Обычай встречать Новый год у нарядно украшенной елки уходит в древние времена. И связан он с культом зелени. Наши далекие предки относились к деревьям, как к живым существам, наделяя их способностью творить добро и зло. Они считали, что в ветвях деревьев нашли приют могущественные духи - как добрые, так и злые, поэтому старались поладить с ними, найти у них поддержку в повседневной жизни.

Ели в отношениях людей с деревьями отводилось особое место.

Для древних германцев ель была священным деревом. Встречая "перелом зимы" (день зимнего солнцестояния), они развешивали в своих жилищах еловые лапы как символ пробуждающейся природы и вечной жизни. Германцы считали, что ель и другие хвойные деревья пользуются особым расположением главного бога - Солнца, разрешающего им, в отличие от деревьев лиственных, оставаться всегда зелеными. Они верили, что в ели обитают духи, являющиеся хранителями всего живого, что ее иголки способны отпугивать разных демонов, отводить болезни и прочие напасти.

В Древней Греции ель была деревом надежды. Ее ветки использовались при прорицаниях. Из еловых досок был построен троянский конь.

В алфавите кельтов и друидов первая буква "А" обозначала и Новый год, и Серебряную ель. Календарь друидов отводил ели 23 декабря, когда, по их убеждению, рождается божественное дитя, воплощающее дух плодородия. Может быть, в этом истоки веры в то, что рождественская (новогодняя) елка символизирует начало годового цикла в жизни?

Древние западные славяне до принятия христианства считали священным деревом дуб, а деревом, символизирующим наступление нового года (который у них начинался весной), - березу. Для празднования Рождества они выбрали ель. Зажигали на ней огни, но не ради потехи, а в знак того, что весенней богине Живе подошла пора отправить на землю своего сына по имени Свет. Возле елки надлежало веселиться: смеяться, петь, играть на музыкальных инструментах. С какой целью? Чтобы пробудить всех в сонном царстве Деда Мороза, освободить от его оков природу.

В символике многих древних народов ель олицетворяла храбрость, смелость, дерзость, безрассудство, долголетие, бессмертие, царские достоинства, приподнятое состояние духа. Считалось, что в самой ели и в ее шишках заключен огонь жизни, восстановления здоровья.

Христианская церковь долгое время отказывалась от народного обычая украшать жилища и храмы на Новый год ветвями вечнозеленых деревьев (кроме ели в таком качестве применялся лавр). Прошли сотни лет, прежде чем он возродился.

В начале XIII века ель стала полноправным "участником" праздника Рождества. А в 1500 году в Эльзасе (принадлежавшем тогда Германии; сейчас это часть Франции) рождественские ели стали освящать в церквах. С тех пор в германских деревнях принято в конце декабря приносить елку в дом.

Красивый обычай празднования Рождества, а заодно и Нового года с елкой получил распространение и в германских городах, причем не только среди простых людей, но и среди знати. Устанавливая дома дерево, считавшееся их предками священным, люди славили с его помощью жизнь, верили в его победу над любыми стужами. Они украшали елки, зажигали на них огни, показывая этим свою готовность приложить силы, чтобы сделать жизнь лучше и прекраснее.

Следует отметить, что обычай украшать деревья существовал у наших предков еще до наступления новой эры. Обращаясь к дереву и духам, которые его населяли, с просьбой о помощи, люди старались их задобрить, поднося всевозможные подарки, обладавшие особым смыслом. Как правило, это были образцы "жертв": от охотников - звери, от рыбаков - рыбы, от пахарей - стеклянные нити дождя...

Возродился этот обычай в том же самом Эльзасе. В протестантских странах существует поэтичная легенда о том, как Мартин Лютер, возвращаясь домой в ночь накануне Рождества (а происходило это в конце 1513 года), был настолько поражен красотой украшенного звездами неба, что ему показалось, будто звездами украшены и ветви елей, стоящих вокруг, и он даже слышит их едва заметный серебряный перезвон. Придя домой, Лютер поставил на стол елочку и украсил ее сверкающими звездочками и горящими свечами.

Поначалу елки убирались довольно просто. Поскольку эльзасцы считали рождественскую елку символом истории Адама и Евы, они развешивали на ней, как на "древе познания", красные и зеленые яблоки. Как дерево мистическое, отпугивающее разную нечисть, елку задабривали другими плодами (например грушами), орехами, съедобными изделиями из теста и сахара. Чтобы победить злые силы, ее расцвечивали тлеющими головешками.

Постепенно убранство елок становилось богаче. Германские стеклодувы придумали очень красивые и легкие стеклянные украшения, в том числе и шары, которыми были заменены яблоки. Вместо головешек стали использовать горящие свечи, которые символизировали Христа, несущего свет миру. Примечательно, что одно время количество свечей регламентировалось: их должно было быть 12 - столько, сколько месяцев в году. На макушки елок водружали изображения солнца, вырезанного из плотной бумаги или сделанного из соломы, - таким образом это украшение связывалось с солнечным циклом.

Убранная разноцветными украшениями и освещенная свечами елка пришлась по душе не только детям, но и взрослым, Расставаться с рождественской красавицей было жалко всем, и поэтому ее стали оставлять дома до самого Нового года. Так что уже давно рождественский и новогодний праздники проводят с одной елкой.

В XVIII веке праздничная елка в том виде, в котором мы ее знаем, распространилась из Эльзаса по всей Европе. В 1819 году она появилась как атрибут встречи Нового года в Венгрии, в 1820-м - в Праге, в 1829-м - в Скандинавии, в 1840-м - в России. К XX веку она завоевала весь мир.

По мере распространения елки менялось и ее убранство. Так, в Скандинавии придумали вешать на нее украшения в виде снежинок, звезд и фигурок. Это были своего рода природные талисманы, поскольку считалось, что использование соломы должно способствовать урожаю в будущем году.

Верхушку елки вначале венчала маленькая фигурка Христа. Со временем ее заменил золотой ангел. Позднее место ангела занял звездный шпиль - как напоминание о звезде, которая указала волхвам путь к месту рождения Иисуса Христа. С библейской атрибутикой связаны колокольчики, шишки, трубы, сердца, венки, фигурки животных, птиц и рыб.

В 1882 году американец Э. Джонсон предложил освещать елку электричеством. А в 1895 году его соотечественник, инженер Р. Моррис сконструировал елочную гирлянду из маленьких электрических лампочек, что позволило отказаться от свеч, из-за которых нередко случались пожары; первая гирлянда была зажжена на елке перед Белым домом в Вашингтоне.

Сегодня в нашем распоряжении - богатейший выбор елочных украшений, предлагаемых развитой индустрией игрушек. Казалось бы, можно отойти от многолетних традиций. Но мы продолжаем верить в чудеса и поэтому вешаем на елку фигурки ангелов-хранителей и добрых волшебников, ставим под нее Деда Мороза и Снегурочку Мы не хотим голодать в следующем году и поэтому наряжаем елку конфетами, пряниками, фруктами. Мы ждем пополнения семейства и поэтому укрепляем на ветке куколку-младенца...