Есть под Краковом городок с несколько не соответствующим своему размеру названием - Величка. На самом деле Величка - невеличка, здесь обитает всего-то тысяч двадцать жителей. Но славу этот маленький город добыл всемирную, и все благодаря местной достопримечательности - соляным шахтам. Это поистине уникальный объект, который объединил в себе все то, что так притягивает туристов: грандиозность, необычность, загадочность, богатую историю и некое особое очарование. Оказавшись в соляных шахтах Велички, попадаешь словно в какой-то мистический и неизведанный мир, существование которого кажется невероятным…

В чем уникальность этого рукотворного объекта, который даже внесен в список исторического наследия ЮНЕСКО? Еще сравнительно недавно шахты были единственным в мире горнопромышленным объектом, беспрерывно действующим со времен Средневековья. Добыча соли прекратилась тут только в 1992 году, и то лишь из-за серьезной аварии. Сегодня шахты - популярный туристический объект, который наглядно рассказывает о развитии горной техники на протяжении столетий.

История польских соляных копей насчитывает более семи столетий, они являются самым знаменитым объектом такого рода в Европе. За века шахты превратилась в замысловатый лабиринт. По сути, это целый подземный город, расположенный на семи уровнях. Длинные переходы соединяют пещеры, огромные залы и часовни, декорированные барельефами и скульптурами, которые выполнены из соли. Есть здесь и целые подземные озера. Общая протяженность выработок (сами шахты, эксплуатационные камеры, спуски, штреки, штольни и др.) составляет более 200 км (!), а глубина - до 198 метров.

Со времен основания копей технология добывания соли претерпела ряд изменений. Соль здесь стали добывать издревле, поначалу путем выпаривания воды, а отдельные соляные глыбы находили прямо на поверхности земли. К XII веку поверхностные запасы стали иссякать, поэтому добытчикам пришлось рыть колодцы. С тех пор начались подземные разработки.
 

Интересно, но уже в XV веке соляные копи привлекали интерес коронованных особ и знати, причем не только польских. Сюда съезжалась аристократия, чтобы осмотреть удивительное предприятие. В XVI веке соляные шахты в Величке являлись крупнейшими в Европе. Помимо горняков, которые непосредственно добывали соль, на шахте трудились конюхи, кузнецы, плотники, был собственный врач и даже работала кухня (прообраз современной столовой). Уже в то время действовала система социальной опеки и пенсионного обеспечения.

В XIV и XV веках соль под землей переносили вручную, а поднимали ее на поверхность при помощи валов и колес, которые приводили в действие мускульной силой людей и, позднее, животных. После раздела Речи Посполитой в конце XVIII века эта часть Польши отошла к Австрии. В следующем столетии работа шахт была механизирована: начала функционировать паровая подъемная машина и соляная мельница, вместо ручных дрелей появились пневматические. Величка стала стремительно расти и развиваться, от города к Кракову была проложена железная дорога.

Австрийцы быстро осознали туристический потенциал шахт и начали активно рекламировать их как экскурсионный объект. В те времена посетители могли видеть исторические камеры на первом уровне. В настоящее время это начало туристического маршрута при посещении соляных копей.
 

Со временем стали осваиваться залы на втором и третьем уровнях. В одном из огромнейших подземных "помещений" обустроили зал для балов, где можно было потанцевать под звуки горняцкого оркестра. Во второй половине XIX века посетителям стали предлагать такое развлечение, как поездку в вагончиках конной дороги длиной в два с половиной километра.

Однако к середине прошлого века из-за интенсивных работ по добыче соли нарушилось равновесие горных пород, в результате посещать шахты стало опасно. Поэтому после войны начались работы по обеспечению безопасности копей. Тем не менее, в 1992 году здесь случилась серьезная протечка воды в подземные пустоты, после чего, как уже говорилось, шахты были перепрофилированы исключительно в туристический объект.

Сегодня соляные копи открыты для посещений ежедневно. Каждый желающий может попасть на экскурсию и пройти 2-4 километра по соляным переходам и пещерам. Длится такая экскурсия около трех часов. Гулять по шахтам можно только в сопровождении экскурсовода, при этом лучше заранее выяснить, когда бывают экскурсии на русском языке. Для тех, кто не знает польского, лучше отправляться на экскурсию с группой в заранее забронированное время. И, кстати, летом лучше приодеться: температура в шахтах в любое время держится на отметке около +14 °C.
 

Самый популярный зал соляных копий - это, безусловно, часовня Святой Кинги (названа в честь венгерской принцессы Кунигунды, благодаря которой, по легенде, была найдена первая глыба соли на месте будущих копей). Зал потрясает воображение своими размерами (длина - 54 м, ширина - 15-18 м, высота - 10-12 м), величием и таинственностью. Поразительно, но часовня действует по сей день. Здесь можно увидеть копию знаменитой "Тайной вечери", скульптуру Иоанна Павла II и много других скульптур. Все это выполнено из соли, даже люстра, которая освещает часовню.

В других залах также можно увидеть скульптурные произведения. Здесь есть святые, известные люди Польши, шахтеры и даже гномы. А историю соледобычи в шахтах рассказывают экспозиции с фигурами горняков и их инструментами разных эпох. Особый интерес вызывает т.н. "сгоревшая камера", которая посвящена нелегкому труду людей, которых называли "кающиеся грешники". В старину они ползали по шахтам в мокрой одежде и выжигали с помощью факелов метан, который образовывался при добыче соли и представлял немалую опасность для горняков.
 

Для экскурсий открыто не более 3% от общей протяженности шахты. Часть остальных "помещений" отведена под музей, а также под санаторий для пациентов, страдающих от заболеваний верхних дыхательных путей, астмы, различных видов аллергии. Воздух соляных шахт, насыщенный хлоридом натрия, магнием, кальцием и марганцем, благотворно воздействует на таких больных.

 

  Туристы со всего мира едут сюда, чтобы увидеть знаменитую соляную шахту.