Родоначальником колена был Эфраим, младший сын Иосифа. Эфраим родился в Египте, его мать, египтянка Аснат, была дочерью жреца Потифера. Это, очевидно, указывает на смешение колена с египтянами.

Знамя колена Эфраима было белого цвета с изображением буйвола, и его-то и имел в виду Моисей, говоря в своем благословении: «Как у первородного тельца, великолепие его, и роги его — роги буйвола».

Колено Эфраима состояло из трёх родов и одного поколения.

Надел колена Эфраима простирался от Иордана на востоке до Средиземного моря на западе и от Шхема на севере доБет-Эля и Бет-Хорона на юге.

Из числа эфраимитов происходят Иисус Навин, Дебора, Барак, Самуил и Мессия бен-Иосиф.

История

Колено Эфраимово образовалось, согласно Библии, уже в Египте.

Пока ещё евреи в основном жили в Гесеме, в Египте, эфраимиты вероятно создавали поселения и в Ханаане. На это указывает хроника «Диврей а-ямим», в которой говорится: «И дочь его Шеэра (дочь Эфраима), построила Бейт-Хорон, нижний и верхний, и Узен-Шеэра».

Согласно древнему преданию, колено Эфраимова ошиблось в своих вычислениях наступления дня выхода из Египта и вышло из Египта за 30 лет до выхода остальных колен. При этом, эфраиты столкнулись с филистимлянами, которые победили их: «Вот, сыновья Эфраима, Шутелах и Беред, …и убили их жители Гата, уроженцы той земли, когда они сошли забрать их стада»; «Сыны Эфраима, без промаха стрелявшие из лука, отступили в день битвы, — не хранили они завета Б-га». Кости павших лежали грудами у дорог. Сам патриарх Эфраим ещё был жив в это время и горько оплакивал почти полное исчезновение своего потомства. Битва происходила недалеко от города Гат. Впоследствии пророк Иезекиил будто бы воскресил погибших эфраимитов.

Через год после Исхода колено Эфраима насчитывало 40 500 мужчин в возрасте 20 лет и старше (годных к военной службе).

Эфраимит-идолопоклонник Миха построил Золотого тельца.

После мора, постигшего израильтян в наказание за идолопоклонство численность колена сократилось до 32 500 человек.

Во время странствования по пустыне Эфраимово колено занимало западный фланг и принимало на себя суровые ветры, жару и холод. Одним из 12 соглядатаев, которых Моисей послал «высмотреть землю Ханаанскую», был представитель колена Эфраима Хошеа бин Нун, то есть Иисус Навин. Вместе с Калевом бен Иефунне из колена Иехуды он пытался опровергнуть утверждение остальных соглядатаев о том, что завоевать Ханаан невозможно; за это Иисус Навин не только удостоился права вступить в Эрец-Исраэль (все «поколение Исхода», исключая Калева, погибло в пустыне), но и был избран преемником Моисея. Под его началом большая часть Ханаана была завоевана израильтянами и поделена между коленами Израиля.

Эфраимиты получили удел в центральной части Эрец-Исраэль; здесь был город Шило. Город Шхем, который, вероятно, был населён менашитами из рода Шехема, подпал под влияние эфраимитов и стал играть важную роль в северной части Эрец-Исраэль.

В книге Судей Израилевых Эфраим — одно из наиболее влиятельных израильских колен. По призыву пророчицы Деборы, жившей на территории надела Эфраима, колено Эфраимово приняло участие в восстании против угнетавшего израильтян царя Хацора.

В ходе возглавленной Гидеоном военной кампании против мидианитов колено Эфраима захватило переправы через Иордан и отрезало врагу путь к отступлению. Недовольные тем, что им пришлось играть второстепенную роль, эфраимиты «сильно ссорились» с Гидеоном, и лишь его дипломатичный ответ предотвратил междоусобный конфликт.

После смерти Гидеона Шхем стал на некоторое время столицей царя Абимелеха.

Притязания эфраимитов на главенствующую роль сказались также в их выступлении против судьи Ифтаха за то, что он не призвал их к участию в войне против аммонитян — после победы над аммонитянами жители Гил‘ада вступили в бой с эфраимитянами, угрожавшими убить их предводителя Ифтаха, и разгромили их. Таким образом, Восстание эфраимитов было подавлено.

В ходе описанного братоубийства, гилеадитяне (из колена Менаше), призванные Ифтахом против эфраимитов, истребили из них 42 тысячи человек.

Уцелевшие эфраимитяне пытались переправиться на правый берег Иордана, выдавая себя за представителей других колен, но находившиеся у переправы воины Ифтаха узнавали их по специфическому произношению слова шибболет («колос»), которое они выговаривали как сибболет (эфраимиты не произносили звука «ш»), и убивали на месте. Это повествование содержит уникальную информацию о диалектных различиях в разговорном языке древних израильтян.

Одиннадцатый судья Авдон бен Гилель был эфраимит. Самуил также был из эфраимской области. Когда старейшины израильские пришли к Давиду для избрания его на царство, из Эфраима явились 20 800 человек.

Эфраимитяне были обижены тем, что власть перешла к колену Иуды, — они восстали под знаменем Шебы бен-Бихри, требовавшего низложения Давида. Восстание подавил Иоаб. В царстве Соломона область горы Эфраим была одним из 12 административных округов. После смерти царя Соломона и распада Израильского царства, эфраимиты стали во главе северных колен и вместе с ними отпал от династии Давидидов. Основавший северное Израильское царство, враждовавшее с южным Иудейским царством — царь Иоров‘ам I был эфраимитом.

Бет-Эль, являвшийся, наряду с Даном, крупнейшим культовым центром Северного царства, находился на территории надела эфраимаимитян. Эфраимиты играли первенствующую роль в Северном царстве, поэтому Северное (Десятиколенное) царство также называли Эфраимским.

Эфраимское колено заняло область между уделами колена Дана и колено Вениамина — на юге, колена Менаше и колена Иссахара — на севере, Иорданом — на востоке и Средиземным морем — на западе. Соседство Финикии и удобное сообщение с Сирией и Месопотамией сделали эфраимитов более культурными, чем иудеи, отрезанные пустыней. В более высокой культурности эфраимитов кроется причина его недовольства властью Иуды и стремление к политической свободе. Однако более удобное положение его страны сделало её более доступною для нападения врагов и было одной из главнейших причин его более раннего падения.

Вскоре после захвата ассирийской армией Израильского царства значительная часть эфраимитян была насильственно депортирована в Месопотамию в 720 г. до н. э., где эфраимиты впоследствии ассимилировались среди местного населения, став одним из пропавших колен.

Многие из тех эфраимитов, кому удалось избежать пленения, оказались после падения Ассирии в 620–610-е гг. до н. э. под властью Иудейского царства, которое установило контроль и над Бет-Элем и, по-видимому, вошли в колена Иехуды и Биньямина; другие эфраимиты стали предками самаритян.

Средневековый путешественник Эльдад Гадани утверждал, что колено Ефремово живёт где-то в горах напротив Мекки (может быть в Хайбаре или Химьяре?):

Колено Ефремово и половина колена Манассии обитают в горах, против города измаильского пророка (Мухаммеда) — города, называемого Меккой, на их же языке Каабой. Они хорошие наездники; выходят на дороги для грабежа и добычи; они очень сильны и воинственны, так что один в состоянии победить тысячу человек.

Потомками колена Эфраима (в той или иной степени) считают себя Бней-Эфраим, персидские евреи, евреи Игбо. Пуштунское племя Африди в Афганистане также по сообщениям СМИ считает себя потомками Эфраима.