Крестьяне в Древней Руси счёт времени вели по солнечному календарю. Опорными точками отсчёта в нём были зимний и летний солнцевороты (22 декабря и 22 июня), а также весеннее и осеннее равноденствия (21 марта и 23 сентября). Славяне издревле справляли Новый год после зимнего солнцеворота – не 22 декабря в начале солнцестояния, а 25 декабря (12 декабря по ст. ст.), когда хоть на воробьиный скок да прибудет дня. Новогодье было рубежной датой, с которой начинался  большой круг  обрядов, связанных с сельским хозяйством.

Прошла самая длинная ночь, день помаленьку начал прибывать. По древнему поверью рядится красное солнышко в праздничный сарафан свой, убирает волосы серебряные золотым кокошником, садится в свою коляску золочённую, запряжённую тройкой огненных коней и выворачивает их на летнюю дорожку.

Тётенька, добренька, подай кокурку сдобненьку!
Не подашь пирога – уведём корову за рога!
Не подашь лепёшки – перебьем окошки!

* * * * * * *

Как ходила Киляда по святым вечорам
Подай батюшка, подай матушка.
Не режь, не ломай, подай целый каравай
У нас семеро ребят все по лавочкам сидят,
Соломку едят, непосыпанную, непорубленную.
(быстро говорят): Ради Коляды – Колядинку!

У славян языческий Новый год связывался с божеством Колядой и праздновался после зимнего солнцестояния.  Главной символикой был огонь костра, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой  ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог - каравай – по форме тоже  напоминал солнце. Кроме того, он связывался с плодородием, что отражено в его названии, которое  этимологически связано со словом "корова". В древности каравай приготовляли жрецы с помощью различных ритуалов и специальных архаических орудий,как, например, обрядовые жернова для приготовления муки. Убираясь в канун праздника, девушки тщательно выметали мусор из-под стола – ведь если им попадалось хлебное зерно, то оно сулило замужество в будущем году.

Празднование нового года 1 января в русские традиции ввёл Пётр I, которого история России знает как великого  реформатора. Этот обычай, вместе с многими другими, он привёз с запада, где начало года принято было  отмечать первого января. Итак, новолетие 1700 отмечалось дважды: первый раз - осенью, и второй  раз — в январе, с новыми для того времени забавами, тоже привезёнными из Европы. Впрочем, первое января во времена Петра приходилось на дни Святок — и без того праздничные. В XX в. переход на григорианский  календарь сместил Новый год на рождественский пост. Но в XVIII веке о таком подвохе никто ещё и не думал.

Петровский указ не только утверждал новую дату празднования новолетия, но и вводил нетрадиционные для русских обычаи и обряды, приуроченные к этому торжеству. Отныне всем «духовного звания, знатным, скудным людям» надлежало к празднику на домах, воротах и проезжих улицах «учинять неоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых».