Нивелир — прибор, который применяется в изменениях в геодезии, служащий для определения превышений и высот точек в полевых условиях. По конструкции современные нивелиры подразделяют на оптические, цифровые и лазерные. По точности их классифицируют как технические (среднеквадратическая погрешность измерения превышений на 1 км двойного хода не более 5 мм), точные (не более 2 мм) и высокоточные (не более 0,5 мм).

Наиболее распространены оптические нивелиры. Большинство современных оптических нивелиров имеют прямое изображение (П) и компенсатор (К), т. е. устройство для автоматической установки визирной оси в горизонтальное положение. Они имеют также горизонтальные лимбы (J1) с отсчетными устройствами, которые служат для измерения горизонтальных углов или направлений с погрешностью не более 0,1°. Отечественная промышленность выпускает также нивелиры с уровнем при зрительной трубе.

Нивелиры, изготавливаемые в Российской Федерации, имеют шифр, состоящий: из номера модели; заглавной буквы русского алфавита — принадлежности к данному геодезическому прибору; числа, характеризующего среднеквадратическую погрешность измерения превышений на 1 км двойного нивелирного хода, мм; заглавных букв русского алфавита, указывающих на наличие компенсатора. Например, шифр нивелира 3H-3KJI означает: 3 —модель; Н — нивелир; 3 — три миллиметра — среднеквадратическая погрешность измерения превышений на 1 км двойного хода; К — наличие компенсатора; JI — наличие горизонтального лимба. Нивелир 3H-3KJI относится к классу нивелиров технической точности, снабжен компенсатором и горизонтальным лимбом. К классу технической точности относится также отечественный нивелир 3H-5JI. Он предназначен для измерений превышений и высот точек земной поверхности при инженерно-геодезических изысканиях, строительных работах и др. Как следует из шифра, в этом нивелире отсутствует компенсатор, т. е. он снабжен цилиндрическим уровнем при зрительной трубе. Среди оптических нивелиров зарубежных фирм широко известны точные нивелиры фирмы «Soklaa» (Япония). Такие популярные модели приборов этой фирмы, как, например, С300, СЗ10 и др., широко применяют при выполнений геодезических работ в инженерно-геодезических изысканиях и строительстве.

Перед началом работы необходимо внимательно изучить инструкцию (паспорт) нивелира, который является неотъемлемой частью его поставки, и строго следовать указаниям по эксплуатации прибора, которые там приведены.