Мир был еще юн, он был еще очень юн. Кто был его отцом? Вряд ли кто-нибудь сможет дать на ето ответ. Мировой океан бурлил и вздымал пенные гребни к небесам, и огромный контитент возвышался над ним. И была на материке величайшая тайна вселенной-жизнь. Вершиной же ее были те кого в другом мире называли питекантропами. И тогда в мир пришли Они...
(заместо эпиграфа)


В весеннем небе грохотал гром. Все праздновало возрождение Жизни после долгих холодов. Юное существо, только пришедшее в мир удивлено взирало на распустившиеся цветы и травы. Пытаясь познать их она становилась то нежным ландышем, то терновым кустом и отжив свои срок умирала вместе с "телом" чтоб возродиться снова. Так познала она силу растений, их чудесные свойства.
Потом она обратила свой "взор" на зверей и птиц. И снова прожала с каждым его жизнь и возрождалась для другой. И узнала она их повадки, их силу и слабость.
И вот однажды под сенью великолепных высоких деревьев, что назвала она Соснами узрела она существо, что бездумно брело в поисках пищи. И поразилась она тому, что как оно выглядело и как двигалось. Но взор его был пуст и не видел красоты солнечных лучей, что играл на каплях дождя, ни чудного переплетенья мягких трав. Долго блуждало оно по лесу, а Она следила за ним невидимая и неслышная пытаясь постичь его тайны и понять мысли. Под вечер существо вернулось к таким же. На ночь укрылись они в пещере греясь прижавшись друг к другу и дрожа, прислушивались к тому, как воют в лесах ночные хищники.
Тогда ЕЕ сердце приисполнилось жалостью и любовью, ведь открытые ей новые существа были как маленькие детеныши. Беззащитны и слепы. Предвидя их судьбу наполнилось ее сердце печалью и слезы дождем пролились из глаз. Собрала она тогда слезы и однажды ночью умыла она глаза Спящих существ. И проснувшись по утру увидели они Мир другим. А Она, приняв облик одного из существ поселилась среди них. Так научила она Их видеть, какой плод съедобен и собирать их, как сажать семена и собирать урожай. Но прежде всего научила она их тому, что жизнь каждого соплеменника священна и дорога.
Шло время и Народ, что взяла она под свое покровительство рос и процветал. Но пора ей было уходить.
- Останься с нами Мать, молили ее дети. - мы еще многого не знаем.
- Я всегда с вами - сказала она - в каждом дереве и каждой травинке. В каждом звере или птице. Учитесь у них мудрости. Отныне вы сами со всем справитесь. Но если понадобиться вам моя помощь, то положите алтарь и положите на него цветы и плоды и призовите меня и я явлюсь на зов. - С теми словами дух ЕЕ покинул тела, которое тут же рассыпалось с прах.

С тех про стал Народ, который она назвала Майа, что значило Дети. Стал покланяться ей и Звать ее Имэ, что значило - Мать. И многому научились глядя на окружающий мир. Научились такать и прясь и строить жилища. Помнили они завет Имэ и заботились о собственных детях, так как она заботилась о них.

Но вот однажды два брата Дайнин и Дано, пошли в лес, дабы собрать хвороста и тут на поляну выскочил огромный волк. Как молния накинулся он на Дано, а после утащил в лес.
Вернулся Дайнин домой опечаленный.
- Мать Имэ, взмолился он, помоги нам. Сегодня лесной волк унес моего брата, а я не смог его спасти, что делать. Беззащитны мы перед лесными тварями. Разве может дерево и травы защитить нас. Мы словно хрупкие ветви, ломаемся под напором ветра.
Явилась Имэ на зов своих детей
- И ветвь может быть сильной. - Сказала она и подошла к тису.
Сломала она ветвь и обрезала одну из своих длинных кос, соединила ей оба ее конца. После взяла другую ветвь и наложила на созданное ей устройство.
- Это лук, сказала она Дайнину, с ним вы будете не только добычей. но и охотниками, но помните, что он дает не только силу, но и ответственность.

Многому еще научила Имэ свой народ, с каждым поколением все больше изменявшийся под стать окружающему их миру. Их тела стали стройными и высокими. Руки ловкими. А глаза зоркими. Голоса звучали, как пение птиц и сам язык их был похож на пение. Жили они в лесах под сенью деревьев и знали силу трав и растений. И каждое поколение жило дольше предыдущего.


Первая встреча с другими...
(о детях Имэ)

I.

...Узкая дорога покинула деревянные, крытые корой ворота замка рода Фарсани и пошла вниз, в лес, в сторону темневших на горизонте Северных Гор. Кажущийся хаос разбросанных тут и там групп плодовых деревьев, между которыми вилась дорога, складывающиеся в сложные узоры треугольники обработанных полей говорили о том, что Слуги рода весьма искусны - редкость для уделов полудикого Севера. Даже дрессированных еху к прибытию жрицы убрали с полей в загоны.

Тасса, Дочь Определяющего Судьбы, ехала во главе небольшой процессии из воинов и слуг. Пятна солнца и тени скользили по её меху - сей'ри не носили отягощающих и бессмысленных в жарком климате Полуострова одежд, лишь на воинах были доспехи и шлемы. Стройное животное, похожее на антилопу, несшее на себе Тассу, гордо подняло увенчанную лирообразными рогами голову; на его сбруе покачивались яшмовые подвески.

С тех пор, как был построен великий Город Огненной Чаши на центральной равнине и земля поделена между родами, Шива редко выбирал кого-то из жриц для прихода в мир Избранных. И еще реже Круг Старших крошечного пограничного форта растущей империи мог позволить себе даже подумать о приглашении Избранной для расследования убийства Слуги. "Возможно, сам Определяющий Судьбы привёл меня сюда". - подумала Тасса, мысленно произнося молитвенную формулу. - "Или чья-то смерть будет весьма неприятной."

Дорога уже порядочно углубилась в лес, идя пока через старые вырубки; эти земли уже отошли роду, но еще не были приведены в порядок. Кое-где вдоль дороги валялись в панике брошенные распряженными рабочими еху брёвна.

- Это здесь, Госпожа. - почтительно сказал сопровождавший Тассу мальчик. Жрица текучим движением спрыгнула с антилопы, Слуги раздались в стороны, освободив проход к телу.

Слуга - распорядитель работ лежал, раскинув руки, в шуршащей на тихом ветру траве. Из его левой глазницы поднималось древко стрелы с белым оперением.

- Мммм. - Тасса чуть наклонила голову, призывая на помощь Определяющего; её мозг в эти секунды бешено работал, замечая крошечные детали, неподвластные сознанию обычного смертного, и анализируя их. - Это ведь не первый случай в этом лесу, не так ли? - огромная радужка цвета лунного камня с расширившимся сейчас зрачком сверкнула из-за золотистого, покрытого затейливым узором плеча на сопровождающего. - Почему мне не сказали об этом сразу? Впрочем, неважно. Меня больше интересует, почему эти дураки до сих пор толпятся на поляне, играя в мясных еху на скотобойне?
- Госпожа...
- Все вон.
- Мы повинуемся, госпожа. - было почти слышно, как боятся обычно гордые результатами своего труда и принадлежностью к Роду Слуги - боятся её, боятся леса, боятся этой стрелы, сделанной не руками сей'ри - Тасса знала это наверняка.

Она привязала антилопу к стволу одного из деревьев и пошла вглубь леса, крадучись, словно на охоте, скользя через островки солнечного света, в которых кружили насекомые, от дерева к дереву. Иногда охотник должен сам притвориться добычей, чтобы добиться успеха.

Вскоре они появились. Сознание Тассы ощутило приближение чуждого разума за несколько сотен метров, и она тут же отвела врагу глаза, притворившись косулей. Дар Избранной был столь силён, что и другая косуля не заметила бы подвоха в иллюзии, не то что эти странные древесные еху.

Стоя меньше чем в броске копья от неведомых лесных воинов, едва отличимых в своих плащах от окружающей растительности, "косуля"-Тасса читала их мысли, ощущала их едва уловимый запах - нет, это не еху! Невероятно. Воистину, бесконечно переплетение судеб.

Косуля повернулась и ушла в заросли, едва потревожив листву.

II.

...Слуги подали зелёное вино с озёрных долин и мясо еху, запеченное в листьях. Тасса самотрела на закат, угасающий над зубчатой цепью гор; сверкнула и исчезла падающая звезда.
- Это их территория. - пожала она плечами. - Чего тут непонятного? При их уровне маскировки в лесу и владении луком - он ведь бил не просто в глаз, а в зрачок - вы только понесете бессмысленные потери, пытаясь продолжить вырубки. Конечно, лес можно выжечь весь, но зачем нам его пепелище и последующая эрозия? Опасности древесные еху не представляют. Их мысли подобны шепоту листьев, танцу бабочек. Им чужда война и прогресс, они не выйдут из леса. А выйдут - мы их уничтожим. И лес вместе с ними.
- Каково же Решение?
- Я данным мне Даром объявляю сей лес заповедным. Никто не войдет в его пределы и никто не выйдет из них. То, что успели вырубить, но не успели освоить, роду Фарсани придётся оставить: там тоже вырастет лес, и граница пройдёт по реке. Мост разобрать.
- Мы повинуемся.
Тасса улыбнулась Старшему рода и, пригубив вино, поднялась в комнату на резной галерее над садом. Мальчик - юный воин из местных, удививший её своей храбростью там, где другие дрожали от скрытого страха - уже ждал Избранную в покоях...


Ответ Богини...
Имэ сидела на поляне среди цветов в том состоянии, что было похоже на сон, но сном не было. Дух ее парил вместе с птицами, пробирался сквозь лесные чащобы вместе с лесным зверьем, тянулся к солнцу вместе с каждой травинкой.
В то же время в Парящем Облаке. Главном храме майа, если так можно было назвать это воздушное сооружение собрались правитель, дабы держать обсудить насущные дела и просить у Матери мудрости.
- Они странны обликом и похожи на тигров и лесных котов. - Говорил Райги - правитель майа, что несли стражу на границе леса. Он был светловолос и зеленоглаз, и в совершенстве Владе дано (как майа называли лук, в честь того, чья смерть принесла им этот великий дар), - И мысли их подобны, но все повадки говорят о том, что дух их бессмертен и подвластен другому богу.
- Что ты прочел в их душах? – спросила Иена – главная жрица Имэ.
- Они чтят некоторые законы Жизни.
- Некоторые?
- Они признали то, что лес – принадлежит нам.
- Это хорошо, но что нам делать теперь – заговорили остальные представители совета. – это надо хорошо обдумать…
Имэ открыла глаза, она чувствовала тревогу своих детей . Но разве гоже вмешивать их в разговоры богов. Тогда она решила сама отправиться и узнать, что ж это за существа и кто их правитель. Она взяла легкое облако и сотворила чудесное животное, легкое и изящное, словно лань, с шерсткой и гривой цвета тумана и с изящным витым рогом, что похож на внутреннюю сторону речных раковин но много крепче и острее. Она вложила в него часть своей сущности, дабы видеть его глазами и слышать его ушами и говорить мыслями его. И отправило это существо к границе леса из-за которой появились незнакомцы.
Существо мягко ступало сначала по лесным тропкам скользя словно тень, а потом по дорогам той страны, пока незримое никем не дошло до ворот замка. Оно легонько коснулось ворот замка кончиком рога, но звук был такой словно по ним ударили тараном и остановившись принялось ждать. Имэ чтила законы и не хотела врываться в чужой дом непрошеной гостьей.

...Холодный утренний туман, стлавшийся над деревянными стенами небольшого форта, носившего гордое название "замка рода Фарсани", приглушил гулкий звук удара в ворота, сотрясшего надвратные галереи для лучников, но никто не пошевелился на стенах и башнях. Даже еху в загонах и антилопы в стойлах свесили головы, погруженные в сон.

Туман со стороны реки разошелся, пропустив мальчика сей'ри лет пятнадцати; из "одежды" на нём была тонкая перевязь с бронзовым кинжалом и серебряные четки в виде маленьких черепов.

На секунду взгляды единорога и мальчика встретились.

Из бойниц временной оболочки на Имэ смотрели миллиарды лет падения в кричащую бездну, вечность застывших в сланцах костей, тысячи тысяч вспыхнувших и исчезнувших жизней безвестных существ, промотанных за долю секунды в кровавой вспышке борьбы за кусок мяса, за глоток воздуха, за право оставить потомство, погасшие миры чьих-то забытых сознаний. Листья ушли на дно, и чёрные воды сомкнулись. Перед ней стоял Шива.

- Ты так и будешь ломать ворота? Не лучше ли сразу обратиться ко мне...?

Туман наползал с реки, скрывая бесшумный обмен мыслями двух существ, продолжавшийся какое-то время - меньше мгновения для зачарованных обитателей замка. Небо постепенно светлело, наливаясь огнём рассвета; порыв ветра прошелестел над полями, унёс серые клочья. Единорога больше не было у ворот, остался лишь Шива. Сидя в немыслимой для человека позе, он рисовал пальцем в пыли священные знаки. Встав, бог пожал плечами, взглянув еще раз в сторону леса, откуда пришла и куда ушла гостья. Затем стёр нарисованное и - вместе со знаком - "мальчика" и заклятие с замка.

О чем они говорили, знают только они...

БРАТ... (его видение)

Имэ танцевала на лесной поляне, под пение листвы. Говорят, что когда она ступала, ни одна травинка не пригибалась под ее ногой. Легка словно дуновение ветерка, она парила над землей, как нити паутины.
Но тут песнь деревьев и трав умолкла.
"Идет... идет..." шептали они, и трепеет пробежал по веткам. Имэ остановила совй танец.
"Кто же это" и в ее словах было люблпытство и удивление, неужели остались не познаниые ей существа.
Словно легконогая лань. Пошла ону в ту сторону, где должен был появиться незнакомец.
Она вышла ему на встречу. Высокая, стройная золотистая как сосна.

Он скользил над землей умелым шагом опытного бойца... быстрые шаги не оставляли на земле никаких следов, даже травинки не были примяты.. солнце немного непривычно слепило глаза... годы подземного мрака, невероятно сказавшиеся на его народе, отразились и на его повелителе. Внимательный взгляд сквозь листву... несколько шагов... и они встретились...
Черный плащ - стандартная одежда его народа - развевался за плечами Эльтана... внмательный взгляд черных глаз... легкий, но уважительный поклон...
- Я слышал, что ты служишь Жизни... и есть сама Жизнь.... - тихий, почти бесстрастный голос воина раздавался в тишине, прерываемый шелестом ветвей деревьев... - Я - повелитель андаров, лишенных света - тех, кто живет под землей много столетий... у меня есть, что спросить у тебя.. и предложить тебе...

Она удивленно разглядывала меня:
- Я никогда не видела таких как ты. Спрашивай и я отвечу.
Я медленно кивнул.
- Мой народ тысячелетиями был заперт во мрак Подземья, где я следил за ним... приходит время, когда некоторые его представители должны выйти на поверхность.
Яна секунду остановился, затем продолжил:
- У меня два титула... первым меня наградил мой народ... для них я - Повелитель Ночи. Вторым я назвал себя сам... Страж. Второй будет вернее, – улыбнулся я. - Те из андаров, что выдерживают мое испытание, что готовы поставить чужую жизнь выше своей выходят на поверхность... и они будут странствовать по миру, останавливая войны и прекращая ссоры, предотвращая убийства и охлаждая от вспышек бессмысленной ненависти, что неизбежно возникают в мире, где больше одной расы... они будут сохранять жизнь...
- О чем ты говоришь. что такое война и почем разные существа не могут жить в мире по законам установленным Жизнью?
- Война - это сражения между различными существами.. государствами... расами. Существа могли бы жить по законам Жизни... если бы все они чтили ее. Но для многих жизнь других стоит меньше, чем своя собственная... или даже чем свои убеждения. Но даже если оставить это... не ценят то, что не принадлежит им, и тем более не ценят зверей.. и леса.
- Разве можно ценить или не ценить жизнь?.. Она бесценна. Мать может убить, защищая детенышей, убить можно, когда охотишься, но разве это война... ты говоришь страшные слова, Страж. Они мне непонятны.
Листва деревьев окружающих поляну грустно зашелестела…
- Так считаешь ты и так считают твои дети... так считаю я и считает мой народ. Но можешь ли ты отвечать за тех, к чьему созданию не приложила руку?.. Мы не одиноки в этом мире и наши народы - тоже. Я отличаюсь от тебя, пусть не намного, но заметно... Пусть, оставим убийство, я надеюсь, хоть и, наверное, зря, что остальным хватит благоразумия остановить своих детей... но если однажды доберутся до твоих лесов, для того, чтобы подбросить дрова в костер... а такое вполне может случиться... то вряд ли обращение к их Создателю что-то исправит, если Создатель в них это вложил сам...
Ей на плечо прыгнула куница…
- Спасибо за предупреждение, Страж. Я не дам своих детей в обиду. Но прости меня, я забыла законы гостеприимства, ты, должно быть, прошел долгий путь, а я даже не предложила тебе воды. Пойдем в мои чертоги, где ты сможешь отдохнуть и мы продолжим беседу.
Я кивнул.
- Пойдем... Я пришел не только с предупреждением, но и с предложением.. которое скорее можно назвать сделкой.
- У тебя повадки горной кошки, - рассмеялась она. – Пойдем.
После недолгой прогулкой через лес мы оказались на другой поляне, в центре которой растет огромная ель. Она взяла меня за руку и обвела вокруг нее. Я увидел, что на пустом, казалось, месте возник дом, больше напоминающий резную беседку, стены которой были увиты хмелем. Все было напоено покоем и солнечным светом.
В "беседке” стояли широкие скамьи и стол, во главе резное кресло, украшенное изображением животных и птиц. На столе стояли кувшин и два кубка, а так же тарелки с едой. Здесь была только растительная пища, в кувшине - свежая ключевая вода.
Она пригласила меня сесть и налила воды в кубок, который мог бы быть примитивным, если бы не украшающая его искусная резьба, выполненная так, чтобы во всей красоте показать структуру дерева, из которого он сделан.
Я сел напротив и отпил глоток воды из кубка.
- Мои повадки - повадки воина... и я привык говорить прямо..... – улыбнулся я. - Насчет горных кошек, увы, сказать почти нечего.... не было времени внимательнее к ним присмотреться...
- Не сочти мои слова как обиду, - улыбнулась она. - Что ты хотел мне предложить?..
- Те, кто прошел мое испытание и осознают ценность чужой жизни, получат возможность выйти на поверхность... - начал я.. - изначально я собирался сделать из них идеальных стражей - теперь, я думаю, понятно, почему у меня такой титул... они должны защищать жизнь - частью которой являются и твои леса... если понадобится, для тех, кто не понимает слов и уговоров - силой оружия, но никогда не убивая своих противников... теперь объясню, почему мне нужна твоя помощь... - еще один глоток... - мой народ провел очень, очень много лет в Подземье... и потому им непривычен и даже болезненен солнечный свет. Они ничего не знают о природе и народах, населяющих этот мир - у них есть только сердце, которое уже изначально посвящено жизни и блестящее владение оружием... твой народ может дать им то, что не могу дать я - знания о природе, о растениях и животных, научить переносить солнце... а мои люди, которые получат эту помощь, никогда не забудут ее... и будут всегда стоять на страже жизни - животных, птиц.. и твоих лесов. Они будут чтить тебя как жизнь - и меня как твердый закон и кодекс чести, что направляет их в защите этой жизни. Если мне не удастся получить твою помощь - я боюсь, те, что выйдут на поверхность, вряд ли протянут долго... а под землей достойным делать нечего.
- Если они придут с миром, я приму их как своих детей. А мои дети как своих вратьев и сестер. Пусть мирно ходят по нашим лесам, и поют и танцуют у костров под светом звезд… Пойдем, Страж. Ныне ночью я покажу тебя моему народу. Оставь здесь свои мечи и насладись праздником и танцами.
- Они придут с миром, как пришел я... те, кто проведут часть своей жизни у вас - никогда не забуду ни тебя, ни твой народ... они прошли суровую школу, какой является подземный мир... и узнают другую сторону жизни, как ее узнаю я... - легкая улыбка... Я прикоснулся к плечу, и два клинка в ножнах оказались на траве... Я посмотрел на них... Страж остается стражем даже без оружия... но сейчас это не важно.
- Пойдем... сестра.