Посвящается Морбид.



В одном темном-темном лесу стояла глухая избушка. И жила в той избушке, как водится, скверная старушка. А у старушки жил кот.
Кот был весь черный, как уголь, только глаза зеленые, да две рыжие полоски на правом ухе. Бывало, в темноте старушка видела, как по избушке движутся два зеленых огонька и две рыжие полосочки – это кот бродил от печки к миске. Был этот кот таким толстым, что никогда не бегал и даже не шел трусцой, а именно бродил – переваливаясь с боку на бок, шатаясь от стены к стене.
Еще у старушки в погребе жила коза. В погребе – потому что лес был глухой и дикий, и старушка боялась, как бы козу не загрызли местные мальчишки-маньяки. Пол в погребе был земляной, на нем росла зеленая мурава, которую коза и грызла в свободное от глубоко философских дум время.
Сама же старушка была милой, но недоброй волшебницей, и звали ее в ближайших деревнях… А впрочем, в ближайшие деревни ее никогда не звали. Боялись сильно. А по паспорту она была Прокофьей Игнатьевной.

Постучался как-то к Прокофье конь. Белый, в яблоках. И молвит человеческим голосом:
- Прокофья Игнатьевна, не видела ли ты здесь…
- Добра молодца? Нет, давно ко мне молодцы не захаживали, - задумчиво ответила старушка, и недобро усмехнулась.
- Нет, прокофья Игнатьевна. Не видела ли ты здесь юную принцессу по имени Меридит, дочь короля Гнолла из Галльских Гор?
Старушка моргнула, нахмурилась, и посмотрела на говорящего коня с интересом.
- Как же в глухих лесах оказалась юная принцесса?
- Ох, бабушка, долгая это история, - грустно ответил конь.
- Да? Ну, давненько не слыхала я долгих историй. Ладно, окаянный растеряша, забегай, спускайся в погреб – он у меня просторный! – там и овсо есть, и травушка, и водица родниковая водится. Ешь, пей, а я тебя слушать буду.
Так и сделал говорящий конь. Спустился в погреб, процокав копытами по старенькой лестнице, пригнулся перед входом, и оказался в погребе. Там он наелся, напился и познакомился с козой.
А потом начал рассказывать нашей недоброй старушке:
- Скакал я через гора и океяны, три дня и три ночи…
- Прям через океяны так и скакал? – прищурилась бабушка.
- А… ну… Через океяны мы на корабле летели… то есть плыли. Не перебивайте меня, Прокофья Игнатьевна! – нервно попросил конь. – Или я потеряю нить рассказа!
- Хорошо. Итак, ты перебег через океяны.
- Нет. Ну, не важно. Значится, приехали мы с Меридит из Галльских гор, где аккурат находится дворец ее отца, храбрейшего Генриха Гнолла. Она, девушка с непокорным нравом, сбежала из отцовского дворца, - ах, в наше время это так часто происходит с молодыми девушками! Молодежь, - посетовал конь. Старушка терпеливо кивнула. – Так вот, Меридит сбежала из дома и отправилась в путешествие. Мы с ней перебрались через океяны… и через горы…
- Эй, не засыпай! – Старушка едва не выругалась, недобро и жестоко, потому что вконец сытый конь засыпал прямо на глазах.
- Я те, Кофь, все расскажу… чесслово… - пробормотал конь, положив голову на копыта и мерно захрапев.
Старушка плюнула в сердцах и пошла наверх, в комнату. Пора было ужинать.

Подслушавший разговор черный кот, дождавшись, пока старушка уснет, сверкнул зелеными глазами и выпрыгнул в окно. Побрел он в лес, искать принцессу. Брел котяра медленно, и если бы он не был котом, то шел бы долго. Но у всех черных котов имеется природный нюх на принцесс. Поэтому уже через полчаса неторопливого шага кот увидел впереди огонек костра. Он приблизился и спрятался в кустах.
Кот увидел, что у костра сидит девушка. Платье у нее белое, то есть было когда-то белым, а потом очевидно пережило трудную и долгую дорогу из Галльских гор. Так, один рукав был сплошь покрыт глиной, пуговицы оторваны, на спине и животе местами воткнулись иголки елки, а в золотых волосах девушки затесались веточки дуба.
Кот зашуршал кустами и мяукнул. Девушка вздрогнула и порывисто оглянулась. В ее руках мгновенно оказалось горящее полено. Кот медленно вышел из кустов.
Принцесса моргнула, разглядев в черном пятне живого кота, и облегченно улыбнулась.
Кот фыркнул, укоризненно посмотрев на полено.
- А, извини, - быстро сказала девушка приятным голосом. – Лес глухой. Мало ли кто мог на меня из кустов вылезти.
Кот склонил голову, соглашаясь. Он подошел и сел с другой стороны костра. Прищурившись, оглядел трещащие ветки, полена – и чем она их разрубила? Неужели где-нибудь под платьем у столь приятной юной девы висит топор? – а затем улегся на согретую землю и прикрыл свои нахальные зеленые глаза.
Девушка какое-то время смотрела на него, ленивого и невозможного, ловкого и смешного, отчаянного и хитрого, а потом уснула. День у нее выдался долгий и тяжелый.

Принцесса проснулась от того, что ей стало трудно дышать. Открыв один глаз, она увидела черного пушистого зверя у себя на животе. Пока она спала, костер потух, и кот решил переползти на теплое тело.
Она посмотрела на него и осторожно погладила по шерсти. Кот был мягким, шелковым, что странно для матерого лесного зверя.
Через пятнадцать минут кот открыл глаза, обнюхал принцессу, потянулся и поднялся. Немного потоптавшись у девушки на животе, он сошел с тела и уселся на остатки костра. Сам черный, да на пепелище – выглядел кот демоном.
- Ты что-то хочешь мне сказать? – догадалась девушка.
Кот снова фыркнул, возмущенно и облегченно одновременно.
- А если так? – критически хмыкнула девушка, затем поглядела на кота, нагнулась и поцеловала его в нос.
Кот зевнул. А потом растянулся по земле. Расстелился по земле черный плащ, черная рубашка и черные же брюки. И лишь два золотых кольца в одном ухе говорили о том, что этот мужчина только что был котом.
- Прекрасно. Значит, ты наконец-то нашла меня.
- Конечно, - ответила принцесса. – Я наконец-то тебя нашла. Куда ты смылся накануне нашей свадьбы, бессовестный?!
- Меня украла недобрая старушка. Ты же знаешь, такое иногда бывает.
- Бывает, но не у всех проходит! – отрезала принцесса. – Черт, куда интересно подевался мой белый конь?
- Мой конь, если быть точным.
- Я его у тебя позаимствовала. Чтобы найти одного невозможного черного рыцаря. Ты закончишь от меня убегать?
- Конечно, любимая. В конце концов, чего убегать, я все равно тебя люблю.
- Вот! И не смей мне отклоняться от курса! Я все вижу.
- Куда ж мне, - хмыкнул черный рыцарь.
Потом рыцарь вложил два пальца в рот и свистнул, да так громко, что все птицы в глухом лесу взлетели со своих мест.
Из-за кустов вывалился конь.
- А? што? Хде?! О, вы вернулись, ваша светлость!
- Ну разумеется, а ты как думал, обжора? – ответил рыцарь, вскакивая в седло и подавая руку принцессе. – Поехали, любимая. Нас заждались гости.
- Безусловно. Они ждут уже второй месяц! Наверное, от отцовских запасов уже ничего не осталось!
- Не исключено, - хмыкнул рыцарь.
- А как же недобрая старушка? – вопросил конь.
- А пусть живет. Сметана у нее все-таки вкусная. И потом, убивать старушек как-то не по-рыцарски, - ответил черный рыцарь, и поскакал вместе с принцессой домой, в их королевство.