Морской чёрт - странное название. Чем рыба могла так провиниться, что её нечистой силой стали величать? Ведь на самом деле это хоть и нечистая (поскольку у морского чёрта бахрома из кожистых придатков снизу и по бокам), хоть и сила (поскольку у морского чёрта в пасти множество мощных острых зубов, которыми можно и человека покалечить), но всё же очень своеобразная и интересная рыба.
     Название "морской чёрт" можно применить к двум рыбам - европейскому удильщику, или собственно морскому чёрту, и американскому морскому чёрту. Морские черти относится к включающему около 12 видов роду больших удильщиков семейства удильщиковых (4-5 родов, 20 видов) отряда удильщикообразных.

     Обыкновенный морской чёрт (см. иллюстрацию) встречается у берегов Европы, от Баренцева до Чёрного моря (где редок), и возле Африки. Зона местообитания - континентальный шельф (см. тут), на глубине от 50 до 200 м. Есть места, где морские черти встречаются очень часто, а есть и районы, где зафиксировано лишь несколько экземпляров (Болгария, например). Эта плоская рыба достигает полутора (а изредка даже двух) метров в длину и массы в 20 кг. Вообще же морские черти на редкость уродливы - огромная (до двух третей тела!) голова, гигантский рот (он почти конечный, чуть верхний и выходит в широкую глотку), голая кожа (признак всех удильщикообразных). В спинном плавнике европейского удильщика 6 лучей, из которых половина на голове (это характерно для всего семейства), причём эти три луча между собой не соединены, а также есть седьмой луч-удочка. Стоит отметить строение жабер: жаберные щели расположены за грудными плавниками, на внутренней стороне жаберной крышки имеются ложножабры - рудименты жабер; настоящих же жабер 3 пары, они полностью рызвиты на первой жаберной дуге, однако отсутствуют на четвёртой. Цвет спины шоколадно-коричневый, брюхо белое.
     Большую часть времени ногопёр (одно из названий морского чёрта) валяется на дне. Но это, конечно, не лень, а замечательный способ охоты. Сливаясь с дном благодаря защитному окрасу и кожистым мочкам (А. Брэм говорит, что даже зарываясь в ил), морской чёрт подманивает потенциальный обед лопастевидной приманкой-эской, которая трепещет на конце удилища-иллиция (illicium). Иллиций - это преобразованный седьмой луч спинного плавника, находящийся на голове. Рыба относится к охоте с огромным усердием, во время ожидания добычи морской чёрт даже дышать медленнее начинает - при температуре в 11 градусов Цельсия между двумя вдохами проходит минута-две. Однако стоит появиться несчастной и ничего не подозревающей жертве, и охотник перестаёт неподвижно валяться на дне. В доли секунды рыба открывает пасть, с шумом засасывает туда воду, и вместе с водой устремляется в чрево хищника жертва. А вот ногопёр уже снова затаился на дне, ожидая следующего "гостя". А гостем может оказаться и краб, и тресковая рыба, и угорь, и песчанка, и тригла, и бычок, и камбала, и даже скат или акула - ведь удильщику вполне под силу сожрать рыбу почти его размеров. В рубрику меню "Редкие блюда" у морских чертей вписаны спящие на поверхности воды чайки и другие птицы, однако ногопёры не понимают, что нападение на пернатую добычу может кончиться трагически - бывали случаи, когда они просто давились слишком крупным "лакомым куском" и в результате умирали. Иногда морской чёрт даже пытается сожрать рыбу, пойманную на крючок, а также, по некоторым сведениям, поедает, попавшись в сеть, других мелких рыб, а также щепки, поплавки и так далее. (Кстати, во времена А. Брэма рыбаки, поймав "лягву-рыболова", как иногда называют морского чёрта, первым делом вспарывали ему брюхо и доставали оттуда поглощённую им рыбу.)
     Охотится морской чёрт очень своеобразно. Но даже просто способ движения его необычен! Двигается он, прыгая по дну (отталкивается грудными плавниками)! За это и назвали его "лягвой".
     Обычно европейские удильщики, как вы помните, держатся на глубине до двух сотен метров, однако ради того, чтобы оставить потомство, рыбы опускаются на большие глубины - 400-2000 м. Самка может отложить за раз от 1,3 до 3 миллионов икринок 2,3-4 мм диаметром, причём вымётываются они в виде ленты шириной в полметра, длиной до 10 м и 4-6 мм в толщину. Лента разделена на соединённые между собой слизистые шестигранные ячейки, в каждой из которых в один слой уложены икринки. После нереста рыбы перемещаются на более мелкую глубину и вплоть до осени держатся там, обильно питаясь, а потом переходят на большую глубину на зимовку.
     Однако вернёмся к икре. Через некоторое время после вымётывания стенки ячеек начинают рушиться, освобождая икру, а та начинает плавать в воде, не оседая на дно благодаря имеющимся в них жировым капелькам. Через несколько дней появляются личинки, плавающие в воде. Их не сравнишь со взрослыми ногопёрами - это рыбы с высоким телом, большими грудными плавниками, а также очень длинными передними лучами на брюшном и спинном плавниках. Примерно через четыре месяца происходит метаморфоз, личинки становятся мальками. В свою очередь, мальки, достигая шестисантиметровой длины оседают на дно на большой глубине, перемещаясь на более мелководные участки, достиганув 13-20 см.
     Как ни странно, столь отталкивающая рыба, каковой является лягва-рыболов, имеет замечательный вкус. Его вылавливают тралами, сетями, ярусами на побережье Европы.
     Американский морской чёрт во многом близок обыкновенному. Он встречается на атлантическом побережье Америки, от Ньюфаундленда до Бразилии. Глубина обитания невелика на севере зоны обитания, однако у тропиков увеличивается. Лента икры может достигать большей, чем у европейского вида, длины - до 12 м, а ширина может достигать 60 см. Сами же икринки помельче - 1,5-1,8 мм.