качестве подтверждения своих слов изобразила реверанс.

Лорд объявил, что танцы начались!

И началось самое интересное!

Танцевала только одна пара. Танцевала долго, страстно, быстро. После первого танца, лорд объявил, что остальные могут присоединиться. Второй танец был медленный.

От шума скрипок у меня начала болеть голова,  а мы все никак не продвигались в расследования. Я уже начал терять терпение, гадая каким образом мне попасть в покои лорда  и обыскать их, и под каким предлогом объяснить мое там нахождение в случае обнаружения. Глупости конечно! Для этой роли лучше всего походила Таури.

После второго танца они шли под руку, и Таури переступая с ноги на ногу покачнулась влево, ее за локоть  придержал лорд.

-Должны быть я выпила лишнего. Человеческий алкоголь слишком крепок для нас, - объяснила она почему нетвердо стоит на ногах, хотя до этого очень уверенно танцевала.

-Вам следует отдохнуть. Выбирайте что вам по душе!

-Прогуляемся по саду? – спросила она.

-Пожалуйста, пойдемте.

Ну вот, они только отклоняются от цели. Сразу шли бы наверх! Я поплелся за ними следом на расстоянии, поймав взгляд  обернувшейся Таури, искавшей меня.

Мне показалось что она показала следовать за ними, но не шибко мелькать.

Я совсем отстал и перестал слышать о чем они говорят…

 

 

Дей.

 

Все оказалось совсем не так просто, как я предполагал! Так что Кроссу придется потерпеть, чтобы все сделать правильно и незаметно.

-Здесь прохладнее, - немного обеспокоенно заметил лорд, мой ухажер.

-Зато дышится свежее и легче…

-А вы еще не пробовали вино последнего урожая?

-Нет. Но я наслышана о том что у вас лучшее вино и самые большие виноградники в округе.

-Это правда.

-У меня есть и другие угощения, достойные вашего статуса.

-Не сомневаюсь..

Мою спину сверлил теряющий терпение взгляд, словно режущий лезвием ножа. Пора начать действовать, а не просто флиртовать. Я сам прекрасно понимал это, но как же противно было играть свою роль!

Кросс приблизился слишком близко, так что я прибавил шаг.

-Пожалуй, здесь слишком холодно… может быть нам стоит вернуться…

-И подняться наверх? – предложил лорд, сам поймавшись словно рыба на крючок.

-А как же ваши гости? – чисто из вежливости поинтересовался я.

-На ночь запланировано множество мероприятий. Справиться и без моего присутствия.

Мы вернулись назад и подошли к подножию боковой лестницы. Пока лорд раздавал указания, я поискал в толпе мага, но вместе него я нашел… вампира!

Женщина  прошла совсем рядом и несомненно была вампиром! Она гуляла по залу, выискивая жертву для вечерней трапезы. Я не могу разорваться, надо как-то передать Кроссу…

-Моя дорогая, вы чем-то обеспокоены.

-Да, я волнуюсь не заметит ли избранник  моего ухода.

-Тогда поспешим…

Негодуя от досады, мне пришлось, скрипя сердце подниматься наверх, не имея никакой возможности предупредить Кросса и гостей о грозящей опасности.

Я оставляю спину Кросса неприкрытой и бросаю его одного. Как же так!?

Когда мы шли по коридору, по видимому направляясь в покои лорда, его рука спустилась непозволительно низко. Я упрямо терпел унижение, уговаривая себя дойти хотя бы до спальни, где мы останемся одни, чтобы наконец-то заняться делом – поисками доказательств!

Едва оказавшись за дверьми я посмотрел в глаза лорду и внушил ему пойти прилечь. Безрезультатно! Он с серьезными намерениями вел меня к кровати, начиная приставать с поцелуями.

Он не поддается внушению! Вывод один – значит он пьет вербену. Почему? Потому что знает о присутствии вампира. Мне  не показалось что кто-то стоит на балконе….

Единственное оружие что у меня было, это острая длинная заколка, смоченная в змеином яде. Брошенный на кровать, я потягиваясь потянулся за ней, но не успел, как мою руку перехватила женская рука и лицо вампирши  нависло над моим, я оказался прижат к кровати ее телом, а моя заколка, угрожающе приставлена к незащищенному горлу, прикрытого сеткой тонкого шелка.

Я попытался перехватить  и захватить ее руки, но она оказалась слишком сильна. И у меня было лишь одно объяснение этому – она была древним очень старым вампиром.

-Что за маскарад?! Зачем ты привел ко мне этого эльфа?

-Это эльфийка!

-Это несомненно мужчина и он мне знаком.

Вот только я ее не узнавал. Впрочем конкретно меня она в лицо не знала.

-От этих эльфов никакого удовольствия – слишком быстро умирают, - посетовала она своему любовнику. – Нам проблемы ни к чему. Нужно отпустить его и стереть ему память.

Стереть мне память? Я не мог пошевелиться, она крепко держала меня и к тому же игла продолжала быть направленной мне в горло.

Это был идеальный альянс. Он защищался вербеной от ее внушения и имел гарантию, что не будет укушен или обращен, хотя она в любой момент могла бы просто свернуть ему шею. Он приводил к ней жертв, она наслаждалась ими, затем стирала память и отпускала.  Тех, кого могли не хватиться, возможно, забирали с собой на длительную кормежку и их участь была предрешена.

-Кто ты такая? Сама по себе? Я не видел тебя в Черном Ордене…

Она нахмурилась, придвигая иглу к моей коже.

Я все еще не мог двигаться. Только хлопать глазами,  дышать и говорить. Ее сила воли была сильнее моей. В сравнении она была также могущественна, как и те меня обратил. Перворожденные вампиры.

-Ты даже не пытаешься воспользоваться магией… - она играла со мной как с жертвой,  

Если бы я только мог… если бы у меня была сила, я бы вообще не попал в эту дикую ситуацию.

-Потому что я знаю, что против вас это бесполезно.

-Не льсти себе. У тебя ее  попросту нет. Твой источник абсолютно пуст. Кто тебя так опустошил?

-Откуда ты знаешь?

-О тебе в Черном Ордене так часто вспоминают… скучают по тебе…  - Она улыбнулась. -Да, голубчик я знаю зачем ты здесь. – Марк, сожги все наши письма. Брось всё в камин, пока я держу его.

Я устал быть марионеткой в чужих руках.  Наши разумы ожесточенно встретились, потому что я не мог допустить уничтожения доказательств. Она не пускала к себе, но я отчаянно пытался пробить и сломить ее защиту и вернуть контроль своему телу. Я сопротивлялся, прикладывая огромное количество усилий, начиная чувствовать как начинает болеть и тяжелеть голова, в то время как ей легко удавалось удерживать меня и не ослаблять свою защиту. Отчаянная борьба была столкновением практически равных сил. Но у меня каждая секунда была на счету. Я не мог допустить провала. 

За это время Марк подошел к столу, открыл, взял бумаги, подошел к изголовью кровати, часть взял оттуда, тайников было много, он уже обошел множество тайников и кучками бросал в камин письма.  

-Ты так много не знаешь о себе… и ты боишься этой иголки?  Своего же оружия? Но почему? Ведь убить ею будет сложно, даже ранить кого-то – смешно! Там что-то действительно настолько опасное? Нечто убийственное? Значит изобрели новый яд для нас. Что ж никто не обвинит меня в убийстве, я только попробую….

Она чуть ослабила хватку и я схватил ее горло и в этот момент она вонзила заколку по самое основание мне в грудь.

Мир не взорвался болью. Моим миром стала БОЛЬ. Краски поблекли, остались только четыре цвета: красный, белый, черный и оттенки серого. Мне показалось мое сердце лопнуло, я перестал дышать, ощущая в груди на месте сердца что-то болезненно-острое. Я на ощупь нащупал заколку и выдернул ее. Кашель сдавил мне горло и кровь полилась изо рта и носа. Мне нечем было дышать и я задыхался.

Она смеялась, заглушая мой кашель.

-Умрешь от собственного же оружия? Или не умрешь, хотя я вонзила его тебе прямо в сердце? Ни эльф, ни вампир не выжил бы от такого удара. Кем  же ты являешься? - раздражающе жужжащий голос. -Пожалуй, тебе стоит помочь, - она вдруг решила проявить жалость.

Я не знаю что она сделала дальше, но это меня спасло и помогло спастись от боли.

 

Очнулся на полу, дрожа от боли и холода.

Напротив лежал труп мужчины с разорванным горлом.

Я сел, все еще чувствуя боль в груди, но сердце упо-крайней мере уверенно билось. Я отер свежую кровь с подбородка. Это моя или его? Я убил его? Или она? Что произошло? Я ничего не помню. Как-будто отключился. Я принюхался. Это была моя собственная кровь. Ладно, не все так страшно.

Вампирши здесь уже не было. Ее любовник и единственный свидетель был мертв, а остатки писем догорали в камине. Я остался ни с чем, весь обляпанный своей и  брызгами чужой крови.

Видеть напротив себя стеклянные пустые глаза было невозможно и я прикрыл их. Поднялся, шатаясь, нашел на постели отравленную шпильку, и вставил обратно в волосы. Нечего оставлять оружие на виду.  Мое же оружие чуть не убило меня, что ж, «чуть» не считается. На любом бы другом вампире сработало консистенция была вполне убийственной, это я проверил на себе. В коридоре послышались шаги. Пройдя дальше, я сорвал со стола скатерть с бахромой, чтобы скрыть кровь и рану на груди и завернулся для тепла в нее как в шаль, закрывая плечи и грудь, меня все еще немного трясло от пережитого. Я обернулся на звук открывшейся двери, облизывая сухие губы, опираясь рукой о массивный столб кровати для упора.

Конечно узнал его шаги. Стоило видеть лицо Кросса в этот момент! Первым делом он заметил кровь на кровати, труп слева и меня справа, прислонившегося к кровати, мелко дрожащего, закутанного в скатерть со стола.

-Ты ранен? Что случилось? – маг страшно побледнел.

Мой голос тоже дрожал и я сильно хрипел:

-Здесь была вампирша. Я видел ее внизу, но не смог тебя предупредить. Она слишком сильна-а, - я закашлялся и сплюнул кровь на пол. – Доказательства уничтожены в камине. Извини, я не справился.

Голова была тяжелой и видел я все в легком тумане, ощущая дикую слабость, я еле держался на ногах. Почувствовав приступ, я крепче схватился за столб. Трудно было признавать поражение. И я действительно раскаивался в нем. Но еще сложнее было удержаться от соблазна выпить крови рядом стоящего человека.  Пришлось закрыть глаза чтобы его не видеть. Но его запах дразнил ноздри.

- Она убила человека?

- Я… не знаю… не видел.

Картина была странной и как все выглядело с его стороны. Почему-то я не боялся Кросса, а может следовало бы…  но я старался доверять его благоразумию. Мне удалось сдержать жажду. Но новый приступ кашля заставил меня склониться.

-Ты кашляешь кровью. - И тут до Кросса дошло. - Чем ты был ранен?

Это было его собственное изобретение.  Очень действенное. Я чувствовал жжение внутри. Внутренние органы были повреждены.

Кросс подошел ближе, обходя труп и пятна крови на полу.

-Не-е-т…- не веря своим глазам, Кросс подходил ко мне. – Не может быть…

-Да, я попробовал ртуть.

Я сглотнул подступившую к горлу кровь. Кровь внутри кипела.  И если до этого мне было холодно, то теперь мне казалось что внутри меня все вместо текла раскаленная лава. Мне становилось хуже. Так я снова могу потерять контроль и отключиться.

-Пойдем отсюда…

-Как? Все видели, что я заходил в его покои!

-Успокойся, придумаем же что-нибудь…

-Лорд мертв! Сираель, неужели ты не понимаешь, что и я мог убить его? Ведь я был смертельно ранен.

-Но ты снова выжил, поздравляю! Мне все равно кто убил его. Разберемся с этим позже. Ты весь дрожишь… У тебя жар.

-Как мы замнем это? Как объясним случившееся?

-Дей, успокойся. Я вижу, что все очень плохо  и ты ужасно выглядишь. Я не знаю как на это реагировать. И что делать тоже. Мне тоже страшно, поверь.

Поддерживая, он повел меня вниз.

Я не мог сказать ему что Белый Орден спонсировал средствами Черный орден, с этими хитросплетениями и вампирами должен разобраться  я сам. Для Кросса это будет слишком большим ударом. Труп персоны такой важности может вылиться в страшный скандал. Так что проблем хватает без этого. С другой стороны, получается я утаю от Кросса важную информацию, с которой сам еще не разобрался. Оставлю все как есть.

-Стой. Мы так и оставим лорда там?

-Что ты предлагаешь сделать? Ты же не сможешь его оживить.

-Не знаю, - сомнительно покачал я головой. Я никогда не задумывался о возможности обращения в вампира. Могу ли я? Возможно ли это?

-Я скажу, что на тебя пытался напасть вампир и что лорду повезло меньше.  

-Нет, будет скандал и мы все равно будем замешаны в этом. Мы не можем этого допустить!

-Мы уже влипли! –маг схватился за голову. – Я не знаю что делать. Все настолько кошмарно, что голова отказывается думать. - Кросс был бледен и взволнован.

Мы остановились перед лестницей.

-Давай вернемся и попробуем, - тихо предложил я.

-Что попробуем? – уточнил Кросс.

-Сделать его вампиром. Скажем что он пытался напасть на меня и я его убил. Это была самозащита. А еще там повсюду кровь, в том числе и моя. Эльфы после такого не живут. Это будет выглядеть странно.

-Значит, я сотру следы твоей крови из спальни!

Маг сам предложил стереть следы преступления и согласился попробовать замять это дело, пока есть время и возможность.

Мы вернулись к месту трагедии. С порога все выглядело еще драматичнее и ужаснее. У меня правда такое чувство что маг становится соучастником нового преступления?

-Что нужно делать?

-Брось… ты не станешь пить кровь мертвеца.

-Это яд, - согласился я.

-Хорошо. Тогда просто давай попробуем дать ему немного твоей крови.

-Что мы будем делать если не поможет?

-Не знаю, - огрызнулся Кросс. – Еще не думал об этом.

Мы не знали что нужно делать. Я обмазал своей кровью рану на шее Марка. Покапал несколько капель крови в рот. Никаких перемен или изменений мы не заметили. Ни пульса, ни дыхания.  Видимо он умер слишком давно. Возможно, есть ограничение по времени. Или моя кровь неэффективна для обращения.

-Дай ему своей, - вдруг сказал я, догадавшись чего не хватает.

Нужно найти его душу! Заглянуть за грань,  и мы сможем оживить его тело, но его душа уже не здесь, нужно вернуть его сознание. Конечно, я был не в состоянии путешествовать за Гранью, но у нас был лишь один шанс и грех им было не воспользоваться.

 

В мире за Гранью я не ощущал себя ни раненным ни больным. Наоборот здесь я чувствовал себя легко и свободно. Даже в чужом мире. Я нашел его очень быстро. Лорд Марк стоял на середине реки мертвых и ему с трудом удавалось пробираться сквозь  густой поток.

Я сам недавно чуть не умер, так что не удивился, что так легко смог сюда попасть. «Ну же, нужно вернуть его!» – сказал я себе. Но тот факт, что я был на грани смерти совсем недавно заставляло меня бояться приближаться к опасной реке. Ведь отсюда я мог не вернуться. Лорд Марк зашел слишком далеко. Звать его по имени и уговаривать вернуться уже поздно. К тому же я совершенно не знал его.

Но я знал одну вещь,  о которой знает каждый. Вступив в реку мертвых[1]  - нельзя вернуться назад.  Наверное имелось в виду живым, да? Ведь мне придется снова рискнуть жизнью. Я легко добежал до берега и заставил себя войти в реку, кровавая вода была обжигающе холодной. Схватил Мак силой повел назад. Он не узнал меня. Он не видел меня, но покорно шел, едва мы ступили на берег, я повел его к свету, портал Грани находился совсем рядом, рядом с огромным валуном, где я появился в пустыне.

И вот я вернулся. Интересно, получилось ли? Если – да, то ему жить совсем недолго осталось, мы просто покажем миру его сущность   и избавимся от него.

---

[1] В сравнении с рекой Стикса

Я не отпущу их. Пока они живы.

Но даже если… Я не допущу их смерти.

Я пока не готова расставаться с ними.

Они дают мне все, даже больше… чем кто-либо сможет мне дать.

Они позволяют мне слышать их разговоры, следить за их перемещениями, вглядываться в их внутренний мир и находить отголоски в собственном.

Наши сердца продолжают биться в унисон.

Они такие милые и удивительные. Мы так близки.

Я так люблю их. Они так дороги мне. Также как живые  люди.

Именно поэтому я не могу перестать проживать их жизни.

Я не отпущу вас. Не сейчас. Не так скоро.

Но однажды мне предстоит дописать эту книгу. Именно поэтому я ее и не заканчиваю. Не могу представить момента расставания с любимыми героями: Кроссом и Деем. Они часть моей души, они едины со мной, как половинки единого целого.

Чтобы не происходило – они все переживут. Все кроме предательства.

Только вот не нужно переходить одному из них на сторону тьмы. (моя любимая тема)

Но все к этому и идет, так или иначе. Какие бы пути я не выискивала, какими бы тропами не проходила вместе с героями, какие бы не искала обходные пути, как бы далеко не отбрасывала эту мысль - снова и снова возвращаемся к предательству.  Это словно замкнутый круг.  Как не избегай этого развития сценария все равно все сводится именно к нему в конце концов. Бог мой – они же поубивают друг друга, зная свои слабости. Кровавый Бог и Индиго – все не должно закончиться так…  Только не так.

Какой бы судьбы не пожелал вам автор, вы все равно решите иначе. И почему ваш путь полон таких страданий?

Я стараюсь отрицать судьбу, не верить в ее существование. Но герои с незавидным упрямством и целенаправленным упорством доказывают мне иное. Как же так? Как мне быть? Разорваться между собственными желаниями и их выбором? Или просто позволит им самим решить, как все должно произойти…

Но если не направлять, не следить, то все так или иначе закончится расставанием. А я не могу этого допустить. Проблема доверия осталась такой же острой как и была вначале, только теперь встала ребром. Они меня с ума сведут!

Давайте жить дружно, а?

Плевать они хотели на мое мнение и точка.

Кросс.

-Ты всегда путешествуешь вот так без эскорта?- спрашиваю я вместо приветствия и  пропускаю его внутрь.

-А что со мной может случится? - Глаза эльфа сияли словно два изумруда на белом лице.

«Действительно. Ничего больше.» - подумал я.

-Так я привлекаю меньше внимания, - продолжил он. - Ты представляешь сколько внимания привлекала бы компания из трех лесных эльфов, если бы я взял постоянно сопровождающую охрану?

-Меня интересует больше   - сколько ты заплатил за въезд в город?

-Серебренный раен, -немедля ответил он.

Самая крупная серебренная монета. Ладно хоть не попросили золото, это было бы уже настоящая обдираловка.

-Люди платят один медный рай, - считать деньги не входило в список его достоинств, но и к недостаткам не относилось, ведь он являлся Повелителем Светлого Леса и располагал таким несметным богатством, которое нам –простым людям даже и не снилось.

-Я заплатил за молчание стражи в том числе, - подчеркнуто вежливо заметил эльф, гордо вскинув голову.

-И шпионы уже донесли до тебя, я так понимаю?

-Это не моя ошибка, но судя по всему да, уже  успели. Двухгодовая тишина и закрытый Лес сделали свое дело. Все наши соглашения были временно заморожены, пока я не вернулся к делам. Мое исчезновение не афишировалось и соответственно ваш король заинтересовался что же сейчас изменилось. Так что нам нужно нанести официальный визит во дворец и в качестве сопровождающего я выбрал тебя. Так что ничего удивительного тут нет.

Лучезарный эльф прошел мимо пораженного меня и занял кресло, на котором я только что пытался отдохнуть в тишине и покое, кои немилосердно меня покинули, потому что эльф придерживался странного жизненного ритма: днем ходил рассеянный, вечером сонный, а ночью,  до восхода солнца, наоборот, энергичный и полный новых сил. Спал он мало, по вечерам в основном с заходом солнца и до полуночи.

-Я даже не сомневался.

-Ты единственный, кому я могу всецело доверять.Итак, мы оба официально приглашены на прием, -  оповестил я его. – Это значит ты никуда не пойдешь пока мы не купим тебе нормальной синей мантии.

Я пропустил его слова насчет церемониальной одежды и  судорожно вырвал приглашения из его рук, не веря своим глазам. Надеюсь мои руки не дрожали. Я рассматривал конверт как самую драгоценную и ценную вещь на свете. Королевское личное приглашение, запечатанное лучшим придворным магом. Белая, без вкраплений, самая качественная бумага с магической защитой от чужого вскрытия и достойный тщательного внимания королевский сургуч, напоминающий цветом кристаллизованный мед, а формой напоминающую медовые соты. Внутри конверта действительно была два приглашения на бледно голубоватой бумаге – цвет символизировал доверительные отношения, прошедшие проверку не единожды, конечно в виде имелось лишь деловое партнерство.

-Какие последствия будут, если мы не пойдем на прием? – спрашиваю я, сдерживая внутренний трепет, ведь в конце концов пока что это только бумага.

-Оскорбление. Проявление неуважения.

Да уж. Светский прием у его величества – это своеобразная хитросплетенная интрига в центре которой нас ждала куча морских узлов. Я знал этого, но выбора не было.  Так впрочем у нас всегда.

 

Мы вошли в замок и двигались по направлению дворцу по красивейшему из садов мира по безупречно выложенной аллеи из натурального камня. Шли медленно, любуясь местными красотами в направлении южной части дворца. Наверное, эльф, чувствовал себя здесь почти как дома – кругом красота и роскошь. Ущемление здесь чувствовал только я. Такие богатства принадлежат  лишь достойным королям. И все же целая Империя, это тебе не лес какой-нибудь… возможно, эльф чувствовал себя на одну ступеньку ниже, хотя являлся главой другого государства, меньшего по территории, богатого лесами и другими природными ресурсами.

Как раз сейчас проходим мимо всего прекрасного. Великолепная конюшня на сотню другую голов. Проходим  благоухающий разнообразными цветами сад. Многочисленные, поражающие воображение  фонтаны. Гордые своим оперением цветные и белые павлины, кричащие своим нарядом фазаны, свободно гуляли  по мощеным дорожкам где только заблагорассудится. Людей и эльфов тем более они не боялись. Красивые  каменные статуи знаменитых  людей и мифических животных, вылепленные лучшими мастерами скульпторами. Практически все деревья здесь были в цвету: из узнаваемых только вишня и барбарис. Чистый огромный пруд с отдыхающими в нем царственными лебедями белого и черного вида и даже цвета бледной  розы – такая редкость в наше время!

Прошли мимо, заходим во дворец. Охрана на каждом шагу. Солдаты и маги всегда на чеку. Собственными головами они отвечают за спокойствие и безопасность дворца.

Нас не провожали, но Дей кажется знал куда идти. Мы прошли по коридору в приемный зал. Нас от самого входа во дворец сопровождал небольшой почетный караул солдат. Элитные воины, судя по золотистым гравировкам на оружии.

А нас оказывается не ждали так скоро. И собственно говоря о нашем приходе еще пока не оповестили. В приемном зале было несколько магов и больше никого - такое впечатление что мы только что прервали их обмен местными сплетнями.

Знал ли Дей, что они все были квалифицированными магами то есть настоящими магистрами в разных областях магии? Здесь были собраны лучшие из лучших и только самые доверенные лица. Маги не из бедных семей, а известных дворянских родовых поместий, люди которым действительно можно было доверять и не только в вопросах магии. Все они были членами совета - белые атласные мантии просто кричали об их членстве в Высшем Совете при короле.

         -Нам нужно пройти на личный прием, - сказал я.

-Ваши пропуска или разрешение? – спросили нас, из-за высокой стойки, не пропуская к столу заседаний, находящегося дальше. Узкий прооход позволял пройти лишь по одному.

-Нам дали приглашение, - я протянул два билета на голубой бумаге.

-Приглашения для нас ничего не значат. Нужен настоящий пропуск, - настаивали они хором.

Может быть мы должны сообщить какой-то пароль. Интересно, а Дей его знает. Лесной эльф тоже был одет во все белое, символизирующее верность и чистоту намерений, он излучал холодное спокойствие. Отказ его не смутил, но он замер, словно раздумывая, словно тоже не зная как поступить в данной ситуации.

Нет, никакой ошибки здесь быть не может. А вот и первый морской узел, с которым мы встретились… до настоящих подводных камней уже близко, но пока еще нескоро.

 Я вопросительно перевел взгляд на эльфа, шепнув:

-Ну сделай хоть что-нибудь…

-Что? –он не совсем понимающе посмотрел на меня.

  Отчего то только сейчас я заметил, что несмотря на пышный покрой наших мантий мы были с ним одного роста, только я шире и крепче в плечах. Как и все эльфы Дей Лорамей был худощав и строен, болезненная бледность придавала его лицу шарма, а зеленые глаза пугали своей яркой зеленью, от него исходила практически ощущаемая на уровне ментальных ощущений доля столь откровенного величия, затмевавшая силу магии всех членов совета, а все потому, что он стоял с гордо выпрямленной спиной, пронзительно рассматривая каждого из магов, словно пытаясь запомнить их лица или прочесть их мысли. Сейчас его аура напоминала лесной пожар, деревья гнулись, опаляясь в огне, но не сгорали, их защищал внутренний вампир, лишивший Дея магии, но подаривший очарование и тайную власть вампиров. Природная способность нравится всем. Но даже если членам совета лесной эльф и понравился, пропускать нас ради одной лишь симпатии они не собирались. Всю прелестную картину видимо портил я, стоявший рядом. Обожание в глазах магистров было далеко от реальности и их пронзительно-подозрительных взглядах.

-Ну ты же вампир. Внуши им пропустить нас, - снова на ухо шепчу я.

Дей удивленно перевел взгляд на меня. Сияние зеленых глаз заметно уменьшилось.

-Думаешь я могу? Тем более здесь, где это так легко обнаружить?

-Почему бы и нет, - пожал плечами я. –Попробуй.

Докажи мне кто ты. Кто ты на самом деле?! Перестать скрывать это. Мне нужны доказательства.  Если не удалось прочесть твою память в Белом Ордене, может быть хоть здесь помогут? Я помнил о своей тайной миссии, которая собственно и была нашим подводным камнем, способным потопить весь корабль.

-На шестерых магистрах совета? – вопросительно обратился он ко мне.

Боюсь, они это услышали и возмутились, ибо сказано это было далеко не шепотом.

-Ну да, - пожал плечами я.

У твоего могущества тоже должен быть предел. А мы даже не знаем его границы…

Дей снова вернулся к магистрам, всматривался в их лица, словно пытаясь запомнить все индивидуальные черты. Затем снова одарил каждого внимательным взглядом. 

Дей меня послушал, теперь сосредоточился, закрыл глаза.  Видимо не помогает. Не может сосредоточиться.

Значит эту блокаду он преодолеет без проблем. Хорошо что он все-таки не может читать мысли!

Как сложно делать что-то впервые. Левую ладонь он положил на руку первого человека, смотрел ему в глаза и вслух повторил, то что думал: «Ты забудешь сегодняшний день». Тоже самое он повторил со всеми, никто их них не сопротивлялся, и не пытался сбросить руку.

Удерживать живые сознания, связав их вместе собственным сознанием было нелегко, приходилось удерживать их постоянно в собственном уме, не забывая про связь, не позволяя себе расслабиться и отпустить контроль.

Этот контрольный пункт мы преодолели и теперь мы поднимались по лестнице наверх.

Дей покачнулся, хватаясь за перила в качестве поддержки.

-Что такое?

-Сложно, - выдохнул он.

-Что?

-Удерживать их сознания вместе.

-Но гипноз же действует совсем не так..

-А как? – хмурясь, спрашивает Дей, стирая холодную испарину со лба. Его физическое тело не использовало магию, но могло контролировать единовременно сознания других людей, это было действительно сложно.

-Что ты сделал с ними?

Я не понимал принципа его взаимодействия с другими людьми и вида влияния.

У него потекла кровь из носа и судя по всем начала кружится голова. Несмотря на это мы шли дальше, все ближе приближаясь к цели.

Еще до приема эльф успел порядком вымотаться, но тем не менее постарался выглядеть свежим и опрятным.

Эльф и король были примерно равны по статусу и не оказывали должного почтения по отношению друг к другу. Эльф не кланялся перед королем, даже не представил себя. Меня предупредили заранее, чтобы я помалкивал. Но я всего лишь выполнял свои обязанности. После  короткого доклада, который нам зачитал с листка дворцовый помощник или секретарь об успешно проведенной операции и  героическом спасении Повелителя Лесных Эльфов, король – брюнет с холодными синими глазами  и неприятной редкой бородкой, следил за нами внимательно, с интересом и чуть подавшись вперед. Заинтересован, если не сказать заинтригован  историей. От меня, как свидетеля, проводника и собственно говоря спасителя требовалось лишь кивать в нужных местах, что я собственно говоря периодически и делал, подтверждая озвученные слова.

-Но я хотел бы услышать подробности от первоисточника.

Приказ короля непреложен. Просьба же короля аналогична закону. Отказ в этом случае просто неприемлем.

Честно говоря вполне ожидаемая просьба… Я бы тоже на его месте спросил.

Вместо ответа эльф гордо поднял голову, до этого молчавший и всем своим видом доказывавший свое безразличие к оказанной чести.  В его взгляде читалась неприкрытая ярость. О смиренности и уважении, а также боголепном почтении к высокопочтенным господам тут даже и не слышали. Я почувствовал себя крайне неуютно, застигнутый между двух огней  -синим огнем бури, застигнувшей врасплох посреди океана в глазах короля и зеленым ядом редких песчаных скорпионов, излучаемым глазами лесного эльфа.

-Разве его величеству официальной версии будет недостаточно? – спокойным тоном уточняет Дей, явно перешедший границу вседозволенности. – По-моему ваш представитель достаточно ясно и весьма полно рассказал обо всем, и я считаю он отлично справился со своей ролью.

-Да, но мне все же недостаточно информации. К тому же хотелось бы узнать подробности от того, кто непосредственно столкнулся с жестокостью Черного Ордена.

Конфликта не последовало. Оба равнодушно отступили. Официальная часть была негласна завершена. Я мог вздохнуть спокойно.

 

Дей

По другому и не скажешь. Прием был теплый. У короля конечно я имел в виду.

Нас рассадили согласно нашему статусу. Я сидел слева от супруги короля на почетном месте вместе за столом короля, который находился на пьедестале. Маг которого мне отлично было видно отсюда  -сидел ниже за центральным столом в первых рядах вместе с высшими сановниками. Мы часто переглядывались и обменивались понимающими взглядами.

Но я не мог расслабиться и сосредоточенно следил как менялись блюда на столе. Разглядывал лица снующих мимо слуг и лица людей сидящих на приеме. Голова теперь просто раскалывалась от напряжения. Удержать сознания людей было непросто. Поэтому я просто следил как менялась сервировка приборов.  Смотрел, как в бокал Кросса все время подбавлялось красное как кровь вино. Он пил, мало следя за количеством выпитого, похоже наслаждаясь лишь качеством напитка. И надо отдать ему должное - через некоторое время, что и следовало ожидать – серые, всегда напряженные глаза мага потеряли привычную ясность, слегка затуманились, взгляд потерял привычную серьезность. Они его напоили. Хотя нет, налопался он сам, без всякого давления со стороны, видимо за долгое время устав от обыденной еды, и обрадовавшись, уделял особое внимание мясу и самым редким блюдам и конечно выпил лишнего. Теперь Кросс был весел и много шутил за столом со своими соседями, с которыми успел подружиться. Хвала богам, за его поведение мне пока не было стыдно – за языком, как и руками он все еще следил. Сам я почти не ел и старался совсем не пить, хотя это было единственным безопасным местом, где можно было без боязно есть и пить под бдительным присмотром уже все проверивших личных дегустаторов его величества. Пока что отдавая предпочтение изысканным фруктам, которых до этого момента даже я не пробовал.  Когда мне в прозрачном кувшине с водой принесли свежую белую розу я был очень удивлен.

Очень – мягко сказано. Удивлен, нет, скорее ошеломлен.

Я просто замер, вдыхая ее благословенный аромат.

Они соблюли даже это приличие. Я оказался поражен бдительностью.

И отказаться, не попробовав было конечно невозможно.

Я улыбнулся про себя. Хороший план. Интересно, кто это придумал? А главное для чего?

Двумя пальцами вытащил розу из воды. Традиции союлюдены. Яд в воде или сам цветок отрава? Роза сохранилась идеально, наверное, из-за подсахаренной воды. Либо ее срезали специально к столу. Срез стебля был свежий, но это вовсе не говорило о ее свежести. Я осторожно, тремя пальцами держась за стебель поднес цветок к носу. Ведь даже стебель, а не шипы может быть отравлен. А пахнет хорошо и приятно. Чего я боюсь? Но даже если это какая-то ловушка и обман, избежать этого все равно невозможно, иначе оскорблю самую уважаемую персону в мире. Мне нельзя отказаться от этого дара, потому что это наша эльфийская традиция – подавать розу вместо десерта уважаемым гостям.

И я обязан ее попробовать.

Я снова посмотрел на мага. Я ожидал увидеть его довольным и занятым своей едой или разговорами с новообретенными знакомыми, но его слегка рассеянный взгляд все еще  продолжал следить за мной. Он чего то ждал? Сираель Кросс нахмурился и опустил голову.

Это он рассказал! Точно он! Это была его идея!

Нет, он не мог знать этого наверняка…

Я очень жалел, что не умел читать мысли. Мечтая разгадать чей это был замысел на самом деле, я больше не мог медлить. Левой рукой оторвав самый привлекательный на вид лепесток я отправил его на язык.

Это был не яд. Снотворное. Сок, добытый из мака, действующий безотказно. Приказы « не спать» тут не помогут.  Нужно провести эти последние минуты также сохраняя достоинство. Я положил розу на стол. Ее не убирали. Я снова обратил внимание на мага.  Тот о чем то  переговаривался со своим соседом напротив. Он больше не смотрит на меня. Он больше не смотрит даже в мою сторону. Все понятно. Дело сделано - интерес потерян.

Но я все еще не могу быть уверенным кто предал меня.

Теперь было сложно сосредоточиться даже на простых вещах. Разговоры людей вокруг стали навязчивым шумом, который давил непрекращающимся потоком. Поддерживать светскую беседу и следить за ходом мыслей собеседника было так тяжело. Я заставлять себя отвечать на вопросы и иногда умудрялся придумывать новые и озвучивать их вслух. Веки уже слипались, хотелось закрыть глаза и отключиться от мира.

Предатель! Всегда знал, что он мне не доверяет. Тоже мне спаситель! Только и думает, как бы провести меня! Чувство нарастающей злости привело меня в чувство, освободив от сковывающей усталости.

Я откинулся на спинку стула. Первые серьезные ощущения уже появились. Пальцы рук онемели. Доза снотворного, приготовленного для меня начала действовать полноценно, для человека, наверное, сказалась бы уже результатом смертельного яда.

Я опустил руки под стол, пряча от глаз, потер ладони друг об друга и растер  запястья, но это не помогло. Голова кружилась теперь также сильно как и на лестнице. Удерживать все еще контролируемые чужие сознания было больше невозможно и я отпустил их, повторяя себе не отключаться от реальности, то есть не прикрывать глаза. Но мне было достаточно моргнуть в следующий раз, чтобы мир скрыться от меня.

То, что я увидел и услышал дальше было не настоящим. С самого начала я был уверен в нереальности происходящего.

Я наблюдал все со стороны.

 

-Ну как тебе прием? – весело спросил я, заметив, что эльф шел по коридору так медленно и осторожно, словно боялся оступиться на неровной дороге.

Комната предоставленная нам была огромной, и убранство в ней восхищало и ошеломляло одновременно.

-Просто отвратительно. Власть, вернее ее верхушка замешана в предательстве и сотрудничестве Черным Орденом.

-Ты… это серьезно? Сильное обвинение.

-Да, - Дей аккуратно присел на краешек кровати,  нервно потирая виски, затем сцепил заметно дрожащие руки вместе.

-Я чувствовал, что приглашение – искусно замаскированная ловушка.  Идти сюда было нельзя, а убежать уже поздно.  И судя по тому, что для меня подготовили отравленную розу – значит, что по крайней мере меня посчитали самым опасным врагом. То что мне известно точнее. Теперь я припомнил прием и понял что все это значило: нахмуренное лицо эльфа, нервно двигающего кончиками ушей, которому его величество подает через помощника розу огромных размеров белоснежную и роскошную, размером с крупную хризантему.

На лбу у него выступила испарина. Он раздраженно  стер ее ладонью.

-Это яд?

Он помотал головой.

-Тогда… наркотик? – предположил я.

-Нет.  Это косвенная магия.

-Разве даже такая магия действует на тебя?

-Магия бывает прямой, косвенной и скрытой. Первый и последний варианты на меня не действуют. Ты можешь просмотреть прошлое розы.  Думаю день –два не более, но скорее всего сегодняшнее утро. Роза была свежесорванная..

         Кросс понял, что я хотел добиться от него. И действительно картина скоро показалась. Розу держало трое пар рук. Маг, черный заклинатель-травник и шаман. Белая роза была полна маленьких черных пауков, которые вспрыскивали яд, пропитывая цветок.

-Ты знал, что отравлен и все равно съел лепесток?

-Снял пробу – это так называется. Учтивость верноподданного гостя, приглашенного лично. Но – да, ты прав. Мне пришлось.

-Что это за косвенная магия?

-Пока не знаю. Ощущается жар, слабость, потеря ориентации. Предполагаю что если сейчас засну, пауки – это паутина, связь, полный контроль над ситуацией или человеком…

Но стоило моргнуть в следующий раз, как мир скрыться от меня.

 

Что было на самом деле. Сон с двойным дном. Внушенный сон.

Можете представить себе лабиринт из живой  зеленой изгороди в человеческий рост?

Я не помнил, как оказался здесь. Но этот вопрос перестал  меня волновать, ибо это был сад ароматно пахнущих свежестью разноцветных роз. Разнообразие цветов восхищало и приводило в восторг! Какое многообразие сортов!

Кругом цвели молодые кусты роз - даря, распространяя сладостный аромат, опьяняя и искушая, привлекая мое внимание.

Это был мой личный рай!

 

-Приготовьте снотворное зелье!

-Но старое снотворное еще действует!

-Готовьте быстрей «Белое вино», нет лучше  эликсир «Чайной розы».

-Снотворное должно быть такой же дозировки?

-Убойную дозу, ведь он еще и вампир. Отравить его сложно. Нам нужно больше времени, поэтому готовьте так чтобы  было наверняка. Мы не знаем сколько продлится действие белой розы.

-А я пока зайду к специалистам в сканировании памяти и проверю готовы ли они к чтению.

 

Это был настоящий лабиринт! Я присмотрелся к цветам, протягивая руку то к одному бутону, то к другому, с каждым новым цветком я находил розу намного красивее. Эта более пушистая. У этой очень насыщенный персиковый цвет. А эта карминно-алая так и манит к себе, плутовка! 

Я прошел прямо, потом налево. Повернул направо. Вернулся назад. Снова повторил все повороты только в противоположной стороне.

Если бы это место можно было сравнить с паутиной и пауком, поймавшим в свои сети добычу, то да, я определенно видел себя именно в качестве жертвы, соблазненной этими прекрасными розами. И даже осознание этого факта откладывалась куда-то подальше, не воспринималось серьезно, я всего лишь наслаждался тем настоящим, которое было в моем распоряжении. 

Бродя, нет, скорее гуляя по лабиринту, я с блаженством вдыхая сладкий аромат и любовался цветами. А вот с выбором было тяжело. Никак не мог остановится на чем-то одном. Бродил по цветущему саду-лабиринту и вскоре понял: что лабиринт то не имел входа, и собственно когда он закончится и где выход? Я же здесь не вечность бродить буду.  Наконец я решился с выбором. Вру. Я просто провел эксперимент. Оторвал лепесток от белой розы на длинном стебле и попробовал.

-Невкусно! – вслух произнес я.

Я стал пробовать другие.  Не выбирая, все подряд. У них не было вкуса! Я убедился в это лично. Все обман! Иллюзия!

Этот мир – ненастоящий. От реальности меня отгораживали прочные зеленые стены.  Живые изгороди с цветущими идеально розами. Мне не прорваться сквозь них. Без магии я лишь обколюсь шипами, ничего не добившись. Я стал вспоминать откуда я пришел. Как оказался здесь. Получалось, что я шел откуда-то  из центра. 

И тут я начал понимать ситуацию по-настоящему. Кто-то зачем-то удерживает меня здесь. Для проверки, сканирования личности, чтения памяти, выявлении опасных фактов. Я содрогнулся от отвращения, что кто-то залез мне в душу.  И чтобы я ничего не почувствовал, для меня менталисты сознаний создали этот  рай. Вот только видимо они никогда сами не пробовали на вкус розы.

Значит на входе-выходе будут блокировать маги. Они постараются задержать меня, вернуть назад. С чем-то подобным я уже встречался в Черном Ордене, когда меня пытали.

Только там меня действительно пытали. Тело и душу. А здесь меня используют таким образом, что я не сразу это заметил, меня кормят идеальными иллюзиями. Кому-то что-то нужно от меня. Например, мои знания и моя память. Обычно менталисты нужны именно для этого.

Что ж, я покараулю вас здесь. Пусть без магии, уснувший, я все еще могу контролировать ситуацию. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Ибо любоваться цветами пропало всякое желание, зная  что заперт в этом месте насильно, я не мог ничего не делать, а бродить без дела по придуманному миру было скучно.

 

-Что происходит? Почему он не просыпается? Мы почти закончили.

-Он у входа. Может заметить меня.

-Сколько прошло времени?

-Три часа. Эту процедуру нельзя проводить более четырех часов, иначе сознание разорвется.

-Так придумайте что-нибудь! И побыстрее!

 

Я подумал, что наилучшим способом удивить тех, кто попытался одурачить меня - это выставить их несведущими дураками, еще и неопытными в своём деле. Может быть меня легко поймать и я полностью лишён магии. Это не всё что есть в моей власти. У меня есть сознание, в которое проникли непрошенные гости. И их нужно прогнать. И отомстить, чтобы воры больше не лезли без спросу в чужой дом, крадя ценное имущество. По-крайней мере, там где я принадлежу себе и творю что хочу, я бог, так же как и в осознанном сне. И я всё еще лесной эльф –они должны бояться меня.

Я изменил пространство лишь для того чтобы облегчить задуманное. В лабиринте появился центр с искусственны круглым прудом, весьма красиво отделанным. Внутри, чтобы ничего не отвлекало, цветов не было совсем. Легкую рябь на воды я заметил даже отсюда. А вот и гости, бродящие по моим воспоминаниям.

Выжечь им мозги нельзя, а так хочется. Кто-то ведь за ними стоит? Это ведь простые исполнители. Все равно жаль их.   Пострадают – не моя вина. Я сосредоточился и отстранился, закрыв глаза. Постараюсь отключить другие чувства. Чужие нити двух жизней плавали, плыли, погружаясь всё глубже. Попытаемся лишить их этой стихии. Отберем права. Пускай будут только гостями.

Это была не магия. Весьма болезненная процедура. Посередине грудь сдавило, закололо маленьким, но точным молоточком. Я не причинил им вреда? Вроде нет, они живы. А я – задаю интересующие вопросы, ответы на которые могу получить только здесь. Они даже не вспомнят, что их спрашивали.

-Передо мной можете не таить. Какое влияние имеет в Ордене Кросс? Он помощник? Советник?

-Он – участник Наблюдательного Совета.

Все стало ясно. Сираель Кросс никогда не был простой пчелкой Белого Ордена. Он был моим личным наблюдателем…

Наверное это плохая идея - записывать свои сны и включать это в книги?

САД ФЕЙ.

Резко хлопнула дверь. Чувствительные уши аж вздрогнули. Увлекшись чтением, я  старался совершенно игнорировать шаги, беготню, бурные обсуждения – в общем весь тот привычный шум радующихся перерыву адептов в коридоре, и не заметил как вдруг кто-то вошел, нарушив мой покой.

-Я тебя обыскался! А ты оказывается в нашей библиотеке!  - с недовольного  тона сменил Кросс на удивленный вместо должного приветствия. Снова хлопнула дверь.  - Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил он, пытаясь заглянуть в книгу, что я  пытался читать.

-А что делают в библиотеке? Ищут нужную и интересную информацию в книгах, если ты не знал. А если знал – зачем спрашиваешь?

-Только не ты. У тебя всегда есть особая причина. Особенно если это для поиска твоих ответов, - Кросс неприятно застыл над  моим плечом, нагло заглядывая в книгу.

И в самом деле никакой тактики! Дальше читать было невозможно. Я вздохнул, откладывая в сторону книгу. И поднял глаза на его лицо. Слегка нахмуренные брови придавали его лицу озадаченно-серьезный вид, а в серых как сталь глазах плескалась  привычная уверенность с долей кошачьего любопытства.  Снизу вверх смотреть на него было необычно и честно скажу – даже неприятно, ведь обычно мы одинакового роста.

-На каком языке эта книга?

-На древне-эльфийском, - придумал я первое, что пришло в голову.

-Как бы не так! – Кросс все-таки поймал меня на обмане. - Когда я был у вас в Лесу, я вдоволь насмотрелся этих витиеватых закорючек. Мне никогда не забывать по крайней мере письменный эльфийский! А эти строгие руны ни с чем не спутаешь.

Теперь недовольным был я.  И черт, он поймал меня на лжи! Зачем он все время лезет в мою жизнь? Понятное дело, я. Так получается, что всегда интересуешься жизнью, того кто тебе небезразличен.  Почему он вечно пытается что-то исправить в моей жизни? Пытается контролировать ее, проверять как у меня дела. Но у него даже веской причины для этого нет.  И выхода у меня нет, как сказать правду, потому что он слишком хорошо меня знает и почувствует  новую ложь.

-Ищу информацию про Сад Фей.

-Зачем? – я знал, что он  это спросит и уже заранее подготовил правильный ответ.

-Похоже это единственный способ вернуть мне силу.

-Ты хочешь вернуть себе  свою магию?

Еще один выдох дался мне тяжело. Так ли это? Конечно, я хочу вернуть себе магию! Как он, сам маг и этого не понимает?! Если это, конечно, возможно…. Но попытаться стоит в любом случае.

-Но ты прекрасно справляешься и без нее.

Так он считает.  Вот значит как. Просто я умело это скрываю. Что мне противна жизнь без волшебства.

Он продолжил гнуть свое:

-Ты замечательно преподаешь теорию даже без практики! По твоему предмету нет отстающих – ведь мне понятно как именно ты их очаровываешь, пользуясь другими своими умениями.

Зачем мне теория без практики?  Что за жизнь без магии с опустевшим источником? Непонимание с его стороны просто умиляет меня.  Ну как ребенок он! Неужели снова придется рассказывать про энергетическую жилу, про источник, про пересохший ручеек, который не дает мне покоя. Там где раньше река текла! А теперь что? Вампирское внушение – это не то, чему можно радоваться.  Тем более что я еще только развиваю эту силу…

-Я не хочу, чтобы ты ввязывался в это.

-Почему это? – непроизвольно от удивления одна бровь поднялась выше другой, наверняка он этого даже не заметил, стоя напротив меня. Зато я всегда замечаю всякие мелочи. Иногда совершенно бесполезные, иногда нужные.

-Потому что я хочу пойти туда один.

Неужели не ясно?

-Один в мир созданный из магии? Как ты собираешься попасть в другую грань реальности? Как ты собираешься преодолеть все опасности на пути в Сад Фей? Без мага там явно не обойтись. Особенно в Саду Фей.

-Кажется, ты что-то знаешь.. –начинаю  подозревать.

-Детские присказки, страшилки, сказки. Что Сад Фей – искусственный мир, созданный  и поддерживаемый с помощью чистой магии, которую добрые феи собирают, а злые крадут. Что найти Сад Фей практически невозможно, и что оттуда еще никто не возвращался. Живым и в своем уме. Вот что я слышал. А еще что добрые феи вымерли.

Как эти люди, пусть и маги живут в полном неведении о мире? Какими морально устаревшими баснями кормят они своих детей? Пусть я никогда не был в Саду Фей, основы мне известны: Феи не бывают злыми и добрыми, они лишь распределяют эти роли между собой.  Кто-то собирает пыльцу магии медленно, с трудом, другие с неохотой и ленцой, особо смелые воруют её для собственного процветания. Спрашивается, как сами маги еще не вымерли, не зная, что баланс распределения магии  и за её равновесиес в этом мире отвечают феи?

-Это путешествие не по силе двоим. Или даже всему Ковену Магов, ты же понимаешь это? –настаивал Сираель Кросс, надеясь, что я образумлюсь. – На что ты рассчитываешь? – вызывал он к моему благоразумию, которого сроду не водилось, и вдруг он решил съязвить. – Неужели на то, что тебя там ждут с распростертыми объятиями?

-Все верно, именно так, - подтверждаю я и маг недовольно цокает языком.

-Ты рассчитываешь, что Лихейн будет ждать тебя там за Гранью нашего мира и добровольно впустит в Сад Фей?

-Я собираюсь найти путь в Сад самостоятельно.

-Слушай, я даже не хочу знать как именно! Это безумие!

-Может быть и так, - тихо согласился  я.

-Теперь я точно убежден, что тебя нельзя отпускать. Как же Лес, Орден будет без тебя?

-В Лесу в качестве моего заместителя прекрасно справляется Намия, не в первый раз уже, - напомнил я ему. – А в Ордене пока тихо, происшествий нет, выслеживать вампиров не нужно и делать здесь мне совершенно нечего. Понимаешь? Мне нужна новая цель, чтобы мне хотелось жить.

Ну вот я и сказал.  Признался в чем давно хотел. Чтобы жить мне нужен смысл. То есть новая цель.

-Так почему бы не вернуться обратно в Лес?

Такой прямой был намек.

 Я аж усмехнулся.

- Мне здесь не рады?

Я заметил, как молча наблюдает Кросс за мной, явно недовольный. Как я убрал (скорее спрятал подальше от глаз) книгу в сумку, взял со спинки столь глубокого кресла плащ, и окинув прощальным взглядом уютную библиотеку, направился к выходу. Конечно, он последовал за мной.

Это был единственный способ заставить его отказаться от идеи сопровождать меня.

-Прекрати! Нас больше ничего не связывает. И давно долги возвращены. Ты прав – делать мне здесь нечего. Но Лес уже не мой дом.  Я не отказываюсь от намеченных целей. И не хочу, чтобы кто-то преследовал меня. Или следил за мной. Тебе самому есть чем заняться, я уверен.

Мог ли Кросс на это обидеться? Не уверен. Для него нужно что-то более серьезное.  Но обвинять в преследовании его, в то время как я сам переселился жить в Орден только ради того, чтобы быть поблизости и рядом с ним, знать о его жизни, это по меньшей мере глупо. Я признавал это. Я сам не мог оставить его в покое.

Пытаясь остановить меня, он схватил меня за плечо. Я думал, что почувствую жар, но меня охватила непонятная слабость. Как-будто земля ускользает из-под ног. Я постарался отбросить это ощущение, в котором начал тонуть, растворяться. Что-то не так с моими чувствами… или это Сираель оказался слишком близко?

-Это ничем хорошим не кончиться… - его слова должным образом отрезвили меня. Но не до конца все же.

-Вполне может быть, - пессимистично согласился я.

-Как же раздражает это безрассудство! Когда ты перестанешь доказывать самому себе, что итак многого добился? Ну зачем соваться в опасный мир фей, тем более если не уверен сможешь ли вернуть силу, если даже не знаешь каким образом это сделать?

-Так что ты предлагаешь? – сухо поинтересовался я, оборачиваясь и сбрасывая его обжигающую сквозь одежду руку.

-Если ты и отправишься туда  - то со мной!

-Ах-ха-ха, ты видимо заменишь мне целый Ковен Магов?

-Их услуги в качестве сопровождающих ничем не отличаются от моих. Только вот – я уверен, что они откажутся. Даже если их попросит сам Повелитель. Свои жизни им все-таки дороже чужого золота. Да хоть горы золота им пообещай. Хоть весь Лес свой в придачу.

-Так ты идешь со мной или нет?

Маг кивнул, и я дружески похлопал его по плечу в знак благодарности. На этого человека всегда можно положиться, в конце концов он спас мне жизнь и я у него в вечно неоплатном долгу. И я с самого начала знал, что он пойдет со мной, куда бы я не отправился.  Какое бы безумство не задумал учудить. Более того, я сам бы никогда не отпустил его руку, если бы только имел право ее держать.  О чем ему знать не положено.

Я даже уже придумал ему подарок в качестве компенсации за эту авантюру. Земли и домик в придачу в Светлом Лесу – это я с радостью устрою для него, даже если придется поступиться с законами, не допускающими отчуждение земель людям. Я знаю, что он будет этому рад, в конце концов Намия привязалась к нему, а Кроссу очень даже симпатична моя сестрица.

 

А ведь все совсем не так начиналось…

А вылилось все в еще одну непонятную авантюру с намеком на опасные приключения. И зачем я ввязался сопровождать его? Из чувства долга? Дружбы, преданности, симпатии? Или потому что  все еще чувствую ответственность за однажды спасенную жизнь? Уже пожалел об этом и не один раз. В смысле не за то, что спас его, а то, что составил ему компанию в который раз пожалел. Да, особенно в этот раз… А я уже сбился со счета сколько раз это было…

-А я думал, что вход в мир Сад Фей  никому неизвестен. Особенно если никому не удавалось еще вернуться… - сарказм так себе получился. - А ты разыскал информацию, где может быть вход в тот мир. Как тебе удалось?

-Слишком узко мыслишь. В книгах есть ответы почти на все. И если искать правильно – можно найти необходимое.  Ориентиры пусть и сложены загадкой, я надеюсь по пути её разгадать.

-То есть мы идем без уверенности что идем правильно? И книга твой единственный помощник?

-Я иду с надеждой, что мы отыщем вход. И я не просил меня сопровождать. Это ты не отпустил меня одного!

-А не бесполезно ли так надеяться? И знаешь ты мог бы выбрать место для путешествия более теплое, а не самый северный край нашей Империи.

-Хватит ныть! Поговорим о бесполезности позже. Пока что ты мне не очень то и помог.

-Обижаешь. Я хотя бы догадался захватить теплую одежду на случай… - порыв сильного ветра вместе с метелью сорвал капюшон с  головы, - настоящей зимы.

-Этот плащ подарил тебе я –  он прекрасно спасает от любой непогоды. Так что чтобы бы ты делал  без меня?

-Теперь мы еще будем спорить кто кому и сколько должен? Дей, сам перестань!

-Мы пришли, - сообщил Дей деловитым тоном, прерывая спор.

Мы оба застыли перед пещерой. Было очень холодно и честно говоря у меня уже урчал желудок, волком голодно завывая,  поэтому очень хотелось зайти в пещеру, погреться, спастись от назойливого непрекращающегося ветра, зажечь там костер и отдохнуть.  Но не зная, что нас ждет внутри, я сомневался стоит ли туда вообще идти.

-Ты уверен, что то самое место?

-Пахнет мифическим зверем. Видимо страж. Но он спит, потому что дыхание у него спокойное.

-Дей, скажи мне – ты ведь не мог вычитать это в книгах. Но ты точно знаешь куда идти. Откуда? Как ты узнал об этом?

Дей все-таки посмотрел мне в глаза. Всю дорогу он избегал моего взгляда. Опасался чего-то?

-Ну хорошо. - Похоже, как обычно признание далось ему нелегко. -Когда Фея пила из меня силу, я получил доступ к ее знаниям и воспоминаниям. Кое-что о темной магии, о мире фей,  о её прошлом, и о том, как попасть в Сад Фей. До конца я не был уверен, что это все  было настоящим. Но похоже сейчас верю.

-О темной магии? – переспросил я.

-Не беспокойся. Свои знания я никак не могу использовать на практике. – И эльф добавил со смешком. – По крайней мере сейчас не могу…

И его последние слова меня насторожили. Ведь мы идем возвращать ему магическую силу. Что если он потом обратит её во зло. Или что еще похуже?

-Дей?

-Тш-ш-шсс… - он прислонил палец к губам, останавливая меня. – Не то разбудишь стража раньше времени.

-Что собой представляет страж?

-Кросс, - Дей встал передо мной, слишком близко, нарушая мое личное пространство, отчего я ощутил  дискомфорт. – Не хочу тебя пугать заранее. Но у нас есть лишь одна попытка добраться до двери.

-В чем дело? – прервал я его нетерпеливо.

-Стражей двое. Это огромные  змеи с хребтом на спине, если можно так сказать. Они злее разбуженного дракона. Если разбудить одного – второй очнется следом. Но на них не действует магия. Никакая, как на меня. Поэтому справится с ними невозможно. И они стары как мир. И все также сильны. Дело в том, что в любом случае мы разбудим одного, у нас не больше десяти секунд, чтобы успеть добежать до двери.

-В пещере будет дверь?

-Да, будет, и она ведет в подвал. Дверь должна легко открыться, так что главное нам до нее успеть добежать.

-А почему мы обязательно должны разбудить одного из стражей?

- Потому что мы будем бежать по одному из них - то конечно он очнется. Тебе придется взять меня за руку, мы побежим в полной темноте, магия сразу же разбудит их и отнимет у нас единственный шанс.

-Хорошо хоть предупредил, - покачал головой я, пытаясь смириться с предстоящим. Но черт, я еще не осознал  как опасна эта затея.

-Неужели нет другого пути?

-Я уверен что нет.

-Неужели феи сами каждый раз проходят через это?

-Вовсе нет, они прилетают сквозь портал в Саду Фей. Этот путь скрыт, и он  не предназначен для  обычных людей. В надежде на то, что редкие гости все-таки заглядывают к феям, иначе им станет совсем скучно жить. Это наш единственный путь туда. Так что тебе еще не поздно повернуть домой.

 

-Домой? – у мага знатно округлились глаза.

-В Орден я имею в виду, - сказал эльф похоже без зазрения совести.

Тяжело выдохнул Кросс, обдавая мое лицо теплым дыханием.

-Ты считаешь что Орден мой дом? – опешил он.

-У нас еще будет время это обсудить. А еще я считаю, что ты просто женат на работе! А теперь бери меня за руку скорей! Там будет очень темно. И как только чудовище очнется, держи равновесие, ведь оно начнет двигаться под тобой.

-Ах вот как! И это мне говорит тот, кто избегает встреч со своей нареченной! И получается что монстра мы разбудим в любом случае? Что же мы будем делать, когда оно очнется? – медлил я, пытаясь узнать побольше информации.

-Это был брак по договору, Кросс. Мы  с тобой будем просто бежать, говорю же.

-Что если мы просто сорвемся и упадем?

-Давай не будем думать об этом. У нас просто не будет второго шанса.  И  что-нибудь придумаем по пути. Наверное…

 

Я раздумывал. Бежать в темноте. Нельзя использовать магию. Какой то кошмар! На что я подписался?! Но ничего не оставалась делать, как взять прохладную руку эльфа и крепко сжать. Пальцы у эльфа были очень тонкие и длинные. И еще  они были холодными. Совсем как у настоящего вампира. Впрочем неудивительно, ведь здесь так холодно.

Дей  без предупреждения рванул с места.

Один.

 Бежать позади него было очень неудобно.   Пусть я и  не пользовался светлячком и плохо видел в темноте, как обычный человек, я все же мог разглядеть острый хребет длящейся как поручень лестницы, постоянно слева от себя.

Два.

 

Тело змеи было сизо-серым с плотными чешуйками размерам каждая один кирпичик брусчатки. Части дневного света, падавшего в пещеру хватало чтобы разглядеть то немногое, что я все-таки мог видеть.

Три.

Хвостовую часть мы преодолели и теперь бежали по серединной части туловище змеи, когда оно начало шевелиться.

Дей ускорил бег, отчего я чуть не споткнулся, ибо нас обоих в первый раз  качнуло.

Четыре. Всего четыре секунды уже прошло? А под ногами уже землетрясение?

Дей чтобы не напороться на хребет, выставил руку в защитном жесте, зашипел, видимо поранившись, но не остановился, вильнул резко вправо подальше от хребта, словно чувствуя что тело змеи будет наклонено влево. Теперь уже я чуть не скатился налево, с трудом удержавшись на ногах, присел, не отпуская руки, тормозя эльфа спереди, мазнул рукой по туловищу, но быстро поднялся.

Пять.

Один раз нам пришлось совсем остановится, чтобы обоим удержать равновесие. Какие там десять секунд! Мне показалось что мы бежали целую вечность.

А потом случилось непоправимое. Второй монстр очнулся,  сверкая желтыми злыми глазами, недовольный и разбуженный он раззяв двойную пасть клыков, намереваясь то ли сбить нас то ли позавтракать нами.

Шесть.

Я уже заметил дверь спереди, нам придется сейчас бежать правее. Только тело змея, по которому мы бежали до сих пор резко вильнуло в другую сторону и путь вперед был полностью отрезан.

Семь.

И  на нас двигалась вторая голова развернувшегося стража, покой которого нарушили мы своим бегом.

Дальше было что-то уже совершенно непонятное. Эльф остановился, смотря в глаза чудовищу. Открытая пасть гигантской змеи остановилась совсем рядом с нами.

Восемь. А я думал перед смертью успевает проносится вся жизнь перед глазами? Вместо этого все вокруг застыло, даже время.

Желтые глаза стали подернуты белым туманом или пленкой.  Дей выпустил мою руку, прислоняя ее к своему лицу и спрыгнул на камень справа.

Девять.

Я последовал следом за ним. Прыгнул. Приземлился чисто. Краем зрения успел заметить, что второй змей, не замороженный, бросился за нами.

Черт, уже десять!

Но он не успел, Дей подбежал к двери, распахнул ее, вбежал внутрь, я не отставая, вбежал следом, слыша только как бешено стучит сердце и закрыл ее на засов, который не спас бы нас от клыкастой пасти. Противный рык разнесся по пещере. Кажется стражи были недовольны, но отступили.

Одиннадцать.

-Теперь нам ничего не грозит. За этой дверью граница. Они нас не тронут.

Двенадцать.

Сверху лился слабый непонятный свет. Мы находились в небольшом коридоре метра два на четыре перед еще одной дверью. Деревянной  на вид и очень прочной,  с засовом и увесистым замком.

Тринадцать. Надо перестать считать секунды жизни.

-Что ты сделал со змеем? – спросил я оглядывая Дея. Мы еще далеко до Сада, а эльф выглядит уже весьма потрепанным. Ему ведь еще Фей встречать, ага, с объятиями.

Он дернул ручку, еще и еще. Безуспешно.

-Закрыта. Похоже на некоторое время мы застряли здесь.

Эльф прислонился к стене и запрокинул голову. Но ему не помогло и темная струйка крови потекла из носа. Дей снова отер ее рукой.  Вторая рука у него была покалечена. Часть острого зубка торчала посередине руки, уходя с другой стороны почти в локоть. Я бы предложил эльфу сесть и передохнуть, как заметил, что  не земля, а вода  была у нас под ногами. Сначала я не заметил, что она была, но теперь заметно стала пребывать из-под двери.

-Это еще что такое?

Этот новый факт как то вдруг стал важнее состояния эльфа.

-У нас не так много времени на размышления, - сообщил мне Дей, когда я и сам это понял.

Скоро тут все затопит вода и если мы не хотим стать утопленниками, должны открыть эту дверь.

-Как ты остановил змей?

-Видишь расплату? Я загипнотизировал их, но это далось мне нелегко.

-Ты перетрудился.

Дей присел на корточки, тяжело дыша.
Он не отрицал. Ну надо же!

-Эй, - я присел рядом с ним, поддерживая за плечо.

Дей дышал так часто, что мне оказалось, что он задыхается без воздуха и только вздыхает воздух, забывая выдыхать.

-Дать тебе воды? – спросил я.

-На это нет времени, - прошептал эльф. – Вытащи эту штуку из меня. –эльф протянул левую  часто дрожащую руку.

-Если я вырву ее – кровь польется еще сильнее и этим  еще больше кости поврежу, они у тебя итак сломаны, - прошептал я еле слышно. Губы пересохли. Я почувствовал, как паника и безысходность подкрадываются все ближе.

-Мне больно – вырви этот осколок скорее!  - он все также настаивал. -Я не могу придумать как открыть эту чертову дверь.

-Как-будто если я вырву – ты сможешь придумать! –закричал и я тоже, чувствуя острое приближение страха.

Ухватившись за длинный торчащий конец, мне удалось подцепить его покрепче и с силой вырвать, что аж я столкнулся с первой дверью спиной. Дей не кричал, только охнул и глаза начали закатываться.

-Дей! Очнись! Ты обещал дать подсказку.

Лесной эльф открыл глаза, сжал локоть, наклонился, скрывая гримасу боли, отражающуюся на лице и глухо сказал:

-Видишь замок? Он магический. Его можно открыть с помощью магии и формулы.

-И кто-то мне говорил, что справится без мага!

-Ну вот ты и пригодился.

-Не буду с тобой спорить сейчас. Что нужна за магия? Какая формула.  Скажи мне что делать?

-Будто бы я знаю! Проведи рукой над замком, может высветится подсказка.

Та же мысль пришла и мне. Это было бы самой простой магией.

Я посмотрел в пол. Вода закрыла носок ботинка.  Сколько у нас еще времени в запасе?

Осмотрел замок. Провел рукой, желая увидеть невидимую без магии надпись.

Мы оба застыли в ожидании.

Рядом справа от замка появились символы. Математические знаки высшей алгебры. И потому  слегка узнаваемые.

-Знаешь как решить? – одновременно спросили мы в ужасе.

Эльф невесело засмеялся, по достоинству оценивая ситуацию.

-Никак не думал, что однажды математика спасет мне жизнь.

Я бы тоже посмеялся, не будь это все реальностью. Может мы еще сможем вернуться, пока не поздно? А вслух сказал:

-Видимо и такое бывает… скажи мне, что ты справишься с этим.

-Если ты дашь мне спокойно подумать и рассчитать. Это уравнение с корнем.

Я встал напротив, скрестив руки, давая ему необходимое время.  Которого у нас возможно и не было. Но Эльф скорее выглядел озадаченным, чем вдумчивым. А еще уставшим и слабым. Пальцы  раненной руки у него все еще дрожали. Кровь залила ему одежду. Выглядел он жутко. Особенно после того как смазал, а не растер кровь на лице. Но по крайней мере был не страшнее той желтой непонятной формулы, зависшей на двери, от решения которой зависели наши жизни.

-Это код из четырех цифр, - наконец выдал он, когда воды уже было по колено. Я поднял его заблаговременно, не хватало, чтобы эльф еще и промок в прохладной воде. А следовательно мог простудиться.

-Такая большая формула, а цифр в результате всего четыре?

-Двое страж, две двери.

-И двое нас, - продолжил я, не понимая ход его мыслей.

-Неважно. Это всего лишь количество препятствий. Пиши магией. Четыре ноля.

- А точно?  Вдруг у нас только одна попытка?

-Тогда я не знаю и сдаюсь.

-Но почему четыре ноля?

-Потому что мы все преодолеем и для нас это ничего не будет значить. Поэтому четыре ноля.

-Тогда зачем формула была нужна?

-Для отпугивания.

-Не время шутить.

-Пиши давай. А то меня в сон клонит.

Я аккуратно вывел четыре ноля, замок щелкнул и исчез в сиреневой дымке, дверь со скрипом отворилась и впустила нас в мокрый разветвленный коридор,  здесь воды было по щиколотку.  Проход тоже на время?

-Дей? – я оглянулся на эльфа. – У тебя получилось!

Эльф облизнул сухие бледные губы.

-Идем.

 

Если зубья змеи и были все-таки отравлены, то чем-то снотворным, потому что меня клонило в сон. Каждый шаг давался с трудом. Я плохо осознавал где я нахожусь, часто теряя ориентацию, если бы не поддерживающий меня Кросс я бы несомненно шел бы, держась за стену, а может быть уже лежал где-нибудь далеко позади наших спин. Теперь Кросс пользовался светлячками, не боясь использовать магию. Они то как и раз и слепили мои глаза. Повезло что туннель не петлял с поворотами и хотя бы не был лабиринтом, а хотя бы вел нас единственным верным путем. Пока не дошли до тупика. Очень неожиданно, если учитывать, что мы были уверены, что выйдем куда-нибудь.

Боль отупляла  и чувства и разум, голова кружилась от перенапряжения после ментального сражения со змеями, я держался из последних сил, понимая, что не лучшее время чтобы бухнуться в обморок. Вода в коридоре была уже выше колен.

-Что теперь? Мы дошли?

-Здесь не должно быть стены, - покачал я отрицательно головой. – Не понимаю.

-Ты помнишь что-нибудь из памяти Феи? Знаешь как пройти дальше?

-Нет. Нет.

-Не знаешь или не помнишь?

- И то и другое!

Левая раненная рука задрожала сильнее от волнения.

-Я хочу сесть.

-Ты не можешь сесть в воду! Только не сейчас! Перед нами последняя загадка! Ты должен решить ее!– остановил меня маг. –Стой здесь,  - он обнял меня за плечо.

Конечно не так я представлял наши объятия. Если бы он мог позволить мне когда-нибудь проявить мои настоящие чувства. Совсем не те мысли. Мне нужно сосредоточиться на главном сейчас.

Не получается.

-А может ты решишь ее? Я не в силах. Я  очень устал.

В серых глазах плескалось сожаление. Хорошо хоть не разочарование во мне.

-Ладно, отдыхай.

Вместо отдыха мы вместе ощупали стену вдоль и поперек. Маг обоими руками от низа, скрытого под водой до того места, что позволял нам рост. Я действуя только одной рукой не нашел рычагов, порталов, кнопок или каких-либо еще шероховатостей в стене.

-Все чисто. Поверхность идеально гладкая, - высказал свое мнение Кросс и я был с ним полностью согласен.

-Что же делать?

-Попробуй магией, - предложил я.

Еще с полчаса маг разными способами пытался устранить стену. Огнем, льдом, магическим молотом.

Стена как будто все отражала, ни трещинки. Бесполезно.

-Магия ее не берет.

-Вижу.

-Что будем делать? – Сираель Кросс повернулся ко мне за ответом.

Я честно пытался думать. Но скоро вода будет достигать нам по бедро. Ноги уже замерзли. И меня все еще клонило в сон.

Я перевел взгляд от воды снова на стену и вдруг оказался поражен, не веря своим глазам.

-Бабочка!

-Что?

-Ты видишь ее? Бабочку?!

Светленькая бабочка-капустница летела над потолком в нашу сторону.

-Да, черт! Вижу! Откуда она здесь? –спросил недоуменно Кросс.

Я снова подошел, ощупывая стену. Нагрелась ли она, пропуская живое существо. Может быть мне всего лишь показалось что да.

Бабочка прошла с той стороны, значит там лес. Или сад. Мы на правильном пути. Но как ей удалось пройти? Она летела. В движении.

Мы совершенно не хотели пройти преграду. Воспринимая ее как непроходимую стену.

Я пошел прочь от стены с безумной идеей. О да, я не спешил делиться этим бредом с магом. Еще обсмеет меня. Может я неважно себя чувствую, но оскорбления слушать на намерен.

-Дей? Ты решил вернуться? Уверен?

Я отошел на значительное расстояние от стены. Нет, так не пойдет. Надо хотя бы очертить портал. Чем я уже решил. Жидкость итак покидала мое тело.

Я очертил овальный полукруг до воды кровью. Маг неодобрительно качал головой, терпя молча это безобразие.

Снова отошел. В воде было идти значительно труднее, не то чтобы бежать. Маг смотрел на меня и молчал.

-Если у меня получится, следуй за мной таким же образом, - добавил я. - Если нет – прошу не смейся.

Маг нахмурился. Может быть он и не стал бы шутить в подобной ситуации.

И тут я понял, что у меня нет сил бежать. Вместо этого я падаю.

Я упал и успех наглотаться холодной воды. Маг выловил меня и сумел поставить в более менее вертикальное положение.

-Нужно бежать. Я понял.

-Тогда давай вместе.

Я благодарно кивнул за понимание.

Надеюсь сработает.

И мы побежали, разрезая движением воду, мы добежали до стены и одновременно остановились.

-Странно не правда ли? –ощупали привычный камень стены.

-Не сработало?

-Мы не добежали, - поправил я.

-Ну что ж, давай еще раз попробуем.

Как бы глупо это звучало, но бежать в стену оказалось весьма трудной задачей, развить скорость мешала вода, а страх удариться о стену, останавливал раньше рассудка, осмыслившего остановку движения. И это была наша, какая уже по счету попытка?

Кажется, я спросил это вслух.

-Восьмая.

И тут меня осенило!

-Сираель, можешь сделать что-нибудь с водой?

-И как мы раньше не подумали об этом!

Сираель Кросс прошептал заклинание и вода убыла. Испарилась. Стало очень душно и влажно. Над потолком зависли пушистые облака. Как забавно.

-А теперь бежим, не останавливаясь! – предупредил я. – По очереди.

-Договорились.

И мы снова побежали. Теперь когда воды не было, это далось легче.

Но со стеной мы не столкнулись, хотя прошли сквозь нее. Я упал в зеленую траву. Над нами вились изумлённые бабочки. Кросс приземлился рядом довольный.

Мы попали в Сад Фей. Нам удалось!

 

Глава.  В  безупречно алом.

 

-Ты с ума сошел?! – ужаснулся, почти крича Кросс.

-Может быть, что давно. Тише ты!  - осадил я его, боясь что эта идея проскользнет за стены этой комнаты, а это было нежелательно, учитывая мои подозрения о двойных агентах в этих небезопасных стенах. - Для меня это будет самый безопасный путь туда. Я же знаю - вам нужен там шпион. Я отлично сыграю свою роль – можешь не сомневаться!

Почему магу моя идея вовсе не кажется  такой же заманчивой?

-Тебя раскроют!

-Не сомневаюсь, если я позволю это сделать намеренно, - впервые за долгое время я был уверен в себе. И в своем решении вернуться назад для нужного дела.

-Это слишком опасно! Особенно для тебя. Тебя же там узнают!

-Согласен, это небезопасно. И все же это лучше, чем оставаться в неведении о планах врага.

 

Главный на церемонии был  одет во все алое в честь поклонения Кровавому Богу вампиров. Красная накидка, была длинной, широкой, без рукавов, с отверстием для головы сверху и с большой вырезкой спереди для свободного действия рук, по  ее краю вышиты золотой ниткой узоры и кресты. Эта накидка являлась продолжением красной мантии снизу, напоминавшей одежду епископа, укрывала даже голову. На голове было несколько складок из ткани, издалека напоминала восточный тюрбан. Красный камень, судя по всему рубин, обрамленный в серебро, был расположен в перед первой складкой, над  лбом, от камня тянулись по ткани две нитки мелких бусинок, белые волосы частично закрывали лицо, скрывая выражение и цвет глаз. После первой складки красной ткани на голове вбок торчали два небольших белых гусиных пера. Красные бусы, прикрепленные к ткани начинались с обоих сторон головы у висков и спадали ниже шеи. Еще две более мелких и более светлых бус свисали с головного убора и спускались чуть ниже на грудь. Ленты багряно-красного оттенка, нашитые на рукавах  напоминали потоки крови. На конце широких рукавах красной мантии была разбросана золотая пыльца.

Я был одет куда скромнее - в ту самую черную хламиду, капюшон которой скрывал мое лицо, как и лица всех присутствующих в этом зале. Но мало того, я был незаметен будто бы невидим и мое присутствие здесь никого не удивляло. Я был предусмотрителен, заранее захватив себе такую вещь. И находился я сейчас внизу,  среди  бездушной толпы слепо верующих, одетых в синие мантии.

Глава Черного Ордена вышел вперед, выпуская из ладоней белого голубя. Птица, отпущенная вверх сначала полетела вверх, к центру зала, затем  устремилась в сторону, видимо надеясь отдохнуть на парапете.  Головы присутствующих жрецов обратились наверх – понаблюдать за жертвой. Летучие мыши с темного куполообразного свода собора сорвались и набросились на бедную птицу и начали трепать, растерзали прямо в воздухе. Вниз на нас полетели белые перья. Некоторым на лица капнула кровь, при этом адепты-наблюдатели безумно улыбались.

Церемония состоялась удачно. Кровь священной птицы Империи была пролита.

Сколько же здесь было уже потерянных душ?

Глава Ордена снял красную маску с лица  как и полагается после окончания жертвоприношения. Бесцветная челка скрывала лоб, некоторые белые пряди тонкими струйками доходили до груди, в остальном же волосы были до плеч. В тусклом свете свечей в глаза ярко бросалась белая кожа с горящими красными глазами, казалось сам Дьявол владел этим телом, душами и разумами всех этих людей.  Всего лишь пламя тысячи горящих свечей отражалось в его глазах, создавая такой устрашающий эффект мерцающего дьявольского огня.

Как мы и договорились. Вот тот, кого я должен убить в первую очередь! Убить Главу – корень зла в этом Черном Ордене! Но лицо кажется знакомым…  Издалека не могу разглядеть. Нужно подойти ближе. А сделать это трудно, когда все вокруг замерли, обратив преданный взгляд на владыку.

Его здесь похоже уважали и крайне боялись. Потому что в некоторых глазах я заметил признаки страха. Сложенные на груди  руки в сомкнутых кулаках подрагивали, сообщая мне о том же.  В церемониальном зале Ордена пламя свечей мистически дрожало, словно подчиняясь странной мантре, раздавшейся отовсюду. Пели все сразу, странное такое горловое пение. Мне показалось ли оно обладает успокаивающим эффектом? Скорее даже гипнотизирующим.  Это что такой обычай? Занятые пением все стояли, закрыв глаза,  а я занялся делом.

Главное двигаться медленно и никого не задеть ненароком.  Впрочем я же в магическом плаще, все время забываю, что он на мне и мне больше не стоит беспокоится о конспирации. И все же с трудом, но зато благополучно удалось приблизиться через верующих во тьму жрецов и подойти к пьедесталу, где стоял Глава во всем безупречно алом.

Но стоило мне подойти ближе, как руки мои опустились. И вера моя умерла. У меня не осталось сил сделать что-то еще.

Вот он предатель во всей красе! Мне не хотелось верить глазам!

Дей – глава Черного Ордена? Не может быть! Бред! Пусть это будет всего лишь маскарад. Но сейчас, пораженный мыслью, я задумался как слишком идеально ему подходит эта роль. Я уверял себя, что ему можно доверять, что не нужно бояться того, кого не совсем понимаешь. Но почему меня до сих пор преследует чувство будто бы я спас какого-то монстра? Его не забрала даже смерть и до сих пор неизвестно почему. Его идеальная защита от магии. Как постепенно он развивал в себе вампирские трюки: внушение например. Теперь же он владеет всей этой тысячной публикой, не скрывая того, кем он является на самом деле. Как я мог быть рядом с ним и не заметить этого обмана? Ведь так не должно быть. Я все равно отказывался верить глазам. Происходящее казалось неправильным.  Ведь мне было известно, как страдает Дей из-за противоборства двух начал, и что он не теряет веры понять и принять себя настоящего. Тогда почему у меня нет веры в него? Ведь у него есть все, что только можно пожелать, а он все еще был недоволен и искал ответы на никому не нужные вопросы. Ему не нужно было искать – он знал кто он. Это я вечно оказывался в дураках, не зная кто он на самом деле.

Я ощущал себя обманутым. Я доверял тому, кому не следовало. И я спас не того человека. Не человека, черт подери!

И все же, я хотел верить в него до самого конца.

 Все, что мне удалось сделать – это выдохнуть еле слышно:

-Дей, что ты здесь делаешь? Мы так не договаривались…

И мои слова были услышаны. Ответом мне была едва заметная улыбка в уголках губ. И не только. Спустя мгновение красные глаза нашли меня в толпе.

Темный Глава в богато украшенных одеждах, устрашающий количеством поклонников, желающий объединить вампиров  и демонов против других рас, был никем иным, как мой лучший друг?!

 Дей медленно спустился по лестнице сбоку, с трудом сдерживая довольную улыбку.

-Надеюсь ты не поверил этому розыгрышу? – игриво прошептал лесной эльф, глаза которого были действительно красными. Значит, недавно пил чью то кровь…

-Что ты здесь творишь?! – я был готов набросится на него и потрясти за плечи, чтобы вытрясти настоящую душу среди его бесконечных масок. –Ты должен был остаться в Лесу! Ты обещал, что больше не будешь вмешиваться в мою работу!

-Было Очень скучно, - попытался оправдаться он, продолжая говорить шепотом, - Меня заменяет Намия, мы с ней договорились. Я как бы это сказать… тоже на задании. А ты то почему не в Ордене? Никак не ожидал тебя встретить здесь. Я рад, что мой подарок тебе пригодился.

-Я только что оттуда! – гневный шепот и раздражение никак не подействовали на эльфа.

-Да ну? – эльф удивленно приподнял левую бровь.

-Где настоящий Глава? Ты его уже убил?

-Ты недооценил меня - он перед тобой! - видимо заметив дикую перемену на моем лице, он быстро поправился, -Шучу, конечно. На самом деле ты переоценил мои силы. Я всего лишь  подумал, что если займу его место –  ему это не понравится, и он покажет себя, желая восстановить справедливость и занять свое место, устранив при этом самозванца.

-Не слишком ли опасно выставлять себя в таком свете - приманкой? Ты совершенно не думаешь о последствиях!

-Я был убедителен, правда? Тем более меня трудно узнать, пока я в этой одежде. Удобно и уши скрывает. По-моему, даже ты проникся и поверил.

-Так вот что ты задумал… - прошептал я.

Дей оглядел меня с головы до ног.

-Нет. Я ничего не планировал. Экспромтом как всегда. Я давно заметил, что все твои планы вечно рушатся. Какой смысл тогда планировать? Пусть все идет само собой, плыть по течению не так уж и плохо.

Я не мог с ним не согласится.

-Все-таки синий цвет тебе больше идет, Индиго.

-Не подлизывайся.

-Я не стал бы унижаться на лесть. Это всего лишь комплимент.

Прямо перед нами все расходились с почтением, безропотно, бездумно прямо как слуги-зомби.

-Может тебе снова стоит надеть маску? – я вспомнил об осторожности и заранее предупредил.

- В этом нет необходимости. Дело не в маске. Я сильно рискую, говоря с тобой сейчас. Я сыграл свою роль безупречно. Но осталась самая незначительная часть торжества – встреча с вампирами. У тебя есть план? – как ни в чем не бывало спросил Дей. – Они то неподвластны моему гипнозу.

-Ты внушил подчинение стольким… - я даже не договорил вопрос, как Дей прервал меня ответом.

-Нет, конечно.  Они… сами, представляешь? Этой утробной мантрой. Я понял. Плана у тебя нет.

Какое-то время мы молчали, идя вперед, толпа словно послушный поток расступалась перед нами,  галантно пропуская. Вокруг было настораживающе тихо. Я начал нервничать, в то время как эльф оставался предельно спокойным, по крайней мере внешне. Да, свою роль он играл безупречно. Даже я почти поверил. Да что там говорить?! Я поверил его игре, был уверен что все по-настоящему, включая реальное присутствие Главы.

-Я думаю сейчас нас поприветствует самозванец… - шепнул шутливо эльф.

-Вернее настоящий Глава? – переспросил я, чувствуя как вокруг сердце сжимается терновый венок. Мне вдруг не хватило воздуха в удушливом, полным народа зале.

Повезло, что вскоре мы вошли в полутемный коридор. Здесь было безлюдно и казалось дышалось свободнее.

-Неважно, главное ты меня понял. А вот кстати и он, - торжествующе объявил Дей уже в полный голос.

«Она», - поправил безмолвно я и понял, что его идея должна была раскрыться с самого начала.  Или все было ясно с самого начала? При таком плохом раскладе у нас нет никаких реальных шансов, находясь в центре логова врага.

Молода, коварна, амбициозна. А еще весьма красивая женщина с хитрыми темными глазами.

-Приветствую, милейший… Впервые вижу, чтобы кто-то так виртуозно обыграл церемонию! – похвалила она вместо нападения, похлопала в ладоши.

-Ну я же все-таки Повелитель. В мои обязанности входит устраивать церемонии. И нарушать традиции в мои планы не входило.

Ну еще бы! Даже я не заметил подмены!

-Кто вы такие, а Хранители традиций? – угрожающе спросила вампирша.

-Уверены, что действительно хотите это знать?

-Вы прекрасно знаете мой ответ.  Похоже сегодня нам повезло. Будет богатый улов, вместе одной жертвенной птицы… Я хочу попробовать вашей крови…

-Как пожелаете... - Дей, словно только этого и ждал,  уже выставил вперед обнаженную левую руку с запястьем вверх, такую тонкую, что легко можно перепутать с женской рукой. -  Не желаете попробовать? – усмехнулся он, провоцируя, он поднял руку выше, задирая и широкий рукав. - Тогда точно узнаете кто я.

А  старые шрамы так и не зажили. Остались заметные, весьма глубокие полоски на запястье и еще тонкие белые порезы от лезвий.

Лесные эльфы умирали от укусов вампиров. Так считалось раньше.  Но разве это что-то могло дать? Ведь вампиры и раньше пили его кровь при обращении и потом, экспериментируя.

-Прошу вас, испробуйте.

Вампиры никогда не могут устоять перед соблазном. Особенно перед видом, запахом, предложением крови. Говорят, что кошку убило ее любопытство. Посмотрим, так ли это?

Глупо она поступает, неразборчиво. Я и не надеялся, но она не устояла перед искушением.

-Вы недавно убили эльфа? – удивленно спросила она. – Вкус вашей крови такой кисло-сладкий…

-Можно и так сказать…

Разве она не узнала в нем лесного эльфа? Нет, Дей слишком хорошо играет свою роль.  И слишком мало он похож на эльфа в своем безупречном маскараде обманщика.

-А кто это рядом с вами?

-Мой Первый Посвященный, - быстро догадался что сказать Дей.

-Тогда по церемонии он уже пролил для вас свою кровь? И выпил вашей?

-Пока нет, - осторожно заверил Глава. – Я как раз иду к месту, где хотел совершить этот священный ритуал.

-Значит, ваш выбор пал на этого ничтожного человека… почему он?

-Он мне понравился.

-Ну здесь приличное количество необращенных людей.

-Почему бы не отступить немного от старых традиций в рамках правил?

-Кто ты?

-Так быстро обо мне забыли?

-Человек?

- Нет. Вампир наполовину.

-Не может быть! Так ты тот самый…

-Ты скоро умрешь, - прервал он ее. - Я долгое время пил яд для тебя – вербену. Ты уже начала слабеть, если сейчас тебя ранить – ткани не будут регенерировать.

-Если ты пил это, являясь даже наполовину вампиром – как должно быть ты страдал все время, чтобы этой хитростью убить меня.  Ты убил его – своего прародителя и теперь настал мой черед. Да, верно он говорил - ты превзошел всех нас. И даже лучше. Ты бессмертен.

-Это не страшно. Я все еще и эльф, к тому же у меня есть личный маг. А вот ты долго не протянешь… а нам еще нужно закончить обряд.

-Тогда извольте продолжить - не буду вам мешать, Новый глава, - прохрипела она, оседая на пол. В его крови была вербена – настоящий яд для вампиров, который почти сразу же парализовывал их, обезвреживая полностью.

-Кросс, - вовремя толкнул меня эльф. – Сделай что-нибудь....

Я подчинился и вампирша бесследно исчезла в моем огне. Серый пепел остался за нашими спинами, смешавшись с грязью на полу.

-Эй, Дей, мы так не договаривались!

-Ну, Кросс, не злись. Глупо было бы убивать Главу среди толпы. Она сама вышла к нам навстречу как и ожидалось в безлюдном месте.  Темный коридор подходил лучше всего для этого! Разве ты не согласен? Как ты можешь быть еще чем то недоволен? Зачем простым жрецам знать что в Черный Орден может проникнуть кто угодно? К тому же как ты планировал покинуть это место незамеченным после убийства? А теперь тебе придется немного поиграть на публику, чтобы нам удалось спокойно уйти.  Встанешь на колени и сделаешь вид, что пьешь кровь – все что от тебя требуется. А затем я …

- Ты собираешься продолжить? Закончить церемонию? – вскричал я в ужасе.  Он спокойно кивнул. - Ну а потом что? – нетерпеливо уточнил я. – Разве мы не должно бежать сломя голову?

-Сумеешь погасить все свечи разом? Это вызовет нужную нам суматоху и потерю ориентации. Видишь ли люди абсолютно слепы в темноте. А впрочем тебе ли не знать, хоть ты и маг. Может быть пожар будет лучше устроить? Решай сам, что тебе удобней.

Я молча кивнул. Постараюсь колдовать незаметно.

Дей судорожно выдохнул, вытаскивая из складок красного одеяния ритуальный нож. И провел меня обратно в зал по соседнему коридору, за руку вывел с другой стороны. И снова на сцену. Как ему еще не надоела эта игра?

 

Кросс сделал все как полагается. Я даже не рассчитывал на это. Но в последний решающий момент подвел я сам. Опустил голову и присев над ним, понимая, что действительно хочу попробовать его крови, потому что ослаб из-за вербены и сам еле держусь на ногах. Я не мог сдержаться. Вся сила воли куда-то исчезла.

Перекинувшись взглядом с магом и после его утвердительного кивка,  сделал небольшой надрез вдоль запястья. Кровь манила меня.

Я завершу начатое.  На миг закрыл глаза, отсчитывая терпение мага.

Это было лучшее что я когда-либо пробовал! Восторг опьянил меня. Странная  дрожь пробежала по всему телу. Я пожалел о том, что Кросс так и не попробовал моей крови, а лишь притворился. Я сам всего лишь смочил губы его кровью и сразу встал, чувствуя если не прилив сил, то хотя бы бодрости и эйфории.

Безупречно! Если бы не одно НО….

Жажда. Мой голод был неумолим и требовал продолжения. Я не хотел уходить. Власть опьяняла меня.  

Я боролся сам с собой, опасно балансируя на грани безумия между вербеной, которая пылала в моей крови и жаждой вампира. Дикое противоречие было трудно скрыть. И конечно, толпой управлял я, сдерживая их разумы своим внушением.

 

Когда я притворялся, что пью кровь Дея, я смочил палец в его крови и чуть погодя, когда все еще был на коленях со склоненной головой облизнул его просто ради интереса, но так чтобы он этого не смог увидеть. Конечно я мог сделать все по правильному, но зачем об этом любопытстве знать эльфу?

А вот что вытворял Дей у всех на виду было сложно понять. Я все еще не смог избавиться от вкуса его крови, действительно кисло-сладкой… как она и сказала, отдающей приятным послевкусием, как от хорошо выдержанного красного  вина. Удивительное открытие!

Я поднял взгляд и встретился с его уже зелеными испуганными глазами. Все пошло прахом! Сейчас наш обман раскроют. Первые ряды первыми заметят обман.

Дей схватил мое плечо и я произнес нужное заклинание.

Свечи погасли одновременно и мгновенно. Хаос был дикий. Потом мы побежали. Хвала богам, Дей приподнял свое длинное одеяние, поэтому не путался в нем. Он указывал мне, куда свернуть, куда бежать в следующий раз. Похоже здесь он хорошо ориентировался. Еще бы столько лет провести в подобном месте пленником…

Мы забежали в потайной лаз в стене, который был незаметен непосвященному.

-Не помешал бы свет, - сказал я, пуская вперед Дея огонек света.

-Только мешает, - буркнул Дей, прикрывая глаза. Он отлично видел в темноте и не нуждался в дополнительных источниках света.

Снова он вел меня в этой диком побеге.

Вскоре мы оказались за пределами стен собора Черного Ордена.

-Ты не собираешься избавиться от этой одежды?

-Нет, я все еще надеюсь, что с помощью нее мы пройдем через часовых.

-Скажешь где они? А то я чуть сеть не распустил.

- С магией поосторожней. Тут могут быть сигнальные блоки.

На удивление мы смогли благополучно и быстро преодолеть арку с воротами, найдя заветный выход. Жрецы безмолвно проводили нас, ничего не спросив, даже пароля.

-Бездушные куклы, - ответил на мой немой вопрос Дей.

-Ну к чему был тогда этот маскарад, эльф? Что тебе удалось узнать?

-ВСЕ, - всеобъемлющий ответ.

-Кстати, я ведь пришел сюда не один.

-Правда? Так даже лучше.

 

Стоило нам пройти дальше, как нас обступил круг шестерых магов в синих мантиях.

-Все свои, - предупредил Кросс.

-Все удалось?

-Вроде бы да…. – я все-таки был не уверен. Дей в одежде Главы Ордена смотрелся очень властно.

-Как вам это удалось?

-Ну я же наполовину вампир, - Дей счел момент подходящим и снял с головы верхнюю накидку.

-У нас всего семь лошадей, мы не рассчитывали на еще одного… - начал оправдываться кто-то из команды.

-Не стоит, - небрежно махнув рукой, эльф объяснил. - Ворон со мной.

Дей свистнул и практически бесшумно из темноты, иссиня-черный, сам как тьма, выскочил радостно пофыркивая его конь.

-У вас получилось! Не может быть! – похвалил кто-то.

         -Что ты делаешь?

-Смотрю на звезды, - чуть погодя эльф пояснил. –Ночь же ясная.

А у лесного эльфа на уме одна романтика. Причем весьма странная. Ну конечно же! Он собирается встретить неспящим рассвет, поприветствовать солнце, поблагодарить его за свет и тепло – все как обычно.

-Так и будешь всю ночь смотреть? – обернулся я к нему, зевнул, потер слипающиеся глаза.

Легкий барьер защищал от насекомых и любого вмешательства, жаль только не умел защищать от мерзкого ночного холода, пробирающего казалось прямо до самых костей.

-Конечно, буду. Что в этом такого? – удивился эльф.

-Ничего, - я отвернулся, скрывая рвущийся наружу смех. – Если ты подежуришь до рассвета - меня все устраивает. А там глядишь я встану и подежурю, тебя сменю.

-Договорились.

-Только вот завтра хочу спать на  настоящей кровати, а не на еловом лежаке.

-Почему тебе так не нравится спать на свежем воздухе?

-Нуу…  я  - человек, а не эльф.

 

         Таверня отчего то пустовала ранним утром. Несмотря на то что город уже понемногу начал просыпаться, здесь было на удивление пусто. Место казалось тихим и спокойным, оттого и вызывало подозрение.  Все было бы хорошо, но тут я заметил как эльф отсчитывает с десяток золотых монет и опускает их в деревянный ящик у стены. Мне стало дурно – я почувствовал тошноту подступающую к горлу от впечатляющей эльфийской щедрости, граничащей с глупостью. Я знал, что Дей добрый, но чтобы проявлять такую щедрость неизвестному храму… Признаюсь, я снова был непомерно удивлен. Не зря говорят, что «благородство в щедрых намерениях часто граничит с глупостью»…

Когда он подошел к столу и присоединился ко мне, я хотел упрекнуть его, но вместо этого объяснил непонятливому:

-Ты хоть знаешь что только что сделал? Это называется расточительство… - сладко протянул я последнее слово, надеясь что мои слово дойдут до него и вызовут запоздалое сожаление о сделанном.

-Это называется благотворительное пожертвование на строительство нового храма, - Дей почему-то был уверен в своих словах.

Пожалуй, его будет трудно переубедить. Как объяснить лесному эльфу, выросшему в Лесу, что в Империи  честных людей еще поискать нужно и что куча денег, являющаяся под предлогом «пожертвованием на строительство нового храма» пойдет в карман ненасытному от жадности хозяину заведения. Теперь понятно, почему все эльфы такой закрытый народ – со своей  гордой наивностью в этом жестоком мире им просто не выжить без проблем.

-Вот только… - начал я, пытаясь внести точность в совершенном только что его проступке.

Но Дей был неумолим:

-Если ты хочешь чтобы я  также сделал пожертвование для твоего любимого Белого Ордена  - так и скажи, - он каверзно улыбнулся. – Сделаю.

-Дей. Я всего лишь хочу объяснить тебе что…

-Ты забыл, что я могу? – чуть угрожающе прервал меня он. – Насчет денег можешь не беспокоится – они пойдут куда нужно.

-Будешь угрожать хозяину?

-Ну что ты. Всего лишь внушу ему, что нужно сделать.

-Гипноз тоже обман. Впрочем ладно, я хотел поговорить с тобой о другом. Пока не прошло  слишком много времени, я хотел бы задать тебе несколько вопросов и получить ответы.

-Я слушаю.

И я удостоился его внимательного взгляда ясных, как изумруды глаз.

В душу Дея – лесного эльфа и обращенного вампира я уже смотрел дважды и каждый раз видел печальную картину – умирающая рыжая лисица, заклеванная вороньем, которой я ничем не мог помочь и издалека за мной наблюдала белая пушистая лиса, прятавшаяся в мертвых зарослях деревьев и кустарников.  Феномен о разделении душ видимо был связан с попыткой обращения в вампира. Вернее душа у него была одна, просто разделена.

-Помнишь, когда я побывал в твоей душе… до того как нашел тебя… почему так всегда так холодно, повсюду лежит снег, настоящая зима царит повсюду?

-Помню ли… я? Ты так сказал!? –  мрачным шепотом переспросил Дей,  опершись руками в стол, чуть приподнялся.

-Ты не помнишь значит? – раздосадовано переспросил маг, казалось  не замечая вспышки гнева эльфа или  только делая вид.

-Дело не в том: помню я или нет, - очень тихо ответил эльф. - Ты хотел поговорить об этом… именно  со мной?

-Ну да. Что не так?

Дей с обреченным выражением лица пожал плечами. -Продолжай, раз начал.  Я слушаю. – Эльф казалось с трудом поборов гнев, опустился на жесткую скамейку, тяжело при этом вздохнув. Взгляд отвел в сторону, пальцы рук сплел вместе.

-Ну я бродил там некоторое время, пока не нашел тебя.

-Скажи мне: я что еще и проклят?

-О чем это ты?

Вместо ответа на вопрос, он снова недовольно поинтересовался:

-Как выглядело это место за Гранью?

-Вы называется душу «за Гранью», ведь так?

-Именно.

-Там почти ничего нет. Хотя нет… что я такое говорю? Повсюду снег, холодно очень, редкие деревья, какие-то кусты с красными ягодами  на  бузину похожие. Я не уверен, стоит ли рассказывать дальше… - маг наконец-то обратил внимание на странное поведение лесного эльфа.

Мрачное выражение лица, взгляд упертый в сцепленные пальцы, но на самом деле глаза эльфа не смотрели никуда, бездумно созерцая пустоту в неведомом пространстве. Дей наклонил спину вперед, чуть сгорбился, сидя за столом.

-Рассказывай дальше, - вдруг резко приказал он.

-Мне не нравится этот тон, - высказался честно маг.  – Я всего лишь хотел понять, почему там за Гранью у тебя всегда царит зима?  Думал объяснишь мне, а ты начал злиться. Почему?

Кросс был уверен, что сейчас эльф вскипит и взорвется, но гневная вспышка остыла так же мгновенно, как и появилась. Но не исчезла бесследно.  Кривая  беззубая улыбка тронула губы эльфа, когда он говорил:

- Значит, ты просто  ничего не знаешь… - сделал какой-то вывод из моих слов Дей, задумчиво теребя выставленное на вид украшение из розового хрусталя на груди. -  А я уж подумал, что хочешь меня оскорбить или унизить.

-О чем ты вообще? – у мага заканчивалось терпение, в то время как эльф практически смог успокоиться.

-Вы – люди, так мало знаете о нас и думаете, что вам позволено абсолютно все… - медленно выговаривая каждое слово говорил Дей с звучащим в голосе презрением, словно из каждого его слова  действительно сочился яд.

-Дей, если сейчас ты мне нормально мне все не объяснишь, что происходит – я встану и уйду.

-Тоже мне угроза! - хрипло рассмеялся эльф. – Я тебя знаю слишком хорошо, чтобы поверить.

-Это верно, - согласился Кросс. - Ну хорошо, - маг скрестил руки на груди – закрытая поза. – Я понял, что сказал что-то не то… Может мне извиниться и покончить с этим, если я, как ты выразился «пытался оскорбить или унизить тебя»?

- Как я понял, Сираель Кросс - у вас принято рассказывать и делиться друг с другом о том, что вы заглядывая, увидели за Гранью, так?  В место которое является душой может заглянуть каждый, кто обладает магическим даром,  не взирая на положение, родственные связи и отношения. Поправь меня если я ошибся.

-Все так. Ты все правильно понял.

Дей нерадостно усмехнулся.

-Забавно. А у нас … я даже не могу подобрать приличных слов, чтобы описать то, что ты только что сделал по отношению ко мне.

Эльф умолчал о том, что каждый эльф прекрасно знает с детства: открыто, без разрешения смотреть в душу у лесных эльфов было запрещено. Мир за Гранью является тайной для каждого; душа, внутренний мир - это священное таинство, тщательно охраняемое от чужих глаз.  Позволить заглянуть за Грань означало - «показать врагу спину», дословно это:  добровольно показать  все свои слабости, открыть тайны, стать обнаженным, беззащитным перед лицом врага, и в конце концов узревший свидетель имеет некоторую власть над чужой душой, ведь он уже видел ее настоящей. Оттого и запрет.

Бывали случаи насилия под пытками, когда в случае ярого сопротивления, под давлением разрешение снималось насильно и можно было увидеть душу такой, какой она представлялась его владельцу, что являлось собственно тайной для него самого. Рассказать Хранителю Души о его внутреннем мире за Гранью считалось неприличным оскорблением, за которое полагалось наказание. Грех нужно было смыть  кровью обидчика,  честной дуэлью, не обязательно до смерти.

Родственники также не имеют права заглядывать друг в друга, считается что нарушает личное пространство, но вот любимые, если дадут друг другу согласие могут это себе позволить. Согласие быть, остаться навсегда вместе.

Маг нахмурился. В серых глазах, напоминавших по цвету бархатные крылья мотылька, скользнуло сожаление. Вот только чувствовал ли он вину – конечно нет.

-Правда? Извини, я не знал. Мог бы и предупредить меня.

-Откуда я знал что у тебя за разговор был? Извини, но мысли читать пока не умею.

-Если я был не прав –извини меня. Хоть и не чувствую за собой никакой вины.

-Я понимаю. И все же теперь хочу знать что ты увидел за Гранью? – Дей подался вперед,  уже  без стыда и с интересом вглядываясь магу в лицо, словно надеясь прочитать в глазах то, что он готовится услышать.

Кросс понял, что не сможет сейчас сказать правду. В этой ситуации проще было бы солгать. Так он и сделал.

-Я увидел рыжую лисицу бегущую по снегу в сторону  моря. Ее преследовала стая  воронов.   Я не смог догнать лису и пошел обратно. В небольшой рощице я нашел тебя под корягой мертвого дерева, над тобой вилось вороны, я опять думал, что они напали на тебя, но как оказалось - они тебя как раз защищали. 

И ложь магу далась намного легче чем правда, которую даже самому невозможно было принять.

Дей внимательно слушал, казалось принимая каждое слово на веру.

-И что потом?

-Глаза у тебя были открыты, но…

-Но?

-Ты не дышал. То есть твоя душа была заключена в рыжей и белой лисах.

- Я был мертв значит. Рыжая и белая лисы? Погоди… ты не говорил про белую.

-Да, было еще белая лиса. Ее трудно заметить на снегу. И она все время пряталась, хотя бродила неподалеку, наблюдая.

-Значит белая и рыжая лиса. Странно, почему  именно лисы? Не могу понять…

-Я – тоже. И главное  почему их две?

-Может вообще дело не в них? А в зиме, там ведь было очень холодно.

-Да, холодно, иногда дул ветер и даже шел снег. Настоящая суровая зима.

-А небо?

-Не помню. Наверх я как-то не смотрел… там труднее ориентироваться… я там шел как то странно еще, словно пробирался сквозь вязкий тягучий  невидимый кисель, двигаться было сложно очень. Впрочем я заглянул в душу в первый раз. Не знаю, как должно быть. Может у всех по-разному… Слушай, а ты… можешь заглянуть в меня?

Маг предлагает и мне нарушить священный запрет? О чем он только думает?! Или им движет только кошмарное любопытство?

-Боюсь, что без способностей к магии у меня больше нет этой возможности. Впрочем я бы все равно не стал этого делать.

-Но я бы мог показать тебе...

Дей наконец-то выпрямил спину и немного отстранился, затем резко  отпрянул назад, словно ожидал удара в грудь. Все-таки они были слишком разные.

А он еще и соблазняет! Глупец!

-Не стоит.

Ему такого труда стоил этот отказ.

Даже если эльфу разрешают добровольно заглянуть в душу, будь это: лучший друг, подруга, отец или мать, да кто угодно – даже самые близкие не могли нарушить Непреложного завета. Это было позволено только любимым, уже обменявшимися последним даром. Конечно, запрет нарушали. Обычно это приводило к тому, что две судьбы становились связаны кровавыми узами и истории их жизни заканчивались трагически. Двое становились предателями. И все равно кто ты: лучшая подруга, любовник, верная жена, товарищ по оружию или отец. Узы не имели значения, над судьбой владел злой рок, проклятие. Возможно, случаи всего лишь совпадения, но дурные предрассудки переросли в страх перед проклятием.

Воспользовавшись бессознательным состоянием эльфа маг случайно «подсмотрев», получил в свои руки одновременно нечто удивительно прекрасное:  «цветок» - он получил шанс увидеть мир души, вместе с «цветком» в его распоряжение перешел и так называемый «нож» - оружие, под которым подразумевается власть над чужой душой,  ведь он фактически узнал слабости и тайны Хранителя/Носителя Души. 

Сделал он бы тоже самое по отношению к Кроссу? Увидеть его настоящего за Гранью он очень хотел. Как сильно он  желал увидеть Грань внутреннего мира. Что там хранится?  Он представил что может там увидеть.

Одинокая крепость на скале, на ее фоне окрашенное в золото закатным солнцем лазурное море, несколько небольших фрегатов рядом с гаванью и одинокий стриж, кричащий в золотистом небе.

Или гордый пятнистый олень, чутко реагирующий на все посторонние звуки.

Или золотисто-красный карп свободно плавающий в собственном пруду.

Или ястреб летящий в  ясном небе, выискивающий подходящую добычу и зорко наблюдающий за всем, что происходит на земле и в небе.

А может….  Он мог гадать еще очень долго. Но в этом не было смысла. А желание увидеть было очень сильным. Но сделать это было невозможно без магии. И даже с разрешением и с предложенной помощью это заманчивое предложение показалось эльфу унизительным.

-Считай, что ты получил мое разрешение, - заявил вдруг глубоко задумавшийся эльф. – Но, - Дей предостерегающе выставил вперед руку. – Вы, люди, придаете этому ритуалу куда меньшее значение и поэтому я бы не хотел ставить под угрозу будущее и наши судьбы.

-Что боишься проклятия?

-Хотелось бы в него не верить… но есть примеры из прошлого.

-У каждого народа есть свои дурные приметы. Ну так что? Какой твой окончательный ответ?

 

Глава.  Дом из черного камня. (ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА)

Чем ближе мы подходили к месту, тем сильнее мрачнело выражение лица у эльфа и похоже он даже не пытался это скрыть.

Впрочем я немного понимал его чувства. Вернее  пытался.  И мне  словно передалась часть его раздражения. Восторга от нашей экспедиции я тоже не получал, поэтому оставалось только сосредоточится на задании и стараться не обращать внимание на странное поведение эльфа и его последующие капризы.

От мрачного заброшенного особняка действительно веяло потусторонним холодом. Или мы просто так сильно замерзли, что не могли согреться даже внутри.  Добрались мы до здания только вечером, когда солнце  зашло и первые сумерки подкрались практически незаметно. В это время года после заката всегда уже холодает незаметно и быстро. 

Четырехэтажное здание из темного камня слегка мистично сверкало  светло-серыми отблесками в закате, две  узкие башни по бокам и широкая центральная в середине. Белые отблески природного камня словно снежинки облепили дом как звезды на небе. Осмотрев каменную кладку вблизи мы заметили, что цвет ее был необычный –темно фиолетовый,  никогда раньше не встречали мы домов из такого темного природного камня.

Впереди слева было невысокое наклоненное дерево, почти высохшее, но  несмотря на старость оно все еще уходило вниз, держась  глубоко в земле корнями,  уходящими возможно даже под здание.

Каждый из нашей группы подтвердит как подозрительный ветерок коснулся наших вспотевших спин и заставил насторожиться, едва мы посмотрели на здание в первый раз. Впрочем, первое впечатление возможно и было самым пугающим для некоторых, но мы же знаем как бывает порой обманчиво первое впечатление.

Мы вошли внутрь. Там было пыльно. Толстый слой пыли покрывал  весь пол. Похоже темные жрецы давно не использовали свое убежище. Впрочем это нам только на руки. Изучим, приберемся и захватим еще один объект.

Перед нами была лестница уходящая прямо и делящаяся затем на два поворота наверх, по обоим сторонам коридор, заканчивающийся одной дверью в каждой стороне. Перед главной лестницей по  одной двери на каждой стороне. Готов поклясться что левая самая первая дверь была открыта когда мы вошли, и возможно сквозняк со скрипом открыл ее. Это заставило испугаться почти каждого из нас. Эльф, стоявший ближе к двери поежился и отвернулся с отвращением. «Предстояло много работы» – повторил я себе. –«Но не сегодня».

Я не старался особо командовать, но раздал некоторые поручения, которые было просто необходимо выполнить, но представил каждому немного личной свободы, чтобы каждый мог решить чем ему лучше следует заняться. Мы не собирались ничего начинать сегодня, кроме как прибраться на кухне и приготовить всем постели, да первым делом изучить здание. Остальное можно  будет сделать завтра.

Трое людей направились на кухню, убираться и готовить на всех ужин, еще двое пошли напротив –готовить постели. Двое самых  отважных разведчиков вызвались сами обследовать дом, но быстро вернулись, сказав что там также грязно, но нет следов даже мелких грызунов. Это с одной стороны было странно, что даже мелкие грызуны  избегали этого места, с другой стороны одной проблемой меньше - нам же легче.

Когда стемнело, обед или скорее ужин был почти готов, а постельные места разложены как и наши вещи, я понял что нигде давно уже не видел Дея. Поспрашивал не видел кто его, я вышел на улицу, зябко застегивая рубашку и горловину плаща.

Мне не потребовалось ночное видение чтобы  разглядеть силуэт эльфа на дереве.  Он итак выделялся на фоне неба. Одна нога у него весело свисала и покачивалась. В остальном же он удобно разлегся на дереве, положив одну руку под голову, а второй прикрыв глаза. Сон на свежем воздухе полезен – я не сомневался в этом.

-Э-эй, слезай. Еда почти готова.

Я думал это будет заманчивое предложение, от которого эльф не откажется и тут же весело спрыгнет вниз. Я ошибся.

-Спасибо. Но не хочу. Ешьте сами, - он вежливо отказался. Но меня это не устраивало.

- Ну а спать то ты спустишься? Или так и будешь спать на дереве, как обезьянка?

Он промолчал. Проигнорировав оскорбление. Подозрительно.

Я нетерпеливо подошел ближе. Жаль я не дотягивался до его сапога, а то обязательно бы стянул его вниз. Вот нахал! Все за него сделали, а он еще и отказывается принять чужие услуги! Конечно я не забывал о его социальном статусе никогда, но это было очень нагло с его стороны так вести себя с другими членами Ордена.  Ладно – я, но другие этого отношения точно не заслуживали. Да и чем я хуже них в конце концов?!

-Что такое?! – недовольно проворчал я, теряя терпение. И я еще ищу его, хожу за ним, как за избалованным малолетним принцем.

-Этот жуткое место не внушает доверия.  Не хочу спать там.

-Отлично, - быстро согласился я. И воспользовался предоставленным шансом. –Тогда будешь этой ночью дежурить.  Сторожить наш сон и покой на первом этаже. Вместе с Эникой.

Видимо эльфа насторожили мои твердые нотки в голосе и поэтому он действительно подчинился, послушно слез с дерева,  вернулся в дом. И  после того как мы поели, уже готовились ко сну,   занимая  спальные места подошел ко мне с предложением:

-Я подежурю, - бросил он мне и я неловко кивнул. Он вышел в холл и сел на третью ступеньку лестницы. Справа от него уже  сидела Эника - единственная девушка в нашей группе.

Вскоре вся посуда была домыта, и все пошли отдыхать после долгого пути сюда. Когда остальные уже улеглись под шерстяные одеяла прямо на полу, некоторые так устали, что почти сразу же уснули. У меня слипались глаза, но судорожные мысли пока что не давали покоя. Я попытался успокоиться и заснуть.

 

 

Девушка заинтересованно косилась в сторону лесного эльфа, но молчала. Словно заметив ее волнение эльф первым нарушил молчание.

-Ты помнишь, кто пошел наверх? Их ведь было двое?

-Да. Меллит и Гнет это были. Они очень храбрые и не верят в дурные предзнаменования.

-Ну а ты? Веришь?

-Я верю тому что вижу. И стараюсь верить только фактам, а не поддаваться суеверному страху.

-Понимаю, - впервые за вечер эльф улыбнулся. Глаза при этом были все еще грустные.

-Почему вы спросили - кто обследовал дом?

Эльф отвернулся, словно увлекся обзором окружающей обстановки, в особенности его заинтересовал вдруг  покрытый пятнами потолок.  Наверное это была плесень судя по зелено-коричневому диапазону цветов. Дом был грязный, но паутины не было даже в углах и на полках старой деревянной мебели.

-Я думаю, что они уже крепко спят.

Девушка равнодушно пожала плечами.  Стоило ли об этом говорить? Будто бы это имело какое-то значение.

-Скажи… - вдруг начал эльф осторожно. – Ты помнишь что дверь вот та, - он кивнул на кладовку, находящуюся рядом с кухней. – Была закрыта, когда мы вошли.

-Да, помню. Она сама открылась, впустив ветерок, - она зябко поежилась и обняла ноги руками, словно пытаясь согреться и спрятаться от неприятных леденящих душу воспоминаний.

-Что-то не так здесь. Так таинственно мрачно что не клонит в сон.

-Вы же обычно днем все время дремлете на ходу, - шутливо напомнила Эника.

Эльф мрачно усмехнулся, едва заметно кивнув.

-И как много знают обо мне маги Ордена?

-Столько, сколько необходимо. Вы ведь наполовину вампир? Ночь должна принадлежать  вам.

Он мрачно посмотрел на нее и нахмурился.

-Откуда вам знать что ровно наполовину?

Она не нашла что ответить на этот сложный вопрос.

- Вы считаете иначе? – с любопытством повернулся лицом к ней лесной эльф, сверкая изумрудными глазами.

-Если бы…. я сам знал.

 

Я бы с удовольствием послушал разговор и дальше…

Но как оказывается мне нельзя было выходить из комнаты. Белый круг, начертанный обычным мелом я заметил под ногами, но было уже  поздно. Я выскочил в холл слишком поздно и стал свидетелем произошедшего. Мне известно, что все произошло за  несколько секунд и я действительно опоздал, чтобы как-то предотвратить увиденное.

Дей  Лорамей стоял на лестнице второго этажа, враг в виде неясной черной тени мгновенно оказался у него за спиной и полоснул по правой лопатке, оросив брызгами крови свое лицо, поспешно, но запоздало отступил назад, впереди эльф также встретил сопротивление другого нападавшего пинком в грудь был отправлен назад, и мне оставалось  лишь наблюдать, как потерявшее сознание тело методично пересчитало все ступеньки и замерло у подножия лестницы в холле.  Двое в сине-черной дымке скрылись, разбежавшись в разные стороны. Они убежали или переместились?

Я ведь узнал их лица сквозь черный туман. Это были Гнет и Мэллит и похоже они были во власти гипноза. Или под внушением или заклятием – это сейчас не так важно.

Все кто уснул в эту ночь - попали в заранее подготовленную ловушку.  Только трое не спали. Итак, нас осталось только двое. Может я рано сбросил эльфа со счетов?

Я хотел бы бросится вперед, атакующее заклинание автоматически начало формироваться в руке, но я понял, что тело мое скованно и больше не подчиняется мне.  Я и до этого был неподвижным свидетелем. Но если остальные были послушными марионетками, я по крайней мере мог здраво мыслить и придумать план спасения.  И понять, что все-таки здесь происходит…

Я мог говорить и зрение принадлежало мне, но я не смог достучаться до своих людей. Они оставались безмолвными и послушно выполняли чужие поручения. Так что никто не спешил меня просветить «что здесь происходит».

Я чувствовал себя преданным, хотя понимал что наши маги не виноваты – мы все угодили в ловушку. И чувствовал за собой вину за невнимательность. Наверняка знаки были повсюду и я опять был слепым. Задания Белого ордена становятся  все опаснее с каждым разом. Это наводило меня на некие сомнения в собственной некомпетентности, и я поскорее прикусил язык, чтобы не думать о худшем исходе. Я осознанно чувствовал вину за произошедшее, ведь именно я нагло игнорировал  подозрения Дея.

Тим отвлек меня от грустных мыслей, нарушил мою неподвижность,  грубо пихнул меня, заставив сесть на колени и связал руки черной лентой – по спине пробежал знакомый холодок – чернокнижники заговорили эту ткань так, что  древние и замысловатые символы белым светом светились на ней, исключая возможность пользоваться магией и к тому же жадно поглощали мой источник. Впоследствии темные жрецы могли одеть такую повязку на руку и использовать украденную магию.  Я признал, что это очень удобно. Мой резерв то потом может восстановится, ах да еще забыл про браслет-накопитель и Дар эльфа, который защищает от прямой угрозы смерти. Все было не так плохо. Но могло быть и получше.

Я рассмотрел  каждого и с облечением заметил не ледяную маску на лице как у всех, а страх и непонимание происходящего, которые читались на лице у Эники. Мы с ней молча переглянулись. Значит я был не один. Ну да, она же была на дежурстве вместе с эльфом. Похоже ей тоже стало спокойнее от мысли, что она разумна здесь не одна. Чем больше союзников, тем  больше шансов на победу.

Некоторое время было совсем тихо. Так называемые марионетки стали  нашими стражами и встали по боками холла, оцепив холл по кругу. Я оглядывал обстановку, но пока ничего не мог придумать. Нужно ждать, пока что-нибудь произойдет и возможно подвернется случай улучить свое положение. Ноги уже начали ныть в неудобном положении, и я ничего не мог поделать, оставалось мириться и привыкать к неудобным ощущениям. Несмотря на черную ткань я наверное смог бы наколдовать что-то слабенькое для начала с помощью магии, хранящейся в браслете из розового кварца.  Но пока что я решил бездействовать и посмотреть что будешь дальше. Остался ждать-ждать «этого самого удобного момента», который мог и не наступит. Впрочем потерять надежду – это самое гиблое дело.  Я привык быть реалистом, но не забывал надеяться на лучшее.

Чуть погодя я заметил разницу.  Тишина перестала быть таковой. Чье-то дыхание стало заметно частым, прерывистым и глухим.   Так дышит  издыхающая лошадь. Дей очнулся и приоткрыл один глаз. Висок у него был в крови. Под плечом натекла целая лужица свежей крови и то как быстро она растекалась и увеличивалась в размере  пугало меня больше всего.

-Ты можешь двигаться? – почему то очень тихо спросил я, не надеясь что он услышит.

-Не могу пошевелиться… - едва слышно ответил он и глаз устало  закрылся.

Мне стало ясно, что положение становилось все более удручающим. Как мы на этот раз избежим неприятностей?

И вот появилось  новое лицо. С верхнего этажа гордо спустился молодой вампир. Или старый – с их возрастом всегда была такая путаница, что черт разберешь! Он с любовью во взгляде осмотрел холл и удовлетворительно кивнул головой, позволяя губам растечься в бесхитростной улыбке. Он был просто очень доволен сложившейся ситуацией. Вампир встал над телом, втягивая запах свежей крови.

-Как вас много – четырнадцать, это очень хорошо.  М-м-м… какой приятный здесь аромат…. Что это у нас тут такое? Первая жертва небось, - он удовлетворённо покачал головой, наклоняясь к неподвижному телу.

-Не трогай чужие игрушки! – весьма злобно предупредила Лихейн -  Темная Фея, показавшаяся на лестнице.

Похоже она заметила меня и узнала.

- О приятно встретить взгляд, полный ненависти, ведь она делает людей слабее.  Хотя впрочем к тебе это не относится. А здесь у нас есть еще мальчик, мечтающий о мести. Что ж намечается праздник и вы станете его участниками. Кстати, - Лихейн посмотрела прямо мне в глаза своими фиолетовыми глазами. - Ты должен быть на моей стороне. Мы с тобой не враги.

Что она имеет в виду?

Я заметил как ухо Дея дернулось – он нас слушает, значит в сознании.

 

 

Кажется я отключился совсем ненадолго, но меня успело посетить видение  как мне показалось моего прошлого.

Намия, моя сестрица безмерно счастливая выбирала украшения к праздничному вечеру. Она обернулась и подарила мне улыбку, заметив что я собственно уже пришел по ее просьбе.

-Ты хотела мне что-то сообщить? Нечасто Повелителя так вызывают срывая с места.

-Да,  мой брат, - улыбка ее тут же угасла,  она склонила голову, словно не желала встречаться со мной взглядом.

-Что такое? – весьма заинтересованно спросил я, входя в ее апартаменты, непритязательно рассматривая  аккуратно разложенные на кушетке новые платья. Два синих и одно зеленое.

Намия примеряла крупные сережки с сапфиром и двумя рядами бриллиантов, значит она выбрала одно из синих платьев.

-Сираель Кросс наконец-то признался, что давно любит меня.

-Что ж… - я немного оторопел от заявления и подчёркнуто вежливо ответил, стараясь  скомкать собственную заминку и сделать ее незаметной. – Я рад за вас обоих.

-Рад? Дей, меня ты можешь не обманывать, - она снова попыталась улыбнуться, но получилось лишь вымученная жалостью кривизна тонких губ.

Я отвернулся.

Сестра осталась стоять там же где и стояла то есть  напротив зеркала. И я поймал ее взгляд там.

-Что ты сказала? – грубовато переспросил я, стараясь не выдать съедающую меня тревогу и образовывающуюся пустоту внутри после ее слов или вернее признания Кросса.

-Ты же знаешь наши обычаи. Сердцу не прикажешь, я сделала выбор и приняла его чувства. Конечно,  они совпали с моими собственными. Наперекор им я бы не пошла, ты же знаешь меня. И его искренность.

Я невольно прикусил нижнюю губу. Она продолжила:

-Сираель боялся что ты будешь стоять между нами, потому что он был уверен что мы с тобой любовники. Я мягко разъяснила как он заблуждался на этот счет.

-Ты сказала ему правду?! – ужаснулся я.

-Нет, конечно, - незамедлительно ответила она.

Я осознал безнадежность моих попыток. Я мог умело манипулировать, играть чувствами,  но ее сердце  всегда было свободно. Это были просто игры. Теперь мне захотелось услышать все от первоисточника. Скажет ли он мне тоже самое?  Или же ему будет стыдно признаться, что он украл у меня мою сестру.

Боль разрывала мне сердце и я очнулся.

Кошмарное видение было возможностью будущего.

Но мне действительно было очень больно, голова  раскалывалась на части,  адским пламенем горела открытая рана на спине и у меня перехватило дыхание,  когда я открыл глаза и начал видеть и слышать, осознавая в какой ситуации мы все находимся.  И быстро пришел к выводу, что готов вернуться в свое кошмарное видение, лишь бы не оставаться таким беззащитным  на полу у лестнице в луже собственной крови.

- Черный Орден набирает новых людей. Скоро у Белого Ордена не останется верных людей и вашему сопротивлению придет конец, - смеясь заявил незнакомый мне вампир.

Он стоял надо мной и я не только слышал и видел его, а еще и чувствовал вампирским восприятием, только что проснувшемся во мне от потери крови. Еще я ощущал там наверху на лестнице чью-то знакомую темную энергию, которая вызывала панику и хаос в моем сознании.

Я поспешно рассмотрел обстановку и нашел Кросса, не поддавшегося общему влиянию какой-то магии или гипноза. Сираель Кросс был  связан, но был в сознании. А еще с ним разговаривали как с равным, словно он был частью этого представления.  Практически в  таком же положении оказалась Эника. Значит нас все-таки трое.

Что ж, не все так плохо. Если бы только я чувствовал себя лучше… почему тогда меня подвели все чувства?

Теперь нужно понять на что рассчитывают наши враги, чтобы  сперва они поверили нам, а затем ловко обмануть их тщеславие. Другого выхода я не видел. Для этого маневра необходимо:  доверие и провокация, а еще проверка. И  потребуется актерское мастерство или хотя бы притворство, на что чистосердечный Кросс явно не способен. Значит на это сгожусь я на худой конец.  Мало того в своем незавидном положении я ничем  не мог помочь Кроссу, который наверняка сейчас ожесточенно ищет выходы к спасению.

Они хотят подчинить его? Или предлагают сотрудничество? Если был верен первый вариант, я мог бы попытаться загипнотизировать его и заставить подчиниться их желаниям, а затем в нужный момент снять внушение. И как бы это не казалось просто на первый взгляд – осуществить это было крайне сложно.

Поэтому я просто остудил пыл и боль и прислушался к происходящему.

-Мы несомненно победим!  Черные маги давно объединились  с вампирами ради общей цели, теперь мы сможем заручиться еще поддержкой у темных эльфов и призвать на помощь демонов.

Темные эльфы? Разве они по доброй воли ввяжутся в войну? Что-то я в этом сомневаюсь… а Демоны – только их еще нам не хватало! Этого призыва следует избежать и предотвратить любыми способами. Люди не помнят времени, когда демоны буйствовали на земле. Но некоторые эльфы помнят. То было время ужаса, который сложно представить. Я снова отвлекся за потоком своих мыслей и перестал прислушиваться. Боль толчками  не давала мне полностью погрузиться в себя.

- Ты же знаешь – я вам помогу. Демоны очень сильны!!! С ними у Белого Ордена не останется шансов на выживание. Мы растопчем их, а демоны поглотят их души.  Я не уверена даже, что белые маги помнят что такое экзорцизм!

Это была плохая шутка! Но зато я узнал ее смех.  Темная Фея Лихейн! Она и вампир вместе засмеялись.

Ужас на миг сковал мое тело так, что я даже боль перестал чувствовать. Даже своих «создателей» я боялся не так сильно. Против нее я всегда использовал только хитрость. И она была тем, кого я  ненавидел так, что ненависть ослепляла меня, лишая здравомыслия.

Так, спокойно. Чувства и личные желания в сторону. Мне нужно трезво мыслить.  И снова  физическая боль протрезвила меня и вернула в реальность.

Я был готов дальше слушать и строить планы.

Но они ненадолго замолчали. Затем последовал странный вопрос:

-Ты присоединишься к нам?

Кросс, если спрашивают тебя, ответь: «да!» я умоляю тебя!

Конечно, он не мог услышать меня.

-Нет, - холодно и резко.

-Только через мой труп! – добавила Эника вместо плевка, и я позавидовал ее готовности оказаться жертвой  и посочувствовал, потому что это было не гордость, а тщеславие.

Значит вот как все складывается…

- Продолжай развлекать себя беседой, Лихейн, а я предпочитаю начать трапезу. Когда придут Чернокнижники? Им следует быстрей открыть врата.

- Скоро, - неопределенно ответила она.

Вампир аккуратно перешагнул через меня и направился к Энике.  Он укусит ее и возможно, заставит ее обратиться. Тоже самое могут сделать с Кроссом, но сначала украдут его магию, до дна осушив его сияющий белый светом источник…. НЕТ! Я не допущу этого! Не хочу, чтобы кто-то снова прошел тоже, через что прошел я! И Эника не заслуживает такой участи – она прекрасная девушка! Но что я могу?...

Я пошевелил пальцами, чувствуя как приятное тепло  от движения начинает возвращаться в тело. Тепло… я почти согрелся от этого ощущения.

Мне следовало бы поторопиться с планом, но видимо как обычно придется действовать экспромтом.

Для начала подняться. Подняться с колен. И выпрямиться.

Когда от каждого движения сразу начинает адски болеть спина, словно в ней застрял гномий топорик не так то просто. Получилось это сделать с помощью перил. Я опирался на них даже тогда, когда встал, голова кружилась. С лестницей у меня теперь сложились не самые нежные впечатления, потому что мои косточки пересчитали все ступеньки, локти и колени саднило от синяков и ссадин.

Внутри разгоралась уже не искорка тепла, пылал настоящий костер.  Это была не сила, не моя утерянная магия.  Это была моя уверенность смешанная с надеждой. «Я не дам этому огню погаснуть никогда» -, сказал я, - «пока я жив», а потом добавил.

Действующие лица уставились на «ожившего» меня. Меня не интересовал мой внешний вид, меня самого  беспокоило лишь частое дыхание, на которое уходило много сил. 

С верой в чудо на меня смотрели Кросс и Эника. Я не сомневался что они не простят мне моего предательства.

Я повернулся чтобы посмотреть в глаза своему страху. Чтобы перестать бояться наконец.

-Какую роль в этом играю я? Почему я все еще жив? –  это был обычный отвлекающий вопрос. Я не знал с чего лучше начать, поэтому спросил о том, что первое пришло в голову.

Я облизнул губы и ощутил приторно сладкий вкус крови.

Еще б я знал что собирался предпринять?! Тогда было бы все прекрасно.

-Ты наша неудача, - недовольно ответила Лихейн.

Когда смотрю на нее, не могу забыть, что она украла мою магию,  как она добралась до  моего источника силы и опустошила его,  оставив меня на жалких руинах.  Нет,  хуже, она не оставила мне ничего.  Без магии я был слепым и глухим к  окружающему миру. И я привыкал жить с этой пустотой внутри себя. Ненавидя свою пустоту, также как и Лихейн. Мой взор был обращен внутрь себя, то там я больше ничего не мог найти. Ни-че-го. Я даже не знал кто я.  Я не смогу простить такое. Не смогу. Ненависть захлестывала меня.

-Игрушке дозволено болтать?  - позади меня вампир чуть отвлекся от сладкого предвкушения свежей крови.

На что хватит сил Кроссу и Эники, если их освободить? Я могу попросить об этой услуге, наступив на гордость, но получу ли я желаемое? Они не дураки, так легко их не провести.

-Разве ты не видишь, что он хочет нас отвлечь от Ритуала Вызова.

-Нет.  Стойте! – я не собирался бестолково оттягивать пафосными фразами неизбежное. Я просто желал знать правду. -  Я хочу знать зачем вам нужны демоны? Явно не для массовки, у вас ее и сейчас предостаточно. Разве вы не помните Темные Времена?  К чему призывать такой хаос вновь в наш мир?

Кросс и Эника потрясенно вздохнули. Вряд ли они раньше слышали о чем-то подобном. Я мечтал быть с ними в ряду несведущих.   Впрочем даже до нас -  лесных эльфов дошли лишь легенды. Я и сам знал не так много.

Темная фея улыбнулась  печально так. Я насторожился. Никогда не видел этого выражения у нее на лице. Такая искренняя печаль и сожаление.

-Я хочу вернуться..

Она сказала правду. И тем самым выдала себя.

Я мог ликовать тихо и незаметно, радуясь успеху про себя.

Глупая птица! Ты застряла здесь.  Вдали от своих. И поэтому ты так озлоблена. Но жалости я не ощущал. Лишь злобное удовлетворение.  Так значит ее черная душа была воплощение остаточной сущности демона  - тогда все ясно. И ее это сила – поглощать магию абсолютно естественна. И при этом она еще любила наблюдать за пытками и страданиями. Все это было  свойственно демонам. Она была их дочерью.

Я мог бы посмеяться над ее положением. Но не отвлекаться же на такие мелочи, когда я сам с трудом контролирую положение. Сзади вампир уже вплотную приблизился к Энике.

Они собирались призвать Демонов в этот мир,  что в противовес я мог предложить им? Я задумался над  ее первыми словами, обращенными ко мне сегодня.

Погодите-ка, я что-то упускаю из виду…

Я нашел слабое звено!

Что ж, я рад буду помочь вам, ведь я ваша неудача! С радостью докажу вам вашу правоту…

-Вы собираетесь открыть врата. Для призыва демонов нужно тринадцать жертв. Но меня нельзя убить – это уже неоднократно проверяли. И вы сами знаете. У вас ничего не выйдет, - быстро выпалил я, чувствуя, дальше медлить уже нельзя. Я не был до конца уверен в своих словах, но надеюсь, что та уверенность, с которой это было сказано загладит острые углы.

Вампир застыл в ожидании. Неужели он наконец-то задумался и заглянет правде в глаза?!  Зачем его пригласили сюда? Посмотреть на призыв? Смешно! Он здесь никому не нужен. Он был жертвой. Пешкой, как и мы все.

Пусть и слабая, но попытка. Я нашел  союзника во враге. Удастся ли моя маленькая попытка?

Я устал ждать и тихо-тихо сказал:

-Приглушите свет.

Кросс принял это к исполнению. Черная шелковая нить впитывала магию прямо из источника, про другие места она не знала.

Тьма окутала холл и лишь вампиры и фея могли видеть в ней также как днем.  Это было лишь препятствием для безвольных магов-кукол, неспособных сделать и шага без чужой команды – это тоже ошибка Феи.  Я не был уверен с самого начала, что они действительно ни на что негодные стражи.

Темная Фея Лихейн с  каждым разом тебя все легче и легче провести!

Мы напали на нее одновременно и действовали слаженно. И она видела нападение. Я с опозданием вцепился в нее, радуясь что в темноте остальным не видно происходящего. Я должен снять заклятие, гипноз или что это было с наших магов. Иначе нас самих ничто  уже не спасет. К тому же я беспокоился о черных магах, которые «скоро» должны были явиться. Но как я и думал, понятие «скоро» было  очень растяжимым. Мне стало так противно от собственной идеи, что чуть не вырвало. Но когда мои губы коснулись темной феи я думал лишь о наших магах, свете, магии и добре.

Лихейн оказалась так поражена случившимся переполохом у нее на глазах, что растерялась. Демоны очень самонадеянны. И им неведомы дружба и любовь.  Для них это всего лишь слова.  На самом деле я вовсе не целовал ее. Я проник в ее сознании тем же способом, как  однажды она проникла в меня, выпивая мою магию.   Я внушал ей все то хорошее, что во мне осталось вместо того чтобы прямо сейчас изливать в нее мой собственный яд ненависти, который лишь позабавит ее и придаст сил. Я же наоборот лишал ее сил, сковывал, пока вампир держал ее телесную оболочку.

Заглянув в нее я не ничего не увидел. У демонов нет души.  Поэтому я оказался в темноте и пустоте. А еще у них нет чувств. Но они помнят что раньше они были. Раньше – это до Темных Времен. Так давно, что почти погребено в их собственно памяти. Я постарался мысленно осветить  это черное пустое место собственным светом, поразить ее своими светлыми намерениями и разрушить ее темную магию. Я открыл ей свое сердце и показал красоту настоящей души.  Я старался. Я верил, что у меня все получится. Иначе и быть не может.

Я вернулся в этот мир.  В холле звякнуло белая  молния. Это порвалась связь. Фея разорвала поцелуй и исчезла из наших рук. Наши люди свободны от чужой воли.

У меня получилось! Я рано радовался. На это освобождение ушли все мои скопленные силы. Я потерял опору и начал оседать на пол. Вампир неожиданно снова пришел на выручку и прислонил меня  к стене.

-Спасибо, -коротко поблагодарил лично меня он.

-Да не за что, - кивнул я и да совет, - Тебе лучше поскорее исчезнуть…

Вампир совсем не думал о собственной безопасности, его разум был затуманен обещаниями о наслаждении и развлечениях.

Через мгновение зажглись свечи.

У меня в глазах все двоилось и множилось. В голове звенело от перенапряжения. И хотелось спать без кошмарных сновидений.

В эту ночь никто не видел куда делся вампир и как исчезла Фея. Никто не понял каким образом были спасены.  Все  всё помнили, так что мне не пришлось рассказывать, впрочем от доклада об истинных событиях произошедшего меня никто не освобождал.

- Ужасно выглядишь, - честно высказал подошедший маг и я готов был признать горькую правду. – Ты всех нас спас уж не знаю как…

Вырвавшись из пустой и беспощадной к чувствам тьмы я снова вспомнил, что значит быть живым – одновременно чувствовать боль и счастье. Они были так неотличимы друг от друга, что сливались воедино. Я мечтал о наступлении утра и что меня оставят в покое на время. Я чувствовал жжение в горле, болела рассеченная спина, разбитые колени и локти. И голова весила тонну, глаза непроизвольно закрывались.

-На воздух, - из последних сил попросил я.

Я не помню как меня вынесли на воздух. Но вскоре я оказался у старого ссохшегося дерева и кто-то вливал мне прохладную воду. Это благодарная Эника решила ухаживать за мной. На улицу было прохладно, но холод был мне приятен. Я все еще не мог забыть ту пустоту внутри, то что было Лихейн. Меня душило это воспоминание.

Я лежал на шерстяном одеяло, которое кололо сквозь тонкую рубашку. Еще одно одеяло было подоткнуто под голову. Последним я был накрыт, был, потому что тело выгнулось в  страшной судороге и  дрожащие пальцы взрыли землю.

Эника закричала от ужаса. Наверное, я тоже кричал. От того, что было страшнее смерти. Наверное  я был  похож на сумасшедшего.  

Когда приступ закончился я сжался в позе эмбриона, не в силах пошевелиться.  Дрожь почти прошла. И я перестал задыхаться. Каждая клеточка тела ныла от боли, но дышать было легче.

Думать было тяжело. Но мне хотелось отвлечься. Это не последствия ранения. Это плата за проникновение в демона. Если бы я знал…

Кто-то наклонился надо мной, убирая волосы с лица.  Я боялся открыть глаза, чтобы не встречаться взглядом.

-За что он так страдает? – очень тихо спросила Эника.

Как хорошо, что я не открыл глаза. Не хочу видеть жалость. Мне уже лучше, честное слово! Это плата, которую я уже заплатил. Я ни о чем не жалею. Иначе сделанное потеряет смысл.  Мне следует забыть об этой пустоте, но чем я сильнее стараюсь забыть о ней, тем сильнее она меня преследует. Что может быть хуже этой осознанной тьмы, пустоты и тишины. И зависть – демоны всему завидовали.  И они были ненасытные и жадные. Я хочу отпустить эти жалкие чувства и пороки. Они не касаются меня. Но я чувствовал сожаление. Почему кто-то обречен на столь жалкое существование и даже не осознает этого?

-Если бы я знал, - мелодрамично и как-то слишком обреченно ответил Кросс.

Не говорите так, будто я вас не слышу! Мне неприятно это слышать.

-Надо обработать его раны, пока он лежит спокойно.

День  я встретил спокойно там же у дерева. Я был рад, что находился подальше от дома.

Меня не мучила боль или голод. Мне было тепло от нескольких одеял. Я сел, стараясь не прислоняться к дереву и выпрямил спину, обнял колени – это поза оказалась удобной для моего состояния.

 Окружающий мир пугал и воодушевлял  меня одновременно: своими яркими красками, жизнеутверждающим чириканием птиц, небо укутанное серыми тучами было таким необычным, что я завороженно следил за передвижением облаков.  Я любовался всем, будто взглянул на мир из пустоты, скучающий и мечтавший увидеть это вновь сквозь тысячи  и тысячи лет.

 Наверное когда я пытался пробить сопротивление Тьмы Лихейн, я прихватил частичку той пустоты. Или она поделилась со мной ее намеренно, желая уменьшить собственную боль. Нет, зависть, что я мог наслаждаться жизнью, ведь она не могла. Не умела или была неспособна.

Я был рад всему.  Вчерашнее происшествие было похоже забыто и все были занято работой. Уборкой и заклинаниями.  Маги совмещали одно с другим. Я с интересом наблюдал за ними, пока они не заметили, что я очнулся.

Из дома, как ошпаренный выскочил Кросс и затем размеренным шагом направился ко мне. В руках он нес кружку.

Отчего то общение с людьми показалось мне невыносимо сложным. Я не был готов к разговору. Но Кросс вручил мне кружку с молоком и хлебом и я с радостью взял все, не забыв поблагодарить.  Он присел рядом  со мной на пожухлую траву. Я растягивая удовольствие поел, понимая, что это нужно, чтобы силы ко мне вернулись. Может быть вместе с ними ко мне вернется и душевное равновесие.

Теплая пустая кружка приятно грела ладони.

-Если ты не захочешь сейчас говорить я пойму и дам тебе еще времени.

Даст мне времени? Кросс, дай мне прийти в себя, я недавно очнулся и еще не разобрался!

Я обернулся к нему, но серые глаза смотрели жестко и упрямо.

Что-то не так? Я прислушался к собственным ощущениям.  Все было тихо. Удивленный, что не нашел никакой причины  и опасности обернулся к нему. Я боялся задать какой-либо вопрос.

-Ты два дня просидел вот так, глядя в пустоту и ни на что и ни на кого не реагируя. Докажи мне, что ты вернулся и не потерян.

Какие жестокие слова! От них у меня задрожали руки, кружка выпала из моих рук.

-Ну вот опять! – недовольно, скрывая злость, сорвался Кросс.

Я поспешно сжал руки в кулаки и связал их вместе.

Он сказал: «Два дня!» Я провел так два дня?

Теперь я разделял и его ужас тоже. Я заставил всех беспокоится. Снова.

- Дей, скажи мне как помочь тебе?  Мы все знаем, что ты заплатил дорогую цену, спас тем самым нас всех. Скажи какую – умоляю тебя! Я не в силах больше смотреть как ты смотришь в пустоту.

И тогда я рассказал ему что увидел, что услышал и что почувствовал там за гранью черной души демона, как я заглянул в Лихейн. Я вообще поведал ему все о том что произошло с того момента как я очнулся под лестницей.

Стоило мне выговорится, как стало заметно легче на душе.

-Значит ты позволил этому гаду сбежать! – укоризненно пожурил меня маг.

-Мы помогли друг другу, - пожалел плечами я и пожалел об этом.  Раненая спина сразу же напомнила о себе. – Он заслужил награду.

-А ты заслужил наказание.

 -Это был черный юмор, я надеюсь?

-Дей, прости, я не хотел.

-Не стоит. Я вернулся, так что все в порядке. Какие у нас дальше планы?

-Предупредить открытие врат. Мы не должны допустить призыва демонов. Ты похоже знаешь об этом больше нашего.

-Теперь я думаю, что Лихейн откажется от этого.  Она захочет вселиться в человеческое тело, когда увидела как мы счастливо живем.

-Счастливо? – переспросил маг и усмехнулся. – Ну да, конечно...

Сираель Кросс смотрел на меня и улыбался. Я ловил его морщинки у глаз, запоминал каждую черточку небритого несколько дней лица и заметил новые складки  в кончиках губ. За эти несколько дней он волновался за меня – мне было приятно.  А еще он носит мои дары и это что-то да значит. У меня есть надежда и пожалуй этого мне пока что вполне достаточно.

- Если мы закончили с этим местом - я готов двигаться дальше, - заявил я.

- Отличная новость!

Я уже давно сталкиваюсь с проблемой, как написать аннотацию к книге, так чтобы заинтересовать читателя. Сужу по себе в первую очередь, с первого взгляда книга привлекает названием, уже потом обложкой, затем я читаю описание или аннотацию и затем уже проверкой становится 1  внимательно прочитанная страница,  которая знакомит и с повествованием и со стилем автора ; и если с первых строк – текст привлекает, завораживает, то не остается никаких сомнений, что книгу я беру!

Поэтому погуглив и перечитав кучу материала на тему написания аннотацией и вдохновившись примера других писателей, я поэкспериментировала со своей книгой.

По Лезвию Ножа уже перебралась за 200 страниц, пора обзавестись  хоть какой-то аннотацией.  Получилось следующее:

«Маг - Сираель Кросс  выполняя поручение, случайно находит странного пленника в подвалах Черного Ордена. Давно известно, что эльфа невозможно обратить в вампира,  ибо один укус вампира для них смертелен. Но Кросс обнаруживает пленника со странными, меняющими цвет глазами и понимает, что его существование невозможно и решает его спасти. Дей оказывается Повелителем Светлого Леса, пропавшим пару лет назад; вампиры и жрецы Черного Ордена пытались обратить его в вампира, держали в плену, экспериментировали с кровью,  но он почему-то не умер, а потерял свою магию. И лишь частично изменился...  

Герои  путешествуют, сражаются, сталкиваются с опасностями, вместе ищут Создателей Дея,  берутся за любые задания и вместе ищут ответы на вопросы: Почему эльф остался жив и кем он стал на самом деле? Дей открывает  глаза  магу - стоит ли доверять Белому Ордену, на который работает Кросс? И кто стоит за предательством? Или же сам Дей скрывает что-то важное… например, свои чувства…»

Не судите строго, особого опыта в создании аннотаций у меня  пока что нет.

Вариант черновой, возможно, будет заменен. Но с содержанием книги хотя бы знакомит….

И еще НОВАЯ ГЛАВА, над которой я корпела 3 дня подряд.

Глава. Застигнутый врасплох.

 

Глава. Застигнутый врасплох.

 

-Куда ты собираешься? – сестра застыла в дверях с недовольно нахмуренными бровями.

-В Город, - очень неопределённо  ответил я с таким же раздражением, как спросила сестра Намия.

-Хочешь повидаться с кем то?

 Она еще спрашивает!? Неужели не ясно и так?

-Да. И на то есть причина.

Тяжело вздохнул, начиная нервничать. Ну вот - не получилось уехать никем не замеченным. Сестричка вдруг испытала желание пообщаться на ночь глядя. И что ей не спится в такое позднее время?

-Нет, ты не можешь  сейчас уехать! И недели не прошло, как ты вернулся братец… - я почувствовал в словах ее сожаление по поводу моего скорейшего отъезда.

-Ты мне запрещаешь? – резковато спросил я.

-Да, - твердо стояла она на своем.

Я тоже не собирался отступать от намеченной цели.

-Ты не можешь, - улыбнулся я ей.

-Дей! Ты собираешься навестить его! – быстро же догадалась она.

Теперь я уже не мог скрыть досады от того, что сестра застала меня в сборах перед дорогой.

-Отчего же мне нельзя?

-Ты в первую очередь Повелитель Леса и не можешь покинуть Лес без уважительной на то причины. Ты мой брат и я за тебя волнуюсь - это во-вторых. И в третьих, кто проведет завтрашнее собрание?

-Ты, - кивнул на нее.

-Нет, я не буду, - категорически отказалась она. -  Ты – останешься.

-Ты не имеешь права мне запретить, - сформулировал я свое решение иначе.

-Дей! Ты знаешь, как называется твое поведение? Я же твоя сестра и я все прекрасно понимаю, - она встала в  закрытую позу, скрестила руки на груди. Предстоял неприятный разговор.

Я не желал ничего  слышать. Но сестра озвучила свои мысли.

-Ненависть.

Я ожидал услышать другое, не менее режущее слух определение и весьма удивился.  Оставил сумку в покое, снял дорожный плащ с плеча и обернулся к сестре, готовый все-таки выслушать.

-Что ты имеешь в виду?

-Ты ненавидишь себя. И до такой степени, что  бежишь от всего, что связывает тебя. С прошлым, настоящим и будущим. Бежишь от всего, что накладывает на тебя обязанности. И так было всегда. Ты бежишь в первую очередь от себя самого.  И тебе нужен только он, чтобы забыться. Этому есть и другое название. Думаю, ты знаешь какое и без моей на то подсказки.

-Несомненно,  - подтвердил я, тряхнул отросшими волосами, отбрасывая их назад, за плечи. На сестру я не рычал никогда, но иногда так хотелось!

- И не думай. Я все равно не передумаю. И поеду.

-Зачем? Что тебе от него нужно? – допытывалась она, не желая пропускать меня.

-Мне – ничего от него не нужно. В отличии скажем от тебя сестра – тебе вечно что-то нужно…

-Значит,  он тебе нужен? Только по тому, что ты соскучился? Какой же ты все-таки эгоист! Не даешь ему забыть тебя! И сам не можешь... Неужели нет другой причины, по которой ты торопишься увидеть его скорее?

-Есть,- неожиданно для себя со злости признался я.

-И какая же? Я хочу услышать это от тебя.

-Если я скажу тебе – ты будешь смеяться, - я подхватил плащ, закинул сумку на плечо и застыл перед сестрой.

-Хорошо. Ты не можешь поехать один. И не можешь оставить меня одну оправдываться и искать подходящие слова на завтрашнем ежемесячном Совете Магов.

-Вот именно – Совете Магов. Я уже не маг и делать мне там совершенно нечего.

-Ты – Повелитель Светлого Леса и прежде всего его представитель. И как обычно хочешь оставить все важные переговоры на меня?

-У меня есть умница-сестра. Я могу это себе позволить.

-А тебя когда-нибудь волновало какой жизни хочет твоя сестра?

- Намия перестала хмуриться, но это вовсе не говорило о том, что она перестала жаловаться на меня.

         -Могу догадаться что – спокойной. И чтобы я всегда был рядом. Так? Тебе будет этого вполне достаточно.

         -Видишь – ты все же понимаешь меня! Почему же не можешь войти в мое положение и остаться?

         -Уверен, что когда я вернусь в следующий раз – ты обрадуешься моему возвращению не меньше.

         -Ты собираешься уехать надолго?

         -Нет. Но неделю это может заняться. Путь туда  и обратно не такой уж и близкий.

          -И ты собираешься загнать лошадь, чтобы доскакать до  завтрашнего вечера?

-Как ты угадала?! – захотелось шутливо щелкнуть  сестру по носу, как я делал это раньше.

-Я тоже знаю,  в каких числах у Сираеля Кросса день рожденье, - серьезно пояснила она.

Я чуть не скрипнул зубами от злости. Но вроде бы она не смеялась. В глазах  всего лишь напускная серьезность и тревога за меня.

-Намия, - осторожно начал я, не идя на провокацию. Я отвел несколько непослушных золотистых прядей от ее лица. Затем провел пальцами по ее правой щеке, едва касаясь нежной кожи и спустился к шее. Обнял сестру как можно обнять любимую девушку, прижавшись всем телом и застыть так надолго, насколько это возможно, при этом щекоча своим дыханием ее ухо. Она поддалась, растаяла и угодила в мою ловушку.

- Будет не больно, - прошептал я ей, привычно кусая в шею.

         Утолил жажду перед долгой дорогой. Так было нужно. Разрешения я уже давно не спрашивал.

         -Я буду скучать не меньше тебя, -  прошептал я и прижал к свежей ранке на шее свой шелковый платок, чтобы он пропитался кровью сестры.  – Это я оставлю себе.

Намия кивнула, соглашаясь,  прижимая ладонь к месту укуса. Она больше не выглядела расстроенной. Скорее просто грустной и опустошенной.  С каждым разом у меня все лучше получалось внушение.

-Ты собираешься ему подарить последний свой Дар?[1]

Вопрос все-таки настиг меня в конце коридора. Я остановился. Хорошо, что здесь мы одни. Возможно, я пользовался доверием сестры и считал,  что достаточно контролирую ее и себя. Все ошибаются и не по разу. Все что в наших силах – это не повторять тех же самых ошибок.

Я старался не рассмеяться ей в лицо. Мое внушение еще стоило доработать. На сестре оно совершенно не работало. Несмотря на ее сказочную доброту,  она не теряла контроля над собой. Может быть, это происходит из-за кровных уз между нами?

Она обижалась, что так и не получила ни единого Дара от меня.  Значит мои подозрения оправдались сегодня. И что в этом странного? Мы итак достаточно близки. Зачем выражать наше доверие еще и  магическими Дарами – я не понимал…

-Ты считал, что можешь объединить наши сознания во время укуса, но ты почему то не подумал, что я могу заглянуть в не запертые двери?

Это мой промах. Что же она  могла увидеть Там, за Гранью?

  -Я ошибся, - с досадой я признал свою ошибку, опуская руки, признавая очевидное.  – Я забыл, что моя сестричка старше и не учел, что ты  сильнее меня.

Еще одна уловка. Обычная лесть. Это была нечестная игра с самого начала.

Она хмыкнула.

-Ты разрешаешь мне идти? – я повернул голову в профиль направо, наблюдая на стене и полу за ее приближающейся ко мне тенью.

-Я запрещаю, - строго оповестила она.

-Я так и знал, что ты откажешь мне в моем капризе.

Настало время для действительно решительных действий.

Я развернулся, поймал ее в объятия, затем прижав к стене,  нашел ее губы. Я постарался показать и передать ей сжигающую меня страсть, не предназначавшуюся для нее, но тем нее менее сгодившуюся как крайнее средство. Я с трудом мог оторваться, чтобы не съесть ее здесь и сейчас, но вовремя остановился и отстранился, оставив свои руки  на ее плечах. Чтобы ощущая нашу близость она не сомневалась в выбранном мной решении.

Она все-таки угодила в мою ловушку. Последнюю. И возможно даже не заметила этого, принимая желаемое за действительное. Так часто ошибаются люди,  и я подумал, что это может сработать и с ней.  Похоже на этот раз я оказался прав.

Я тихо торжествовал. Лицо сестры было частично скрыто растрепавшимися волосами и падавшей на лицо тенью. Но глаза выдавали ее с потрохами! Несомненно,  она желала продолжения моей вольности!

Но это был чертов замкнутый любовный треугольник!

Я мог праздновать свою  безоговорочную победу. И вместе с тем был огорчен, что позволил посадить и собственными руками взрастить ненужное семя для цветка. Цветы живут недолго и их красота обманчива, а некоторые  их плоды бывают ядовитыми. И это было именно таким – красивым, но обманчивым цветком. Под названием «запретная любовь». Еще одна. Как будто мне одной было мало…

Несмотря на то, что она поняла, что меня не удержать от краткосрочного побега от дел, она не отступала и отчаянно боролась до самого конца.

-Ты опять подаришь ему Дар, да так, словно отмахиваешься от ненужной безделушки… я тебя не понимаю. Как можно настолько не верить в свое будущее?

-Ты ошибаешься в одном, - я сделал короткую паузу, чтобы высказать то, что я думаю, -  мне достаточно одной веры, - с трудом выдохнул я от себя признание, подхватил упавший плащ и сумку. И вышел из здания в дождь.

Похоже, вся неделя обещает быть дождливой.  А я  судя по словам сестры действительно собираюсь загнать свою лошадь, чтобы прибыть вовремя. И никто не скажет мне больше ни слова, даже когда на границе нашего Леса я встречу стоящих на посту стражников, на то я и Повелитель, что мое слово или решение – для всех остальных непреложный закон.

Легкая рысь, а затем умеренный галоп быстро взбодрили меня.  Нет, в сон меня не клонило совсем. Особенно ночью, когда вампирская кровь давала о себе знать.

Воздух был свежий, но влажный – дышать было тяжело. Дорогу еще не успело размыть, до города было еще  далеко, так что есть смысл торопиться именно сейчас, пока дорога позволяла скорость, чтобы потом, в утренние часы заскочить в гостиницу, переждать рассвет и отдохнуть.

Но все пошло наперекосяк. Вскоре пришлось сбавить темп, ибо дождь не кончался, а только усилился и дорога стала  едва заметной.  

Дождь не прекратился и с рассветом. Все небо заволокло непроницаемым белесым полотном, сквозь которое солнце не проникало совсем, мне было комфортно, ибо день в такую непогоду мало чем отличался от  пасмурного вечера, только было светло. Проклиная дождь, я сделал небольшую остановку днем, накормил и напоил лошадь. Сам, скрываясь под густой сенью хвойного деревьев перекусил, немного полежал, сохраняя остатки тепла.

Понятное дело, я задерживался в пути. Но торопиться я не любил и не собирался. Пусть все идет своим чередом. Ну приеду рано утром, как раз успеваю.  Поэтому едва очутившись в городе, с легкостью пройдя таможню и контрольный пост, направился в приличную гостиницу. Ближайшая на мой взгляд отвечала всем моим требованиям: трехэтажное каменное здание, окна которого выходили во двор, а не на оживленную улицу, а значит тишина в комнате была обеспечена. Здание было относительно новым, а обстановка внутри практически шикарной, а выходит была явно дорогой, зато наверняка постояльцев мало, это тоже было своим плюсом.

Внутри все столы действительно оказались свободными. Может быть еще слишком рано для ужина, а для обеда уже поздновато? Ко мне сразу подскочила женщина, с крашенными светлыми волосами, заделанными кверху заколкой,  судя по всему хозяйка. Ее муж – полноватый лысеющий мужчина лет сорока непримечательной внешности  как раз выглянул только что с кухни.

-Здравствуйте. Чего желаете господин?

Наверное, мне с самого начала не стоило показывать лица. Но сделанного – не воротишь, так что просто впредь буду умнее и осторожнее с выбором мест для ночлега.

Я снял мокрый капюшон с головы и женщина восторженно ахнула.  А еще наверняка удивилась.

-Комнату, чтобы переночевать. И не беспокоить, - сухо бросил я, слегка кивая на приветствие, кидая серебренные монетки на приставку, на мой взгляд их количество оплачивало все услуги с лихвой. Женщина их поймала, одновременно вручив мне ключ и поинтересовалась насчет ужина, я полностью отказался, объяснив, что не голоден и поднялся наверх, дабы больше никого не смущать своим присутствием.

Зайдя в комнату я в первую очередь осмотрелся. Предложенная комната действительно устраивала. Оказалась даже свободнее, чем я ожидал и все необходимое имелось. Бросил сумку на стул у окна, переоделся в сухую одежду, потом расслабленно прилег, задумчиво созерцая потолок и машинально теребя кулон на шее, который начал светиться от моих мыслей. 

Наверное я незаметно для себя заснул, но проспал я не так долго, как ожидалось.  Но и не так крепко, как хотелось, потому то  сразу услышал чутким слухом тяжелые шаги в коридоре и чужие перешептывающиеся голоса, пожаловавшие явно не с добрыми намерениями.

Резвый, незнакомый мужской голос  окончательно разбудил меня  вопросом:

-Господин не голоден ли?

Мне повезло, что я забыл разуться, хватая сумку и перебрасывая через шею привычным движением плащ, застегивая  на ходу я подумал, что видимо голодными были как раз они, объятые жаждой алчности, и настолько сильной, чтобы беспокоить меня по таким пустякам. Без магии от меня было мало толку, поэтому я открыл окно и поспешно вылез. А другого оружия – будь то лука или короткого меча у меня с собой не было – моя вторая ошибка.

И совсем забыл про дождь! Проклятый не унимался целый день и все еще продолжался.  Мокрые черепицы крыши были опасны даже с виду. И успело стемнеть, пока я спал. Последнее мне   было даже на руку, вижу в темноте я прекрасно, а вот преследователей за наживой должно сбить с толку. Я с легкостью и осторожностью по самому краю кирпичного карниза, шириной с ладонь, обошел это крыло здания и заглянул вниз, держась за стену. Честно - высоковато даже для меня. Была мысль разбить окно и выскользнуть через парадный вход, но благодушные с виду хозяева больше не внушали мне доверия, а значит меня могут караулить даже в коридоре. Этот вариант не был безопасным, как и прыжок вниз. Возможно головорезы ждали меня как раз внизу? Выходит, остается только мокрая крыша? Рядом со мной, чуть выше головы находился балкончик. И похоже не крытый. Может стоит попробовать залезть туда? Я оттолкнулся ногой от водосточной трубы, на вид выглядевшей очень добротной, слегка подтянулся и коснулся балкона. Вполне  реально. Забросил туда сначала сумку, чтобы было легче и забрался следом сам, пока преследователи не  пошли следом за мной дышать промозглым воздухом. Пока я как цветочная фея прыгал по крыше, успел полностью вымокнуть под проливным дождем. Сколько времени уже прошло, а я все никак не привыкну к отсутствию магии…

Хуже того, стоило мне коснуться пола балкончика, как внутри комнаты что-то резко треснуло.  Я даже вздрогнул от неожиданности. По знакомому хлопку, напомнившему мне резкое закрытие толстенного тома книги, я догадался,  что пространство комнаты было под охраной защитного круга, а это говорило о том, что ее хозяин сейчас находится в комнате.  Эта ситуация называется «из огня, да в полымя»! Впрочем, чего ожидать от алчных на золото преследователей я знал; но кто является представителем сей комнаты я мог только догадываться.

Я замер, не двигаясь и напрягая слух. Не слышно ли моих преследователей с крыши?  Видел ли меня кто-нибудь со двора снизу? И думал о том, что никак не предполагал, что идея навестить Кросса в его праздник выльется вот в такое неудачное приключение.

Теперь, когда я убедился, что «голодные наемники», как я их окрестил не последовали за мной, а скорее пришли к выводу, что меня нужно искать внизу, я обратил внимание на то, что происходило в комнате, чье пространство я нарушил собственной персоной.

Белый магический огонек зажегся в середине комнаты. Я не знал чего ждать. Но представлял себе примерно как я бы поступил, будто я магом, когда случается  нечто подобное.

К моему удивлению, меня встретила рыжеволосая девушка лет двадцати пяти-двадцати восьми  в плотной сорочке на которую сверху был наброшен дорожный плащ.  Она была уверена в себе и очень серьезна. Второй огонек ярко-желтый был у нее над ладонью и в данный момент подсвечивал мое лицо.  Видимо с виду я опасности не внушал, оружия у меня не было. Жестом она поманила меня зайти в комнату, потому что я все еще мок под дождем.  Она продолжала бесстыдно разглядывать меня без всяких вопросов, я смотрел на нее спокойно и с легкой долей природного любопытства. Не каждый день позволяют погреться в чужой комнате странствующих по крыше лесных эльфов, спасающихся на балконах от преследования. 

Совсем не худая, но стройная, с загорелой кожей, среднего роста девушка, темно-карие глаза которой высвечивались ярким пятном на лице из-за магического огонька над нами, неожиданно светло-русые волосы контрастировали с темными бровями и пышными длинными ресницами. А губы темные и манящие взглядом были словно лепестки бархатной розы. Она была без сомнения красивой, даже со сна, со слегка спутанными волосами и мятой челкой.

О том, как в этот момент выгляжу я  думать не приходилось, в дверь монотонно постучали. Снова, от неожиданности вздрогнув, со смесью отвращения и долей страха посмотрел на дверь.

-Даль, у тебя все в порядке? – это голос хозяйки гостиницы, без сомнения, весьма удивился я, узнав его. Неужели она тоже замешена в этом?

-Я СПЛЮ! - девушке изящно удалось сымитировать разбуженное  громкое недовольство. Собирается выручить меня? И где же мне прятаться, если за дверью не поверят? В комнате нет укромных уголков, кроме конечно притягательно согретой постели, еще сохранившей тепло ее тела.

Мы переглянулись друг с другом и обменялись заговорческими взглядами. Это было настолько забавно и чудно, что я  улыбнулся, сдерживая ехидный смех, как мог.

Когда топот ног в коридоре затих, девушка-маг шепотом поинтересовалась:

-Что, резерв закончился?

А это она о том, что я не использую магию и поэтому промок насквозь?

Я мог бы спокойно солгать, но все же сказал правду:

-Нет. Нет у меня магии.

Она удивилась, кивнула на кресло напротив кровати и сама присела, не теряя настороженности.

-В ногах правды нет.

Ее комната оказалась еще свободнее моей, заметил я. В комнате даже был небольшой камин, который она сейчас зажгла, бросив немного огня слетевшего с ладони. Обычно огнем хорошо владели боевые маги, такие как Кросс.

- Вас хотели наверное обокрасть? – предположила она, продолжая меня осматривать, теперь когда наши взгляды пересекались прямо, она избегала прямого взгляда моих глаз. И тут я понял – почему.

-Думаю, да.

-А куда держите путь? – выдерживая такт, поинтересовалась она, продолжая прощупывать меня магически. Я не закрывался от нее, позволяя побродить на поверхности мыслей, не заглядывая в глубины души. Теперь когда я не мог воспользоваться для защиты хотя бы ментальным щитом, мои мысли были доступны любому способному  магу, но не каждому это было интересно.

Кажется,  прогулка по моему сознанию ее удовлетворила и она окончательно успокоилась. Желтый огонек над ее раскрытой ладонью испарился, а белый над нами чуть съежился и отлетел вбок, к балкону, приглушая свечение и создавая таинственный полумрак в комнате.

-В Белый Орден, - не было смысла скрывать истинной причины. - Я хотел прибыть туда сегодня вечером, но задержался в дороге и зашел сюда отдохнуть. Но по видимому продолжу путь сейчас, чтобы добраться к воротам этим утром.

-Я тоже возвращаюсь в Белый Орден, - легко призналась она. – Можем пойти вместе, - с приятной улыбкой предложила девушка, - раз уж нам обоим по пути?..

- Я всего лишь хочу навестить друга, -добавил я, чтобы уточнить цель визита.

-Понимаю. Я боюсь мой вопрос покажется вам нескромным… но я могу поинтересоваться… - смущаясь, начала она вопрос.

-Да, конечно, - я поймал ее блуждающий взгляд на секунду и сам отвел глаза.

- Я вижу, вы абсолютно пусты. Ваш источник полностью исчерпан. Могу узнать почему? Как это произошло?

Она заглянула неглубоко. Но ауру внимательно просмотрела. Думаю, ее уровень 2-ой, не ниже, а может и выше, такой  же как у Кросса.

Как же мне ответить незнакомому человеку? Ворошить прошлое безумно не хотелось, в чем собственно я сразу признался.

-Я ее потерял. И не хочу вспоминать как.

-Ясно, - коротко бросила она, не удовлетворив свое любопытство.

Теперь я поймал ее взгляд на своих пальцах. Ага, просматривает! Кольца она на нашла. Мои засученные, практически до локтя руки открывали перебинтованные запястья, на которое она не обратила никакого внимания, как на отсутствие  браслета, которого  явно было не видать.  Последний Дар светился слабым светом сквозь мокрую светлую рубашку.

         -Кому-то очень сильно повезло… - одобрительно с легкой белой завистью высказала свое мнение она, заметив, что я слежу за ее взглядом. И снова смутилась, отведя глаза первой на этот раз. Я не стал ее разубеждать. Она тут же сменила тему. – Я могу предложить вам просушиться.

         -Нет, - поднял руку я, - Магия на меня совсем не действует. Совсем. Магия мне не поможет. Не беспокойтесь. Могу я узнать ваше имя? – в свою очередь поинтересовался я. – Вы меня спасли и я хотел бы знать…

         -Кримерия Даль,  маг 3-ей ступени.

         Я достаточно низко опустил голову, выражая благодарность от знакомства. Значит ее уровень такой же как у Кросса, я практически сразу понял это, не желая себе признаваться. Я не ждал еще одного вопроса  и слегка опешил от его резкости.

- А Вы?

         Я считал, что если она знакома с эльфийскими Дарами и культурой общения с  эльфами, то в курсе, что спрашивать имя эльфа крайне бестактно, более того, ей следовало дождаться, когда я сам решу назвать себя, либо прямо откажу в этом. Я посчитал, что правда поздно или рано выплывает наружу, поэтому мягко ответил:

-Извините, леди, я не могу вам этого сообщить. Может быть, чуть позже вы узнаете сами.

И тут она огорошила меня еще сильнее, заставляя волноваться.

- Так вы – шпион?!

-Нет, - на одном дыхании выдохнул я, повысив голос с шепота на хрип. – И я уже ухожу.

-Постойте, я вас провожу, - она поняла свою ошибку и сорвалась с места, хватая со стула свою одежду и вещи.

- Хорошо, - согласился я. Наш разговор был закончен. – Я подожду вас за дверью.

В коридоре было однозначно тихо.  Типы, посягнувшие на мое золото исчезли.

Мы что  - просто спустимся через парадный вход или же здесь есть черный выход  для своих знакомых гостей?

Девушка на удивление быстро оделась и собралась. Видимо боялась, что я не стану ждать и уйду. Похоже она мне не доверяла. Не прошло и пяти минут, как она выскользнула и с облегчением убедилась что я тут, заперла дверь и кивнула  на дверь слева от соседней комнаты. За ней оказалась лестница, действительно скрытый черный выход. Таким образом мы спустились на улицу прямо к конюшням.

Темная принцесса никуда не делась. А зря, я бы на месте наемников  в первую очередь  похитил бы эльфийскую лошадку, на черном рынке они всегда ценились даже не золотом, а драгоценными камнями.

Девушка отвязала свою лошадку, пока я седлал свою, она занималась своей  гнедой и тонконогой красавицей.

-Как зовут? – поинтересовался я хрипло.

-Легенда. А я то всегда думала, что эльфы ездят на единорогах, - не сдерживая смеха поделилась она новостью для меня.

Я хмыкнул. Про эльфов и не такое услышишь.  Посмотрим, что она скажет, когда узнает кто я. Если  вообще узнает…

Мы выдвинулись шагом, не торопясь. Хвала всем богам и лучезарному солнцу, дождь наконец-то прекратился, и вместе с  надвигающемся с востока рассветом ветер разогнал  тучи.

Уже ощутимо потеплело и стало светлее. Занимался рассвет. Я постарался всеми силами скрыть свое раздражение по поводу прояснившейся погоды и яркого солнца. С непривычки снова начала болеть голова.

Некоторое время мы ехали совсем молча.  Темная Принцесса не звалась бы принцессой - ей было непривычно ехать  с какой-то другой незнакомой кобылкой, так что она  постоянно фыркала и мотала головой в сторону незнакомки.

-Ну она у вас и неженка, - весьма тонко было подмечено Далью.

-Я ведь могу звать вас просто по имени – Даль? – спросил я, чтобы продолжить разговор.

-Да, зовите как хотите, - разрешила она, пожав плечами.

-Как долго вы работаете на Белый Орден?

-Не больше двух лет. Недавно перевелась.  А что?

Она лгала. Потому что тогда бы непременно узнала бы мое лицо.

Видимо она только ехала устраиваться на работу.

Я промолчал.  К чему ей было скрывать это?

А может быть…  закралась нехорошая мысль  - она сама  шпионка? Я поспешно отогнал подальше эту мысль. Там увидим. Потому что если бы ее прислали от Черного Ордена – то опять же она должна была знать обо мне или хотя бы слышать от других. С другой стороны… - продолжал сам с собой рассуждать я. – Она могла быть еще непосвященной… тогда вполне возможны оба варианта.

С такими подлыми мыслями о том, как бы мне узнать правду о ее намерениях мы подъехали к воротам Белого Ордена. Я уж и забыл об истинной цели своего визита. Вручить Сираелю Кроссу свой последний Дар, что светился сейчас на груди.

Ведь на этот раз он может что-то и заподозрить… конечно я мог бы предложить ему деньги и несметные богатства, только зачем они ему, жизнь мага была на полном обеспечении Ордена, а это двадцать золотых в месяц плюс премиальные за особо опасные задания. Если браслет – идеальный накопитель магической энергии, то кулон станет его защитником, защитит от любой беды или атаки, пока я жив.

 

Один из конюхов Белого Ордена подбежал к нам и мы передали ему лошадей с монетками за кормление и уход и двинулись в сторону белого здания. 

Справа была еще одна дорожка, по которой очень спешил какой-то маг в грязной хламиде вместо плаща.

Знакомый эльф, гордый, как все представители его вида, не пожелавший назвать мне свое имя специально столкнулся с ним на входе в здание.

-Это ЧТО?! – гневно указал он на  приподнятый левый рукав мага, с которого по пальцам стекала кровавая капель.

- Дей? – тот оказался весьма удивлен и никак не ждал встречи с другом, особенно здесь и не выказал ни капли радости. - Что ты здесь делаешь? Я с задания, как раз спешу к лекарю.

-Стоило мне на неделю вернуться домой, как ты уже не справляешься один, - бурча себе под нос эльф  бесцеремонно осматривал его руку, словно мог как-то помочь, но всего лишь оценивал степень повреждения.

-Что за претензии?  И кого ты с собой привел?

Эльф нагнулся и прошептал на ухо, я тут же обострила магией слух и успела услышать:

-Проследи за ней, возможно она шпионка! И я ее не приводил!

Эльф весьма недовольный встречей ворчал на чем свет стоит.

Два чудных приятеля встретились. Или они были напарниками по службе? Так вроде бы эльфов Орден не принимал или этому сделали исключение?

- Я умею лечить, - предложила я снова свою помощь. – Будет намного быстрее, - я подошла поближе и под двумя неодобрительными взглядами начала лечить пострадавшую руку.

 И тут до меня запоздало дошло «кому так сильно повезло получить последний Дар», когда я заметила браслет у него на руке из розового кварца. Я старалась не улыбаться, чтобы не выдать своей догадки, но мне это удавалось с трудом.

-Что-то я вас здесь не припомню.. – весьма подозрительно прокомментировал маг, расслабляя руку под желто-зеленым светом магического восстановления.

-Я поступала сюда в восемнадцать лет. С тех пор много воды утекло. Я решила вернуться.

-Ну вот и все, - одобрительно глядя на результат, даже следа не осталось, отпустила его руку, чувствуя смущение из-за их пристальных взглядов.

Мага просканировать к сожалению не удалось, продолжила отмечать я про себя. У него стоял мощный, многослойный ментальный блок, сквозь который мне не пробиться. А стану пытаться – заметит, что потопталась у порога сознания и ушла не солоно хлебавши.

Маг снова перевел взгляд на эльфа. Эти двое словно мысленно обменялись знаками: «Нам нужно поговорить без посторонних». Я кивнула им обоим, направившись к лестницы в кабинет Настоятельницы Ордена.

 

-Кто эта девушка? – стоило ей скрыться, тут же спросил Кросс.

Все получилось не так как я планировал. С другой стороны – все могло быть и хуже.  Я знал, что Кросс не может сидеть без дела ни минуты, но он мог бы позволить себе немного отдохнуть в собственный праздник.

-Я не знаю. Но зовут ее Кримерия Даль. Маг 3-ей ступени, в моих поверхностных мыслях она покопалась, но не выяснила кто я. Как дела с тобой?

-Даже не заметил  - ко мне никто не стучал.

-Ко мне тоже. Она проделала это весьма незаметно. Прощупала можно сказать тенью.

-И что – после этого  начал думать, что она засланный шпион?

-Не в этом дело. Она постоянно лжет. Я это чувствую.

-Но доказательств то у тебя нет.

-Пока нет – согласен.

-Ладно. Ты зачем приехал? – сменил тему Кросс.

Я вздохнул. Не так и не здесь я хотел начать этот разговор, но другой возможности может и не представиться в будущем.

-Я вижу мой браслет тебе помогает сохранить и пополнить резерв, а вот защита хромает. Поэтому… - я снял с шеи подвеску в виде вытянутой капли розового кварца в обрамлении  золота и вручил Сираелю.

Он подозрительно рассмотрел каплю и протянул обратно мне.

-Нет. Я не могу это взять.

Это был как гром посреди ясного неба. Я остолбенел, почувствовав исходящий от мага волну холодного безразличия.

 Он отказывает! Мне? И в чем?!  Его непросвещённость в эльфийской культуре пугала все больше, несмотря на наше общение, пробелов было еще слишком много.

-Почему? – с удивлением, не показывая досаду от прямого оскорбления, спросил я, пряча руки за спину.

-Этот амулет какой-то женский…

Да к черту его предпочтения! Все равно будет носить под рубашкой, кто увидит? Какая разница как выглядит амулет, если он защищает от любой атаки, будь то нож в спину или заклинание любого уровня? Что в этом такого неприличного? Я не понимал.

И отступил, сделав на всякий случай еще и шаг назад.

-Этой мой Подарок тебе.  Последний.

Если он не хочет меня видеть – я все пойму, но нельзя же отказывать в такой малости и просто принять Дар?

Кросс Сираель выглядел озадаченным, зажав амулет в руке.

-Тогда, думаю нам следует поговорить в другом месте. Ты познакомишься с нашими обычаями как следует веселиться в особенный день, - вдруг весьма радостно предложил Кросс.

И я улыбнулся, совершенно позабыв о том, что минуту назад меня отвергли. Главное, чтобы об этом никогда не узнал Кросс. О моих истинных намерениях.

Недавно я пожаловалась на отсутствие музы. И тут, началось…. !

Она неслышно подкралась и распахнула как фея перед моим взором волшебные двери. 

Наушники в ушах. Я валяюсь на кровати.  В голове были лишь бессвязные мысли: бал, танцы, прием, драка, спор. И все. Только слова, которое связало вместе мое воображение.  Я убедилась еще раз – некоторые люди спят наяву, не просыпаясь. Потому что фантазия  - это наше подсознание, результат которого наши  сны.

Свеженькое:

-У тебя есть план?

-Пока нет, - неохотно, совсем тихо ответил Дей, незаметно осматриваясь по сторонам. Я делал практически то же самое.

Мы оба были здесь впервые. Особняк был шикарный. Вначале обещан просто прием, затем и бал-маскарад, позволяющий скрыть истинную причину нашего здесь препровождения. Здание, в котором по сообщению Белого Ордена должен появится вампир, было впечатляющим  и по внутреннему убранству – предметов роскоши в нем было более чем достаточно, количество прислуги достаточным, чтобы вовремя обеспечивать бокалы напитками, а оркестр радовал оживляющей музыкой. Хозяин дома не любил скучать и его притязательность касалась каждой мелочи. Прием был по-настоящему праздничный. Гости в большинстве своем, принимали все как должное,  из чего можно сделать вывод, что они сами уже насладились и властью; и  богатством души их уже не удивишь. Накрытые бардовой скатертью столы ломились от изысканных яств, а стулья, обитые кожей с резными ножками и спиной вызывали опасение, на сию красоту, пожалуй, было грех садиться. По-крайней мере, так думалось вначале.

Мы разделились, чтобы добыть как можно больше информации.  Эльф, привлекающий своей внешностью всеобщее внимание направился к большому скоплению людей,  его внимания гости  похоже уже заждались, я же – наоборот кучковался рядом со скучающими одиночками. Таким образом – мы будем в курсе всех событий и круг обзора максимально расширен.

Так незаметно прошло время до обеда. После представления гостей друг друга был объявлен небольшой перерыв и все направились к столам.

-Кто она? – вдруг дернул меня за рукав проходящий эльф, остановился, делая вид, что здесь затем, чтобы выпить бокал вина, вместо этого он попробовал несколько оливок.

-Вот она… - я проследил за рукой эльфа, указывающей направление. -  Графиня Морнезина. Богата, умна и амбициозна. Устраивает шикарные приемы, чтобы не скучать, прославилась в обществе как щедрая благотворительница, помогает приютам, больницам и школам. Есть информация, что в других кругах  по вечерам она у себя в клубном зале устраивает азартные игры. Ясное дело – часть денег идет на благотворительность, остальное – ей в карман. Весьма неплохо устроилась, надо сказать. Еще и любовников меняет как перчатки.

-Ах вот оно что… Я думаю, это и есть наш шанс… - задумчиво произнес эльф, откровенно рассматривая яркую женщину.

День же для меня оказался бестолковым. Что-нибудь толковое выяснить не удалось. Несколько женщин заинтересовались в моем обществе, намекая о танце, но посчитав их бесполезными для добычи информации, я извинился и прошел мимо. Может, это было не совсем галантно с моей стороны, но я все-таки не забывал о том, что я здесь в первую очередь на работе - главное как можно скорее выполнить задание. И покинуть это раздражающее место, где неработающие богачи  купаются в роскоши.

Эльфа, которого я периодически замечал в толпе среди танцующих пар,  похоже, времени даром зря не терял. На него  буквально вешались девушки и некоторым он тоже отказывал, ссылаясь, что просто не может разорваться на всех.

А я продолжал терять драгоценное время. Другого такого же приема может не быть. Здесь собраны те самые люди, которые должны привлечь вампира в качестве следующей жертвы. Надеюсь, эльф помнит о задании…

-Скучаете?  - поинтересовалась миловидная девушка, ее лицо бледное лицо обрамляли завитые кудряшки.

-Вовсе нет. Задумался.

-Может, лучше потанцуем? – прямо спросила она, несколько осмелев.

-К сожалению, не умею танцевать.

Она все поняла по моему лицу – недовольному и раздраженному. Я не был расположен ни к разговорам, ни уж тем более к тому, чтобы учиться танцам. День проходил зря.  Я периодически общался с людьми, чтобы не вызывать подозрений, поддерживал различные темы, ожидая заметить какой-то знак или странность в поведении окружающих.

И вскоре я кое-что заметил, но уже под конец бала.

-Какой бестолковый день! – пожаловался я подошедшему эльфу.

-Не скажи-и-и… у кого как! Я, например, достал нам вот что! Два пригласительных билета на ту самую вип-вечеринку! – эльф помахал билетами у меня перед носом, так что я мог вблизи познакомиться с личной подписью графини Морнезины.

-Я понял.

На губах эльфа сияла загадочная улыбка и всем своим видом он показывал, что счастлив и полностью удовлетворен.

Вечером того же дня были организованы поэтически чтения. Бал уже практически закончился, за окном начинало темнеть, некоторые парочки уже прощались и покидали особняк. Все еще ничего подозрительного не случилось.  Или мы что-то упустили из виду?

Я зачитал по памяти несколько стихов, тем самым сгруппировав около себя разношерстную компанию из восьми человек, в основном незамужние девушки от двадцати до тридцати лет, которые не отходили от своих строгих надзирателей - отцов. Когда иссяк мой запас стихотворений,  мы все познакомились и немного разговорились. Еще чуть погодя, некоторые из них уже собирались уходить. В зале оставалось все меньше народу.

-Радуйся, на тебя теперь тоже обращают внимание, к тому же здесь не нужно уметь танцевать, - вручая приглашение, съязвил эльф, проходя мимо меня, окруженный толпой фанаток и скрылся в центре зала среди людей, снова  стремящихся занять заветные столики, которым итак хватит на всех.

В итоге остались лишь избранные, которых пропустили в игральный клуб по пригласительным билетам. Вот именно, здесь нужно уметь в азартные игры, о которых я имел весьма смутное представление. Да и денег с собой не особенно много, чтобы смело разгуляться, ведь играть нужно уметь, точнее не играть, а знать и уметь пользоваться особыми приемами, следить за лицами других игроков, уметь распознавать блеф, ложь и жульничество.

На улице давно успело стемнеть, я даже не успел заметить, хотя ничем не был занят.  Новая совершенно ненужная информация от незнакомых людей казалась мне непосильно тяжелым грузом, про который я бы с радостью забыл, если мог.  Ну, какой мне прок с таких новостей:  его дочка вот-вот должна родить, или падение цен на гречку и подорожание ячменя, когда меня интересуют вампиры..? Я ненадолго вышел на балкон, чтобы освежить голову и подышать свежим воздухом, как заметил, что Дей, обнимая, уводит за собой графиню тоже на воздух. Уже утомились?

Я постарался насладиться прохладой ночи, но тревожные мысли не покидали голову. Что не так?

Спустя какое-то время, почувствовал, что ночной воздух стал слишком холоден, и я вернулся в игральный зал. Попросил бокал вина, быстро согрелся, осушив его до дна.

И вскоре был практически зол, что нигде не мог найти эльфа. Где он пропадает целый день и полночи уже?!  

          Вконец отчаявшись разыскать его, ноги сами привели меня к шумной компании, а потом и в темную комнату, в которой был освещен лишь стол и лица игроков. Белые волосы я сразу заметил, даже в полутьме бросались в глаза.

Затем я заметил две шокирующие вещи почти одновременно.

Первая – у графини  на шее появился нежно-голубой шелковый платок, никак не вязавшившийся с золотистым платьем, о чем ей собственно сделала грубое замечание одна дамочка, судя по походке, либо пьяная, либо только что от любовника, на что Графиня ответила, «что все в порядке».

Ах ты, гаденыш! Вампирюга!

И вторая, не менее впечатляющая – на столе рядом с рукой Дея стояли  горки фишек, похоже выигранных, и, судя по высоте и количеству столбов – сумма была весьма приличная, если не сказать, огромная.  Я даже приблизительно не мог подсчитать или представить сколько это в будет, если пересчитать в деньгах, но итак было ясно - если лавочка, в смысле клуб не закроется до утра, казино попросту разорится.

Как он сумел выиграть столько?!  Обманул? Неужели он умеет читать чужие мысли?! Нет, скорее всего… применил вампирское обаяние. Похоже, что окружающие поддались ему, сами того не замечая. Все игроки за столом попали под его очарование, даже графиня, угодили в его ловушку, приготовленную паутину и запутались…. Ведь сильной магией здесь защищен стол от магического вмешательства и жульничества,  да и само здание  защищено магией и  всем это прекрасно известно, даже мне - непосвященному! Поэтому никто не подозревает подвоха.

Какая мерзость – так манипулировать людьми! И какое искусство - с завистью подумал я, но быстро отбросил эту дурную мысль прочь.  Все здесь присутствующие люди были просто околдованы вампиром. Зачем было так делать?! Неужели нет других способов, более благонадежных, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание?

-Как ты все это выиграл? – неподдельно ужаснулся я, подкравшись со спины. Похоже, что сам эльф, пребывая в некой эйфории, не увидел ожидаемой от меня радости от количества денег и пожав плечами ответил:

-Очень просто. Мне сегодня очень везет! – сказал он и поставил пять столбиков на кон следующей игры.

-Ставки сделаны? – спросил дилер.

-Да! Да. Да, - послышали ответы от игроков за столом.

-Ах, очень просто?! – передразнил я в его манере и ударил в лицо. Эльф действительно не ожидал такого и даже слетел со стула, стукнулся головой о чужой стул, содрав кожу на виске. Мой кулак угодил в нос – так что из носа тоже показалась струйка крови. Женская часть аудитории дружно охали, мужчины поспешили разнять буйно-помешанного. Но успели они это сделать не сразу. Здание было защищено от магии воздействия, но мои защитные щиты блокировки тоже никто не отменял и они продолжали действовать в случаи нападения.

И пока Дей не успел подняться и осознать, что происходит, я врезал еще, на этот раз сильнее. Перед ударом поймал его взгляд – чуть удивленный с искоркой смешинки – будто надсмехался надо мной, он специально ждал моего второго удара, если можно так прямо назвать с большой натяжкой.

Почему он так себя нагло ведет?!

Меня наконец-то смогли оттащить назад, эльфу помогли подняться девушки, укоризненно смотрящие в мою сторону. Спасаю между прочим ваши шеи, неблагодарные!!! А Графиня подняла вверх руку и негодующая толпа тут же угомонилась.

-А нашем клубе запрещены драки – штраф тысяча серебренных монет,  и она отодвинула в сторону еще три высоких столбика фишек, хотя конечно это никак не повлияет на результат выигрыша.

- 8-0. Снова выигрывает господин эльф!

Дей уже не был рад еще одной победе. Глядя на меня из-под спутанных волос он почти кричал, насколько позволяло охрипшее горло:

-Ты чего творишь!?

Теперь я мог наблюдать за его реакцией за свою вспышку гнева, видел, как он сердился, видел его настоящую злость  в рассерженном взгляде, словно только я виноват, что испортил ему все представление.

Показывая, что хочу помириться и протягиваю руку для примирения, спрашиваю:

-Это я у тебя хотел спросить. Голубой шарфик,  теперь еще и это!  - девушки наперебой протягивали ему свои платки, но Дей принял мой в качестве извинения. – Ты забыл, какая у нас цель? – я сделал вид, что мы помирились, и Дей больно схватив мое плечо в отместку, прошептал на ухо:

-Я помню. Ищем вампира.

- Я тоже помогаю.  А привлечь  внимание вампира можно лишь…- остановился я на пол фразе. -  У тебя все еще кровь идет… и не останавливается… - заметил я, отмечая про себя, что хороший вышел удар. Качественный. – У тебя необычная кровь, мы оба помним об этом…

-Так это часть твоего плана?! – с диким удивлением во взгляде уточнил эльф. Еще бы, я бы тоже был удивлен таким ответом.

 Я  кивнул вместо ответа в подтверждение его слов, хотя просто был в бешенстве от поведения эльфа, Дей просто вывел меня из себя.

-Думаешь, теперь он покажется? – неуверенно спросил я. – После такой то шумихи…?

Эльф промолчал, сосредоточенно держал платок у носа, запрокидывая голову. Потом сказал:

-«Дурная слава лучше никакой, да?»

-Похоже, ваш приятель просто вам немножко завидует… - подвела свой итог графиня.

К моему удивлению все мои старания придать слэшевый оттенок сошли на нет. По-крайней мере до поры до времени...

-Он у нас. – Всего три слово и каждое было последней каплей.

У меня перехватило дыхание.

Существо протянуло в руке серебренную нить с розовым кварцем. Я вперился в дар взглядом. Не могло быть сомнений.  Там было мое имя.

Это может быть обманом. Потому что маг мог выбросить его.

Мне казалось, я был болен. Сомнениями, страхом, сковавшим меня в тот момент ужасом. Это состояние было противоестественно моей натуре.

Не поддаваться отчаянию! Побороть страх. Взглянуть в глаза опасности. Отбросить прочь сомнения!

Как легко говорить это себе. И как сложно сделать.

Не может быть, что им удалось схватить Кросса. Но кто эти они?

Болотные мороки. Реальны, но существуют в другом мире.

Я нагнулся, чтобы сорвать несколько ярко-красных ягод. Все равно не отравлюсь. Горечь волчьих плодов была оживляющей. Какое-то время я буду в  ясном сознании. Им это знать не обязательно.

Существо не имело ни внешности, ни воплощения. Просто говорящий призрак – тень прежнего себя.

А если он  и правда у них? Что мне делать?! Как же я ненавижу выбор!

Призрак откинул назад капюшон.

Начнем с того, что это был с самого начала не призрак.

Как же я ошибался. Я могу ощущать всех вампиров поблизости. Но только не его.

Неужели моя месть привела меня к обману?

Мой «Создатель» жив. Все еще жив!

-Я его укусил. Но не завершил обращение. Ты понимаешь, что это значит?

Если это было правдой, значит, «полное подчинение» еще действует? И я не могу сопротивляться его воле.

Я все еще был марионеткой, как же было грустно осознавать это.

Я ничего не добился, несмотря на все старания.

Но хуже всего то, что мои опасения сбылись.

Худшее уже случилось.

Или же самое ужасное еще ждет меня?

….

Спустя некоторое время.

*        *        *

-Больше всего на свете я боялся потерять тебя! Я искал тебя! Там на Болоте творилось что-то непонятное, искажает магию, путает  тропы…

-Искал? Меня? – эльф поднял голову и на секунду во взгляде загорелась надежда, и погасла так же быстро, глаза  снова стали почти пустыми.

Разве одной надежды всегда было достаточно для счастья?

-Что произошло, Дей? – я потребовал ясного ответа.

-Разве ты не посылал красную сигнальную метку в небо?

-Об опасности? Нет, Дей. Не посылал. Ты что грибов объелся?!

-Нет. Волчьих ягод. Тогда не понимаю… должно быть я как открытая книга для той стороны…

-Что еще за - «та сторона»? Ты, похоже, бредишь! – я дотронулся до его плеча и почти обжегся холодом, ощутимым даже сквозь одежду. Да он холодный, как лед!

 

Нет!

Как же я хотел бы, что бы пережитое сегодня оказалось лишь сном или, наконец, худшим ночным кошмаром…

Но это было правдой. Это случилось в жизни. То, чего я так боялся, все это время.

Самое страшное. Пугающее.

Кросса укусил вампир. Ему не дали выпить крови.

Я видел  несколько исходов.

 Его человеческая сущность не выдержит, и он умрет, человеком. Это был бы лучший вариант. Но я не соглашусь на это и он, скорее всего тоже.

Дать ему крови. Кровь Создателя не получится уже, слишком мало времени осталось. Значит другую кровь высшего вампира. Это спасет его от смерти, но, несомненно, обратит.

Других вампиров поблизости нет, кроме меня. Я не настоящий вампир, хотя и обращен рожденным вампиром, то есть истинным. Я мог бы закончить начатое.

Но я все время пил вербену. Каждый день. В большом количестве. Моя  кровь неполноценна, потому что я наполовину эльф, моя кровь уже не годится, потому что в ней полно яда - вербены. Моя кровь убьет его быстрее, чем он сам обратится в низшего вампира.

С любой другой кровью животной или человеческой он обратится в низшего вампира  - а это хуже, чем смерть. Гнусная жизнь, полная голода и страданий.

Я видел перед собой несколько вариантов. Пустить себе кровь, чтобы скорее избавиться от вербены и выпить много крови. Но нужна человеческая кровь, которая была вне досягаемости, как для меня, так и для него.

Был еще один вариант. Безнадежный.

Укусить Кросса. Посмотреть к чему приведет моя собственная мутация. Могу ли я сам обращать других людей? Если – да, то к чему это приведет? Если нет – то, скорее всего -  убью его? Наверное, это было лучшим вариантом. Потому что в любом случае я не могу найти ему кровь поблизости, чтобы потом напоить после обращения.

Сираель Кросс.

Я хотел этого, но не так.

Да, я в последнее время сильно желал попробовать его кровь. Идея с вербеной пришла спасением от этой странной жажды.

Я так долго убегал от желаемого.

Я не мог сделать этого тайно или навредить ему специально. Но, сейчас когда не остается иного выхода, кроме как попробовать, я даже не чувствую собственной вины.

Как же трудно сделать первый шаг. Я на краю бездны. На пути в собственный ад.

На грани безумия. Иначе, как все дошло до этого?

-Из-за меня ты всегда был в опасности. Ты подвергался этому риску ежедневно.

 Сначала  тебя, как товарища приставили ко мне, чтобы следить за мной. Но мы стали друзьями и вскоре мне пришлось вернуться в лес из-за твоих уговоров. Я сдался и вернулся. Спустя какое-то время наши судьбы снова пересеклись. У нас были похожие цели.  Я устал прятаться в лесу, пока мой создатель гулял на свободе и продолжал свои гнусные опыты над людьми. Ты по заданию искал верхушку Черного Ордена, я же искал мести за свое обращение. Я помогал тебе искать и уничтожать вампиров. Мы были отличной командой. Ты и я. Но однажды, я обнаружил, что Белый орден не так чист, а точнее глава ордена держит у себя сына-вампира. И тогда я понял, почему наши поиски затянулись, почему мы теряли следы и каждый раз приходилось начинать все заново  – с  самого начала Ордены были едины и не могли существовать друг без друга. Я понимал, что если необходимо уничтожить Черный Орден, то и Белый тоже. Но вместо этого я струсил и сбежал от ответа. Я все рассказал тебе, тем самым предал себя. Потому что дальше каждый из нас действовал самостоятельно.  Я знал, что Белый Орден многое для тебя значит, для тебя это почти дом, и я сознательно не мог разрушить его. Тогда я бросил все силы, чтобы найти и уничтожить моего главного врага. Ты был свидетелем его убийства. Но враг оказался на шаг впереди меня. Или на два. Или на три. А может и вовсе оставил меня далеко позади. Я оказался перед бездной и выбором. Упасть и разбиться или сделать выбор.

-Сделанного -  не воротишь. Я всегда осознавал опасность. Я рисковал, потому что хотел такой жизни. Риск всегда был оправдан. Ты здесь не виноват. Не кори себя.

Его голос был успокаивающем и на удивление спокойным. Я не верил его реакции. Он выглядит даже сочувствующим. Вот только жалеет он не себя.

Что же произошло на самом деле?

Неважно.

Я слишком долго сдерживал себя и это оказалось бесполезно. Даже вербена не остановит.

Два шага вперед.

Навстречу к бездне.

Два шага навстречу к другу.

И один шаг назад, чтобы сделать его своим врагом.

 

Я успел только вздрогнуть от неожиданности. Я с раздражением потер шею, с удивлением обнаруживая на пальцах красные капельки  крови.

Как же быстро он укусил меня! И главное, зачем?

Да он сошел с ума. В этом нет никаких сомнений. Теперь, даже у меня.

-ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! – закричал я. Просто не мог сдержать гнева. Но в следующую секунду застыл.

Он начал смеяться.  Поначалу тихо, затем разошелся. Смех эхом разносился по округе. Это было пугающе и дико. Наконец, эльф поднял лицо. Красные глаза сияли из-под белой челки, остальные волосы спутались, придавая лицу пугающие выражение. Его легко было спутать с вампиром сейчас.

Да, черт он и был им!

И укусил меня!

Мне говорили в Ордене. Говорили!!! Почему я не верил им?! Что однажды у него слетит крыша, что он потеряет самоконтроль. Что ему нельзя верить. Почему я доверял Дею?

-А теперь завершим на-ча-тое… - произнес загадочно он, когда перестал смеяться.

Я отступил назад.

Осознавая все грядущие последствия. И одновременно примериваясь к противнику. Магия мне не поможет.

Я не мог прийти ни к одному однозначному варианту развития событий. Дей не был полноценным вампиром. Но укус должен был что-то значить… если не был просто порывом желания?

Как же я сразу не догадался!?

Его обманули иллюзии! И он все еще во власти галлюцинаций!

Вот только теперь слишком поздно оправдываться и идти на попятную.

Вампир, стоявший передо мной улыбался. Клыки уже исчезли. Он не собирался поить меня своей кровью? Верно, в его же крови полно вербены! Но вместе с тем…

Я ощутил первую каплю дождя, упавшую на лоб. Холодная! И тут мне резко стало плохо, возможно не стоило прислушиваться к себе, ожидая резких изменений. Но, я подкошенный сильной болью упал, не контролируя себя. Забывая кто со мною рядом. Боль была непонятная. Всепоглощающая. Горела кровь во всем теле. Я был слишком слабым, даже чтобы защититься.

Беспомощно видел, как сумасшедший Дей приближается ко мне. Остановился. Присел на корточки.

Он решил поделиться проклятием? Потому что сейчас он протягивал рассеченное запястье.

-Очнись Дей! Ты не понимаешь, что ты делаешь!!!

Это все, на что у меня хватило запаса воздуха в легких. Даже дышать было трудно.

Секунды растянулись вечностью.

-Хорошо, я дам тебе шанс спастись.

Он встал неподалеку. Какое-то время я так и лежал почти неподвижно и даже закрыл глаза. Вскоре боль утихла, а когда она исчезла, я открыл глаза.

И проснулся.

Это было всего лишь сном?!  Весь этот бред? Но тогда как мы вернулись с Болот? Были ли мы вообще на Болотах? Или это продолжение сна? Вопросы мучили меня, практически душили, не пропуская больше никаких других мыслей.

* * *

Пробуждение было тяжелым. Сон не  показался мне странным. Я был уверен – однажды это случится. Хотя бы потеря контроля. Потому что признание будет концом пути.

Хотел бы знать – не случилось ли это уже?... Потому что я не был уверен, в том, что качалось моей второй половины. Как я могу доверять себе? Тогда Кросс просил невозможного. Как можно доверять другим, не зная себя, не доверяя себе, не зная, на что способен.

 

Глава. Этот неловкий момент.

-Как, скажи мне мы – ведомые твоим «спутником» забрели в Северные Болота? Нет, можешь даже не отвечать! Просто скажи, еще есть у тебя  такие же замечательные идеи? Может мы держали путь на Ледяные Острова или Темный полуостров?! Как мы вообще могли оказаться здесь?!

-Ты еще меня спрашиваешь, эльф – дитя природы!? Должно быть… в составлении заклинания была ошибка, - растерянно развел руками Кросс, - впервые такое у меня. Я сам удивлен, не меньше твоего. Нужно свериться с картой, – маг зашуршал картой, сложенной в неимоверное количество раз. Действительно неподалеку от Болот, - чуть удивленно заметил он. Точнее мы как раз пришли, - на этом месте он осекся, заметив ближайшие названия.

-Ведомый! Если бы проводником был я, я бы принял какие-нибудь меры заранее. Я бы дошел до нужного места, даже не зная дороги! И уж тем более бы не потерялся бы в глуши! Но нет же, я полностью доверил тебе прокладку маршрута! Мы же потеряем уйму времени возвращаясь обратно!

-Ну чего  ты злишься? Вел бы тогда сам, раз такой умный! И я не виноват, что телепортом из-за тебя не воспользуемся!

-С некоторых пор я также далеко от природы, как и ты  - человек, - процедил раздраженно я. - Звери меня бояться и не всегда  идут на контакт.

-Тогда скажи на милость, как ты собирался ориентироваться на местности?

-По местоположению звезд на небе, по растущим растениям, по солнцу и сторонам света, одновременно следя за животными и птицами. Есть множество способов, если ты не знал.

- Просто я полагаюсь всегда на магию!  А ты можешь общаться с животными и птицами?

-Мог бы с легкостью, если бы не был при этом частично вампиром. Животные сильно пугаются постороннего вмешательства.

-Если бы не твоя оплошность – были бы уже давно на месте! Мы окончательно потеряли след и это полностью твоя вина.

Своими обвинениями я лишь подлил масла в огонь.

- Как же я тебя ненавижу! -  в сердцах бросил Сираель Кросс.

-А я люблю тебя! – жарко выпалил я.

В тот момент, я не думал, что говорил, язык подвел меня. Слова просто вырвались случайно. Слова? Если бы. Это были искренние чувства, выраженные пока лишь в простой словесной форме.

Маг, застыл ошарашенный. Меня тоже как будто молния ударила. Что я только сказал?!

И тишина…. Которая режет до боли острый  эльфийский слух. И угнетает.  Давит своим напряжением и без того нервную атмосферу.

Только его прерванное дыхание.  Только мое – быстрое с учащенным сердечным ритмом.

Молчание застыло вязким туманом между нами. Хотя скорее я видел  перед собой неподвластную стену. Перед крепостью которой, я сдался, вывесив белый флаг. Простодушно и обессиленно. Это вышло случайно, я не хотел.

Теперь пути назад не будет.  Спустя столько лет, проведенных товарищами, сражаясь плечом к плечу, прикрывая друг другу спины,  вместе ночевали  на холоде, накрывшись одним одеялом.  И он узнал правду вот так бездумно.

Конечно, мне приходит на ум только один выход. Гипноз. Внушение. Стереть память об этом неприятном инциденте. Я мог бы это сделать. Но тогда – в будущем меня ждет потеря доверия. Это очень трусливый шаг. Ведь утрата ждет меня прямо сейчас.  Несомненно, он отвернется от меня.  Будь я на его месте,  я бы отвернулся прямо сейчас. Не раздумывая, развернулся бы  и ушел. Молча, не говоря ни слова. Не прощаясь, потому что это ни к чему. Тем более что ждут более важные дела.

 К тому же у него уже есть семья, любимая. А связь со мной, даже сама мысль об этом ему будет противоестественна, я же знаю. Даже если я больше не смогу смотреть ему в глаза, я не поступлю таким образом. Я не буду чистить ему память. Я не стану предавать в первую очередь себя, которого мы вместе с таким трудом искали и путем безумных приключений нашли в конце то концов. Он узнал правду. Рано или поздно это случилось бы…

Но все как мне вести себя дальше?

 

Что это за взгляд?

Опущенные в пол глаза, вид провинившегося ребенка, нервно кусающего губы. Словно он провинился перед родителем и готов выслушать любую брань в свой адрес,  даже оскорбления и понести заслуженное наказание.  Вид  обреченного смертника, полностью согласного с вынесенным приговором. И в том же время этот  вид  -смиренного праведника не согрешившего,  искренне отрицающего свою вину, которого несправедливо ведут на казнь; гордого проповедника, уверенного в своей правоте, в своей вере, которые, как известно, у каждого свои.

 

-Дей, это правда? – очень осторожно и тихо, почти беззвучно  спросил Сираель.

Не поднимая глаз, не желая видеть непонимания и еще хуже презрения, ответил я:

-Да.

-И как давно? – спросил он с той же, прощупывающей почву интонацией, столько в ней было осторожности, что утонуть можно было.

Это был сложный вопрос. И точного ответа я не знал. Когда именно в наших душах рождаются светлые, добрые, возвышенные чувства, а когда приходит вслед за ними дикая, пылкая, неуправляемая страсть? Когда в нашем сердце рождается любовь? Когда мы обуреваемые противоречивыми чувствами - боимся, надеемся, мечтаем, созерцаем, радуясь каждому моменту лучезарного бытия, окрашенного яркими красками оттенков эмоций и чувств?

-Наверное, с самого начала…

Во рту мгновенно пересохло. Я с трудом мог бы сказать что-то еще… Если бы это могли быть мои последние слова ему.

Если бы это было так. Потому что дальше начался разбор полетов. Причем, начался он с наступления.

-Только не говори мне сейчас…, - он говорил с паузами, потому что сбивалось дыхание, - что два дара, что ты мне дал в качестве премии … это любовные подарки?

-Можешь, не беспокоится, они связывают только любимых…

-Значит, ты подарил их не просто так, а с какой-то целью! Мне известно, что браслет и подвеска – самые важные эльфийские дары! Это тебе не кольцо какое-нибудь на пальце!

Он был прав. Измерить драгоценность каждого дара было невозможно. Но не менее цены одной жизни.

Маг злился, но в ярости не был. Я удивленно посмотрел на него. Неужели за такое длительное время, он не выяснил предназначения подарков? Даже не поинтересовался у кого-нибудь знающих? В это с трудом верилось. Или же, он мог узнать, но не подавал вида, потому что не придал этому значения и считал это просто благодарностью за мое спасение. Дружеский жест, памятный подарок, к тому же магический амулет  накапливал огромное количество энергии – ему это было просто необходимо.  Особенно в его опасной работе. И я дарил ему именно с этой целью, не подозревая о других чувствах. Тогда еще. Кто же знал, что все обернется скандалом?

-Цель у меня была одна – поблагодарить тебя. Без магии они бесполезны для меня. А новые я получить не могу – ты сам знаешь почему.

-Пожалуй, мне стоит вернуть их тебе.

Я сделал шаг назад и спрятал руки за спину.

-Нет. Ты не можешь вернуть их мне. Это оскорбление. Выброси их, не носи, отдай кому-нибудь, спрячь, в общем, делай, что хочешь, лишь бы я об этом не знал. И ни в коем случае не возвращай, - почти взмолился я, представляя последствия.

Если он сейчас отдаст их мне обратно, станет ясно, есть ли между нами связь. Возможна ли она в будущем? С одной стороны – я хотел бы узнать… с другой стороны – эльфы так не делают, потому что это нарушение моральных принципов, это прямое оскорбление. Как если бы – «ты мне не нужен, не принимаю тебя, сгинь, ненавижу» После этого эльфы расходятся и больше не встречаются. Никогда.

Маг застыл в раздумье. Понять о чем он думает было сложно.

Снова затянувшееся молчание между нами застыло приторно-сладкой патокой, от которой тошнило. Ждать его решения было невозможно. Время почти остановилось. Это действовало на нервы, я хотел покинуть его, не видеть или подойти и обнять. И я разрывался между этими противоречиями. Сделать больно ему или себе в первую очередь. Но я не был ни садистом, ни уж тем более мазохистом. Сложившее положение было незавидным. Проще было бы сделать вид, что ничего не было, но не думаю, что доверие будет восстановлено. Кросс непременно будет относиться с подозрением.

-Послушай, ты не обязан…, - хотел начать я, но меня перебили на полуслове:

-Дей. Пока ты мне не доверяешь, я не могу доверять тебе полностью. Пока ты не научишься доверять другим, мне больше нечего тебе сказать.

Сказал, как отрезал. Все пути к отступлению и к побегу одновременно. К надежде и разочарованию. Значит, вот какой – его ответ. Не «да» и не «нет». И даже не «раздумье». Мне даже не на что надеяться.

Наши глаза при этом встретились. Его  глубокие темно-серые. Мои – ясные изумрудно-зеленые. Как два противника на арене. Кто из нас двоих сделает смертельный шаг навстречу? Один из нас должен обмануть другого, иначе сам погибнет. Это был лишь вопрос времени.

Неожиданный ответ. Но вполне оправданный. Вопрос о доверии уже давно встал ребром. Что говорить – я танцевал на краю лезвия. И до сих пор не падал в бездну отчаяния благодаря удаче или безумию. Но только не сегодня.

Затем он повернулся спиной и быстрым шагом двинулся вперед.

Я словно  почувствовал себя живым и снова мог двигаться. Если до этого был застывшей статуей со сбитым дыханием, но теперь чувствовал себя разбитым и опустошенным. Мир вокруг был скорее мертвым, чем живым.  Но я, несомненно, был живым, потому что страдал. Признание получилось в унылой среде посреди темно-зеленых мутных болот и жухлой зелени. Будь это в другой среде, я бы  купил себе розу, съел бы ее лепесток за лепестком, утешая уязвленное честолюбие. Эльфы любят так избавляться от грусти.  Но мы едим цветы очень редко, лишь когда сильно расстроены.

Вы забрели на Болота и вокруг росли лишь красные волчьи ягоды.  Но даже они скрасить мое одиночестве не могли. Отравить себя – хорошая идея, но бесполезная попытка. А еще мы заблудились. Я пошел за ним, двигаясь четко с его отпечатками обуви, отставая на приличном расстоянии. Я шел и думал о том, что не бывает безвыходных ситуаций.  Почему мы не возвращаемся? Почему Кросс упрямо чешет вперед? Ведь это не совсем безопасно, учитывая, где мы находимся.  Видимо, он тоже расстроен.

Я шел за ним, пока маг не потерялся из виду.

Как?!

Я почти бегом добрался до места, где видел его в последний раз. Впереди  - никого.  Только голые, низкие деревья и пожухлые кустарники с последней листвой. Я оглянулся по сторонам в надежде увидеть его свернувшим с тропы. Да, тропа.

Тропа.

Я ощутил внезапно нахлынувший страх. Тропы больше не было.

Я оглянулся назад. Тропы нет. Ее возможно и не было.

Тогда объясняется, почему заклинание Кросса не сработало как надо. Я еще наехал на него так неудачно, а он может и не виноват вовсе.

Я был определенно один здесь.

Ноги уже утопают в густой смеси грязи и перегноя. И хорошо, что до захода солнца еще не скоро. Потому что в темноте будут манить зеленые блуждающие огоньки мертвых душ. Или павших воинов. Или позабытых детей.

Болотные твари. Я никогда не встречал в других лесах кикимор и леших, а также лесавок и льеккьо.  Им без разницы как заманить спутника. Маг ли это или лесной эльф – им без разницы.  Мясо одинаково вкусное. У них свои тайные способы, приманки и ловушки.

«Так, успокоиться», - приказал я себе. Без паники.

Затем я подумал, что маг, возможно, использовал телепорт и переместился в безопасное место.

 И бросил меня? Здесь? Не верится…

Недавний разговор мгновенно побледнел в памяти. Я осмотрел ближайшие деревья и оценил их безопасными. Проведя практически всю жизнь в родном лесу, залезть на дерево для меня было чем-то привычным и простым. Но делать что-либо было трудно, когда все мысли беспорядочно сталкиваются друг с другом, когда беспокоишься о лучшем друге, которого боишься потерять, которого ценишь дороже собственной жизни.

Дерево оказалось почти сухим, но корнями держалось еще крепко. С высоты я не смог оценить расстояние, и уж никак не местность. Я не узнавал ее.  Где мы? Как далеко мы забрели? Кто заманил нас сюда и с какой целью? Откуда ждать опасности?

Сегодня облачно. На солнце нет даже намека. Ветра тоже  нет – полный штиль.  Что ж так не везет то?!

Я прислушался. Редкие вздохи. Далеко. А поблизости нет никаких живых существ.

Красная вспышка огня взорвалась в небе лучистыми всполохами, совсем неподалеку. Сигнал об опасности! Значит, Кросс поблизости! Только почему-то я совершенно не ощутил его присутствия. Но я же не могу не доверять нашему особому знаку. Ведь об этом не знает никто, кроме нас двоих.

Спустившись, я  обломал подходящую  длинную ветвь, которой прощупывал дорогу перед собой. Интуиция тоже не подводила.

Вот только, приблизительно на том месте, откуда вырвался фейерверк  - не было никого.  Зато вышел на полянку, полную полузатонувших скелетов. Я сглотнул. Кто-то специально заманивает меня вглубь, показывая знаки, пугая такими картинами.

Почему я поддаюсь этим иллюзиям? Почему так слаб, что не могу противостоять? Кто сказал, что я не могу?!

Я уколол палец до крови. Слизнул каплю. Этого было вполне достаточно. Вампирское зрение как обычно сработало вратами в другой мир. Как зеркало, показывающее истину.

По болоту бродили темные фигуры. Вполне человеческие. Но все равно страшные, потому что это были мертвые призраки.  Или кто-то еще. Они были сотканы из густого черного тумана. У них не было лиц, и различались они между собой слабо. Плыли, шли куда-то медленно или быстро. Я смог различить только мужчин и женщин, взрослых и детей.

Вампир во мне усилил все чувства. Обострил зрение, улучшил и без того чуткий слух. И ослабил меня, потому что я ощутил слабую жажду крови. Она должна помочь мне найти живого человека. Я ушел с гиблой полянки.

На одного хищника в болотах стало больше. Если они охотятся за нами, я тоже выйду на охоту.

Наверное, я бродил достаточно долго. По болоту было двигаться трудно. Идти приходилось ужасно медленно. Даже ноги успели устать. Сапоги были в грязи почти по колено. Одежда тоже была испачкана. Мне случалось даже падать, когда коряги пытались остановить меня. Болото оживало.

Как же я был бы рад увидеть Сираеля. Живого и здорового! 

-Эй ты! Иди сюда!

Это ко мне обращаются?

Некто в черном плаще с капюшоном стоял неподалеку, сотканный из такого же плотного черного тумана, как и другие фигуры. Вампир молчал. Эльфийское мировоззрение тоже. Не к добру видеть существо с той стороны. От него физически ощутимо веет холодом.

-Чего надо?

-Кого то ищешь?

-Не твое дело.

-Он у нас. – Всего три слово и каждое было последней каплей.

У меня перехватило дыхание.

Существо протянуло в руке серебренную нить с розовым кварцем. Я вперился в дар взглядом. Не могло быть сомнений.  Там было мое имя.

Это может быть обманом. Потому что маг мог выбросить его.

Мне казалось, я был болен. Сомнениями, страхом, сковавшим меня в тот момент ужасом. Это состояние было противоестественно моей натуре.

Не поддаваться отчаянию! Побороть страх. Взглянуть в глаза опасности. Отбросить прочь сомнения!

Как легко говорить это себе. И как сложно сделать.

Не может быть, что им удалось схватить Кросса. Но кто эти они?

Болотные мороки. Реальны, но существуют в другом мире.

Я нагнулся, чтобы сорвать несколько ярко-красных ягод. Все равно не отравлюсь. Горечь волчьих плодов была оживляющей. Какое-то время я буду в  ясном сознании. Им это знать не обязательно.

Существо не имело ни внешности, ни воплощения. Просто говорящий призрак – тень прежнего себя.

А если он  и правда у них? Что мне делать?! Как же я ненавижу выбор!

….

(не окончено) - в процессе написания

 

Свежак. Только вчера ночью напечатала. Так что - не вычитано! И уж тем более не причесано, не завито, не приглажено.

Снова маленький кусочек из серии книг: "По лезвию ножа", "На острие клинка". 

"То, что нас не убивает - делает нас сильней"

История про эльфа и вампира Дея и Кросса, мага, который спас его из Черного Ордена.

Глава. Почти ревность.

Друг, присоединявшийся к нам поначалу не внушал мне доверия.  Либо я просто ко всем новым людям относился с подозрением. Он слушал только Кросса. Смотрел тоже только на него. Я бы даже ощутил укол ревности, если бы имел на это право. На меня он даже ни разу не посмотрел. Словно я был не эльфом, словно меня вовсе не было тут рядом.

Я обратил внимание на его унизанные дорогими перстями пальцы – тоже запасся дополнительными источниками энергии или же это денежный эквивалент? Какова же была его специальность? Кросс похоже давно с ним не виделся и обсуждали последние новости жизни, затянувшиеся похоже на десятки лет, ибо Сираель чуть было не забыл представить нас друг другу. Или же его друг подумал, что рядом сидящий эльф просто сосед по столу? Бывает ли такое в жизни?

-Это Дей.

-Просто Дей? Без рода и длинного имени? Иначе я себе представлял эльфов и их имена. И что это - пыльный дорожный плащ и ..

-Эй, перестань кривляться. Он мой друг.  А это – мой старый приятель – Ларес - специалист малого круга. Маг 4-ой ступени. Алхимик.

-Я заметил, - продолжил саркастично он, - что не вижу ваших драгоценных даров. Все раздарили?

Вопрос был неожиданным. Да еще и прямо в лоб. Я слегка растерялся с досады, надеясь в глубине души, что алхимик не настолько внимателен, а Кросс окажется в этот раз, умнее, чем есть на самом деле.

Но нет же!

Он потряс браслетом перед лицом алхимика, практически, да нет, откровенно хвастаясь вещицей! Ведь это же несет совершенно другой смысл, о котором маг имеет весьма смутное впечатление. Не говоря уже о том, что амулет, спрятанный у него на груди под рубахой лучше вообще никому не показывать.

-Ты об этом? Полезная кстати вещица! Я от нее до сих пор в восторге!

Ларес странно посмотрел, и я заметил, как стул скрипнул под ним, он едва заметно подался назад, отодвинувшись от нас. Вполне понятная для меня причина этого отстранения. Чтобы внести порядок в смуту его мыслей я прояснил ситуацию:

-Я не маг. Поэтому дары оказались бесполезными. А подарок вышел очень нужный.

-Но вы ведь  ночный эльф, а не лесной? Ведь дары имеют несколько другое значение. Не только как сосуды – накопители магической силы. Это, прежде всего выражение привязанности…

-Да. Мы – друзья, - поспешил подтвердить, солгав я, пока он не сказал большего. Мне хотелось верить, что он поверил в эту ложь. Разубеждать теперь слишком поздно. Пришлось бы говорить правду и все рассказывать, например, почему у меня белые волосы, нет магии и незагорелая кожа.

-Только глаза  удивительного цвета – изумрудно-зеленые! – Все- то он знает! Раздраженно думал я. Будто бы он раньше видел живых эльфов и знает, какими они рождаются.

-Смешанные браки нынче в моде, – продолжил лгать я с энтузиазмом, чувствуя, как меня затягивает бездна собственного отчаяния. Только бы Сираель ничего не заподозрил… нужно увести разговор как можно дальше.

В итоге мы просидели до поздней ночи. Кросс уже отчалил спать, а мы еще сидели.

 

-Вы с ним… переспали что ли?

Вопрос был бредовым. Бестактным. И откровенно резал слух. Я поморщился. Не ожидал от Кросса такой прямоты.

-Твои умозаключения просто режут слух, - озвучил я свое мнение.

-Тогда чем вы занимались всю ночь? – маг в позе: руки нервно скрещены на груди, глаза сверкают подозрительностью, словно недовольная мамаша встречает утром на пороге дома нерадивого сына-гуляку. В душе я откровенно посмеялся, оставшись совершенно серьезным и главное, невозмутимым. Даже если озвученный вопрос был правдой, я бы вряд ли признался в этом Кроссу, что, не имея возможности быть все время рядом  и главное сблизиться, утоляю страстные желания втайне и с другими. Тем более, что для эльфов это нормально.

-Ждал меня, небось?

-Вот еще! Спал без задних ног!

-Ларес изъявил желание помочь мне в одном деле и проявляет ко мне недюжинный интерес. Учитывая его специализацию и спецификацию.

-Не впутывай еще и его! – гневная вспышка с примесью недовольства и раздражения все-таки вырвалась на волю. Маленький ураган начался.  Его съедали внутренние противоречия – беспокойство и любопытство. 

-Или не можешь заснуть без сказки на ночь? – пошутил я, но за подобные шуточки он мог бы и ударить. Я совсем забыл об этом и вовремя увернулся, проходя мимо него. Кулак ударился о дверной косяк, и он зашипел.

-Это проявление заботы о  друге?- спросил я, желая узнать его мнение.

-Да он не друг мне вовсе! Просто учились вместе!

Надо же, как ты заговорил. А вчера ты утверждал иное, заставляя меня волноваться.

-Надо же… А вчера вечером ты говорил иначе….

-Скажешь тоже! Просто давно его не видел. Нашел о чем беспокоиться! И чего это я оправдываюсь еще перед тобой?! К делу, - посерьезнел вдруг он. – Что он тебе сказал?

Кросс умел быстро возбуждаться и мгновенно остывать. Именно это мне в нем мне тоже нравилось…

-Пока говорил с ним, успел подметить и убедиться, причем не один раз, что впервые встретился, не  с тобой, а именно не с ним. Только пока не могу вспомнить, где и когда. Он достаточно начитан и не глуп, чтобы открыть свою лавочку и открыто начать практиковать, предлагая свои услуги. Все-таки 4 ступень мага. Его давний интерес темным искусствам он утолял  в какой-то библиотеке.

-Все это мне известно еще с учебных времен.  Дальше что?

-Его любопытство было награждено. В той самой библиотеке он случайно нашел книгу с опытами и алхимией. Раньше, не могу сказать, как давно это был самый первый источник о том, как пытались обратить темных эльфов. В книге сказано, что от скрещивания  эльфа и вампира получали темного эльфа. Но мы же знаем правду. Эта ерунда.

-А выжившие были? – заинтересованно уточнил Кросс.

-Нет, конечно.  В том то и дело, опыты прекратили. Перешли на светлых. Нас.

-Чем закончилась история? – потерял терпение, но не интерес маг.

-Десятки испытуемых все равно умирали, есть заметка на полях, что после смерти их тела обращались в прах после того как на них падали лучи солнца. Частичное обращение, действие  которого начиналось только после смерти. Так что, возможно, я уже умирал, только не помню этого.

-Значит, обращение действительно было. В этом нет никаких сомнений. Но после смерти. Я считаю, что процессу обращения, возможно, мешала эльфийская природная магия.

-Тогда… все встает на свои места. Кстати, трупы не пытались поднять?

-Это действительно любопытно. Некромантия запрещена. Официально. Но мы могли бы оказать ему поддержку. Осталось найти место и где они были захоронены.

-Вы хотите попробовать поднять их? Но зачем?

-Проверить теорию. Кем они стали? И чем отличаются от меня. И я лично пойду на все, чтобы разгадать загадку собственного бытия.

-Я в этом не сомневаюсь. Но  не хочу в этом участвовать. Это грязное дельце. Смутно верится, что найдем это место, тела будут без повреждений и что у некроманта что-нибудь получится… К тому же, ты понимаешь настолько безумна сама затея? Это может быть очень опасно.  А то раньше никому до тебя не приходила в голову мысль поднять эти трупы и посмотреть, что будет - тебе не кажется странным? Возможно, ты не первый кто до этого додумался?

-Ничуть. Все когда-то бывает в первый раз, - флегматично рассудил я. – Пока мертвые молчат, мы ничего не узнаем.

-А что если они заговорят? Представь себе - получат свой второй шанс? Что тогда их успокоит? Учитывая, что мы знаем о твоем бессмертии.

-Это весьма любопытный вопрос. Который также требует практического решения. Если мы узнаем причину смерти, тот самый яд,  что обращает, то всегда  можно найди противоядие, верно?

Маг схватился за виски и потер их. Похоже, он излишне напряжен. Эта новая идея не вдохновила его ни капли.

-Ты все никак не успокоишься, я смотрю…

-Как видишь!

 

Сегодня, однозначно, был хороший и не прожит зря. Потому что я напечатал даже больше 3 страниц в день.

Представляю на обозрение черновик-отрывок из книги "ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА"

"Мы спускались вниз по ступенькам подземелья. Маг был уверен, что мы еще можем найти живых, а вот я был уверен в противоположном, худшем варианте.  На стенах, на полу, повсюду была кровь, словно ее специально разливали здесь, мы все время натыкались на трупы, пока шли.  Маг прикрыл нос рукой, чтобы не вдыхать запах. А я бы еще с удовольствием и закрыл глаза плюс к этому. Потому что ощутил, как ноют десны и отрастают длиннее клыки. Вот только этого сейчас не хватало.

Это же мертвая кровь – вампиры питаться ею не могут. И я тоже. Наверное…

И я не слышу биение живых сердец. Мы проходили по разветвленным коридорам подземелья, аккуратно находя места, чтобы наступать не на кровь, ища относительно не запачканный пол.

Я считал трупы. В следующем отсеке было еще больше крови, поэтому я отстал, морщась и закрывая лицо. Маг, вроде как заметил, что я отстал, видимо счел, что мне тошно. Неподготовленного зрителя действительно вырвало бы на месте, потому что в последней комнате был стол, на котором было распотрошено тело так, что непонятно мужчина это или женщина, без головы, без пальцев рук и ног. Внутренности расставлены в соответствии с углами шестиконечной звезды на жертвенном камне. Вся комната, как и другие, но сильнее облита кровью, жертвенный камень обагрен кровью девятнадцати жертв. Обряд, похоже, все-таки состоялся, а мы опоздали.

Я достал кинжал и проверил состояние глаз. Красные, ну еще бы! Я старался дышать спокойнее.  Прислонился к стене спиной, сдерживая желания прямо сейчас догнать человека и насладиться его кровью. Что послужило возбудителем в этот раз? Ведь не на мертвую кровь реагирует мое тело? Да, после того, как я покинул Лес, я давно не пил крови. Но откуда такая несдержанность? Пил ли я раньше кровь умерших людей? Не знаю…я пробовал кровь животных и кровь разных расс. Кровь животных безвкусна и от нее никакой пользы, ни силы, ни излечения, даже жажду не утоляет. Кровь мертвых еще хуже. Не несет никакой пользы и главное – информации о состоянии. Настоящая отрава.

Кросс сейчас в опасности. И дело не в том, что я могу потерять контроль над собой. Тут что-то другое… я догнал мага, которого скрючило прямо у порога комнаты, я обошел его и прошел внутрь, рассматривая детали, которые могли натолкнуть на мысль. При этом я старался не смотреть на кровь и даже не дышать.

- Ты что-то нашел? – спросил маг, справившись со своей дурнотой.

-Кажется, даа… рычаг.

Дверь из железных прутьев съехала вниз, отрезала нас друг от друга. Чтобы во время ритуала никто и ничто не помешало его завершить. Потому что он еще не завершен.

Мертвую кровь нельзя пить вампирам. Как и вербена это  - отрава, которая может сильно ослабить вампира. Долгое воздержание и долгое подавление жажды ведет лишь к одному – к срыву. Как и долгое воздержание к всепоглощающей страсти. Я облизал  – невкусно, как и ожидалось. Это лишит меня физической скорости силы, но добавит ясности разуму, чтобы действовать решительно.

Маг несколько раз прошептал заклинание. Без толку. Толкнул от злости ногой в дверь. Внимательно осмотрел, нет ли потайных  замков или спрятанных в стене петель. Я безмолвно наблюдал за ним. Неужели его не пугал голод в моих глазах? Ведь я не видел перед собой никакой преграды между нами.

-Ты нажал на рычаг специально?

-Ты в опасности. Уходи отсюда. Используй телепорт и доложи Белому Ордену, что никого не удалось спасти.

-Почему? – в распахнутых глазах от удивления не было ни страха, ни осторожности.

Я схватился за прутья руками.

-Уходи. Тут скоро станет опасно. Это ловушка.  Ты мне не веришь или нет? Я сказал: «Уходи быстрее!»

- Почему я не могу открыть эту дверь? Как-то она же должна открываться. Но магия не помогает.

-Кросс, эта заговоренная черной магией дверь. Она сдержит даже вампира. Она заговорена черной магией и только с помощью нее откроется. Только тем магом, который наложил заклятие, либо после его смерти. Помоги лучше себе.

- А ты?

- Со мной ничего не случится.

-Я пойду за помощью. Не оставлять же тебя здесь… - маг побежал обратно.

Служители и их рабы-подопытные прятались на втором уровне подземелья, возможно, они узнали о нашем приходе и спрятались. Но теперь здесь было ровно девятнадцать жертв, включая нас. Я услышал шум в подземелье, наверное, совсем рядом с входом. Успел ли маг уйти? Если нет – то придется придумать другой план. Тогда обряд так и останется незавершенным. Тогда в этом случае – мне нужно наоборот освободиться.

Я слышал голоса. Слышал сопротивление двух людей, судя по тонким голосам - это дети. Двое парнишек, один совсем маленький еще, я бы дал им навскидку человеческих четырнадцать и восемнадцать лет. И  еще одно тело, которое безразлично волокут по полу. Обзор из этой комнаты позволил мне разглядеть восемь членов Черного ордена. Двое  магов, силу которых я угадать не смог,  остальные просто служители храма. Двое из них помогали затаскивать безвольное тело. Даже отсюда я ощутил свежую кровь. Неужели мага огрели чем-то тяжелым по голове? Как он вообще мог позволить так глупо пойматься? Остальные же члены Ордена вели детей. Двое магов решительно приблизились ко мне. Если бы подошел один, я мог бы сразу попробовать внушение. Но на одновременно двоих - могло не подействовать, а вызывать подозрения в самом начале – мне не хотелось так рисковать.

Я старался выглядеть спокойно и безразлично. Но не мог утаить от них лихорадочного блеска глаз и заметно отросшие клыки.

-Эй, глянь ка только на него! Заперся в жертвенной комнате. С красными глазищами….

- Разве это не тот самый… недо…

Поможет ли обман без гипноза?

- У вас осталось еще две жертвы. Сколько нужно для ритуала? Я внимательно осмотрел трупы и сосчитал общее количество. Похоже, кто-то из вас слишком увлекся и вскоре не досчитался жертв. Именно поэтому вы ждали… нас, случайно заглянувших на огонек.

Эти двое переглянулись.

-Ты нужен нам живым. Есть приказ свыше. Что сбежавшего недо-вампира не трогать.

- Я знаю. Но вы оглушили и схватили моего человека, который нужен живым мне, - сказал я вслух и про себя еще подумал:

 «Без которого…. Который, пролил солнечный свет на мою пропавшую жизнь».

-Вот оно что… - засмеялся один, чью силу на взгляд я оценил  как «не представляет опасности».

-Я слышал о вкусах эльфов… что они не против мужеложства… но думал это только слухи.

- Это правда, – быстро подтвердил я глядя им в глаза, и выдержал их полные презрения и смеха глаза. – Но сейчас я бы хотел выйти отсюда и спасти этих живых людей. Вы сейчас же снимете с двери заклятие и выпустите нас отсюда, затем спалите это подземелье, оставшись внутри. Остальные будет следовать вашим командам, внушите им слушаться.

Сработало или нет? Как понять? Чужие глаза не остекленели. Мир просто замер.

- Я приказываю подчиниться моим словам.

Кажется, подействовало. Оба начали колдовать. Когда дверь снова поднялась, я сказал им: «Начинайте поджигать».

Слишком легко!

Как я и думал. Мага действительно огрели по голове, на затылке вскочила здоровенная шишка, но это было не страшно, а рука просто порезана. Просто маленькая царапинка, но как воняло. Осмотрев мага, я приказал им вынести мага наружу и вернуться сюда.

Восемь человек действовали как одно целое. Я ощущал ответственность за их жизни, в голове я тянул за ниточки, ощущая связь с каждым, я знал их прошлое, их мысли, я познал их за тот недолгий контакт внушения. Детям я сказал, чтобы они успокоились и следовали за мной. Вскоре двое освобожденных и маг уже ждали у дерева на травке, когда двое магов вернулись в подземелье, я все еще не мог ослабить контроль, пока  не буду уверен, что подземелье точно не горит.

И меня ни капельки не волновало, что я убил всех этих людей. Я бы с радостью убил всех служителей Черного Ордена. Не раздумывая, никогда бы не ощутил гнета совести. Теперь настал черед позаботится о живых. Дети были грязные, без обуви и слишком легко одеты. Я порылся в вещах у мага, продолжая грешить и нашел сложенную куртку и рубаху, велел парням закутаться в них. Больше я для них пока что сделать не мог. Они сидели, завороженные, наблюдали за мной.

Стоило покинуть подземелье, как я почувствовал себе легче и свободнее.  Когда я снял контроль и ощутил, как все восемь ниточек порвались незадолго до того, как оборвались жизни, я ощутил слабость в теле и опустошенность в душе. И все же это было нелегко.  Отдача просто колоссальная.

-Голодные? – спросил я, разводя неподалеку костер, маг, прислоненный к дереву еще не очнулся.

Оба кивнули. Побродив неподалеку, вслушиваясь в звуки, я нашел русло реки.

Я думал о том, как объясню все Сираелю, когда он очнется.  Ребята умылись и обтерлись у реки, все время перешептываясь друг с другом.

До меня доходили лишь отрывки их разговора, я не старался вслушиваться. Но, похоже, они были весьма удивлены тем, что их спас лесной эльф. Неужели мы для людей все еще волшебная сказка?

В голове шумело так, будто именно в моей голове лопнули, натянутые до предела струны музыкального инструмента и до сих пор звенели, усиливая эхо в десятки раз. Было чувство, будто меня оглушили.

С помощью остро заточенных палочек поймал несколько мелких рыбешек, нашел приправы и несколько съедобных грибов, порезал и нанизал из к рыбе. Был бы котелок, можно было бы накормить всех супом, но жареная рыба с овощами – тоже неплохо.

Похоже, только запах еды способен пробудить человека.

Осмелев, дети уже задавали мне вопросы и вовсю интересовались. Кросс проснулся на вопросе: «А чем питаются эльфы?»

-О, проснулся наконец-то!

- Держи, - старший передал магу шашлык из рыбы.

-Что я здесь делаю?

-Помнишь что-нибудь? – для начала я решил спросить, что последнее он запомнил.

Ели молча. Маг сидел задумчивый.  Я – грустящий.

Наконец он спросил:

-Как тебе удалось выйти из ловушки?

Я молча смотрел на него, все еще думая, как ответить, не прибегая к уловкам. Лгать не хотелось, а правда была пугающая. Я не думал, что у меня получится гипноз.

Теперь маг подозрительно косился на меня.

-Как ты справился с восьмью жрецами?

Интересно, дети скажут что-то за меня?  Нет?

- Я убил их. Всех. Не касаясь. Наверное, это возможно  убивать  словом или останавливать мыслью сердца....."