В России и Беларуси вышивка всегда была очень символична. Некоторые узоры родились еще в глубокой древности и несут на себе отпечаток языческой символики. Находки археологов свидетельствуют о том, что на Руси вышивали еще в Х веке и постепенно вышивка приобретала все более широкое распространение в украшении костюма и предметов обихода. 
С ХVIII века она вошла в жизнь всех слоев населения. Вышивка делилась на народную и городскую. Городская вышивка не имела прочных традиций, так как постоянно изменялась под влиянием моды, приходившей с Запада. А народная вышивка крестом была связана со стародавними обычаями и обрядами крестьянства. Каждая вышивка крестиком имела свое назначение. Вышивки крестиком на рубахах располагались на местах соприкосновения тела человека с внешним миром (то есть по вороту, рукавах, подолу) и играли роль оберега. В вышивке крестом полотенец нашли свое отражение представления людей, связанные с культом плодородия и культом предков. В первую очередь это касается орнамента народного шитья, в котором вплоть до сегодняшнего дня сохраняются древние символы. Главным узором народных вышивок крестом является орнамент и стилизованные изображения животных и птиц.

В каждой местности были свои особенности и приемы вышивки крестом. Наибольшее распространение получил односторонний простой полный крест, дающий по лицевой стороне изделия крестики, а по изнаночной — вертикальные или горизонтальные стежки (важное значение при этом придавалось «чистой» изнанке).