Современная индустрия туризма является одной из крупнейших высокодоходных и наиболее динамичных отраслей мирового хозяйства. Главные причины этого – постоянно растущий спрос на путешествия и относительно высокий уровень рентабельности отрасли. 

Экотуризм является одним из наиболее быстрорастущих секторов индустрии туризма. Согласно определению Общества экотуризма (США), “экотуризм – это любые виды туризма и рекреации в природе, которые не наносят ущерба природным комплексам, содействуют охране природы и улучшению благосостояния местного населения”. Иными словами, “экотуризм – это устойчивый и природно-ориентированный туризм и рекреация” (Lindbergetal., 1998). Устойчивость же в туризме подразумевает положительный общий баланс экологических, социально-культурных и экономических воздействий туризма, а также положительное воздействие посетителей друг на друга. Итак, отличительные особенности экотуризма заключаются в том, что он создает и удовлетворяет желание человека общаться с природой, предотвращает негативное воздействие на экологию, культуру и эстетику, и заставляет туристический потенциал служить на благо природы и социально-экономического развития. Кроме этого, развитие экотуризма способствует повышению эколого-образовательного и общекультурного уровня как посетителей, так и местных жителей. 

При условии соответствующей организации к экотуризму можно отнести довольно широкий спектр деятельности:

научные и познавательные туры (орнитологические, ботанические, ландшафтно-географические, археологические, этнографические и др.);

приключенческие туры (пешие, водные, конные, горные),

летние студенческие практики,

летние лагеря и программы для школьников,

поездки выходного дня,

туризм, связанный с посещением конференций, друзей и родственников, командировками и др.

Международные принципы экологически устойчивого туризма

Неистощительное, устойчивое использование природных ресурсов.

Обеспечение сохранения природного, социального и культурного разнообразия.

Повышение уровня экологического образования посетителей.

Тщательное планирование, комплексный подход, интеграция экотуризма в планы регионального развития.

Сокращение чрезмерного потребления и затрат.

Поддержка местной экономики.

Участие местного населения в развитии туризма и получение им финансовых и прочих преимуществ от этой деятельности.

Тесное сотрудничество организаций различного профиля.

Обучение персонала.

За рубежом известна Интернет-сеть GEN(Всемирная сеть экопоселений), которая обеспечивает информацией всех желающих заняться экотуризмом.