Королевские и молочные змеи (Lampropeltis)- довольно большая и крайне вариабельная группа змей, обитающих от севера Южной Америки (Венесуэла, Колумбия) до юга Канады, при этом наибольшее разнообразие их видов наблюдается в Мексике и США. Это в основном змеи около 1м в длину, хотя наблюдется разброс от 50 см у L. triangulum elapsoides до 2 м у L. triangulum micropholis. Один из самых популярных среди террариумистов родов змей.

Насчитывает 10 видов:
1. Lampropeltis alterna
2. Lampropeltis calligaster
3. Lampropeltis getula
4. Lampropeltis mexicana
5. Lampropeltis pyromelana
6. Lampropeltis ruthveni
7. Lampropeltis triangulum
8. Lampropeltis webbi
9. Lampropeltis zonata
10. Stilosoma extenuatum

Лампропельтисы населяют очень разнообразные местообитания: от хвойных лесов и кустарниковых редколесий, до лугов и полупустынь. Встречаются эти змеи и на морских побережьях, и в горах. Королевские и молочные змеи ведут наземный образ жизни. Основу их рациона составляют другие змеи, в том числе и ядовитые. При случае они не брезгуют ящерицами и мелкими грызунами.
Визитная карточка королевских и молочных змей – их яркая контрастная окраска, благодаря которой они получили такую популярность. Обычно рисунок состоит из многочисленных разноцветных колец, часто встречается сочетание красного, черного и белого цветов. Чешуи гладкие или слабокилеватые, что придает этим змеям глянцевый блеск. Окраска очень вариабельна, в пределах одного вида может встречаться до двух – трех десятков форм, отличающихся характером рисунка.
Красота королевских и молочных змей несколько омрачается их непростым нравом. Вследствие того, что в природе они питаются в основном змеями, держать их нужно строго поодиночке. Даже самцов с самками в период спаривания ссаживать надо с большой осторожностью. Однако к человеку эти змеи обычно неагрессивны, их довольно легко удается приучить к рукам.

Все виды лампропелтисов отличаются необычно яркой окраской, умеренными размерами и относительной неприхотливостью при содержании в домашнем террариуме. Хотя лампропелтисы представлены в мировой фауне лишь 10 видами, они образуют столько хорошо различимых по окраске и размерам подвидов и форм, что можно создать целый минизоопарк, где будут содержаться, ни разу не повторяясь, десятки представителей этого рода. При этом отметим, что цвета, присутствующие в их окраске, встречаются довольно редко не только у змей, но и у других наземных позвоночных животных: красный различных оттенков, розовый, оранжевый, бордовый, желтый, молочно-белый, голубой и другие. И цвета эти исключительно чистые, яркие, насыщенные, из-за чего складывается впечатление, что перед вами не живое существо, а произведение искусства. Королевские и молочные змеи населяют прерии, пустыни, горные и предгорные леса Северной и Центральной Америки.

Самой красочной и наиболее распространенной змеей рода Lampropeltis является молочная змея (Lampropeltis triangulum). Ее ареал значительно превосходит ареалы других змей рода и простирается на 5800 километров с севера на юг: от провинции Квебек в Канаде, через восточную и центральную части США, полуостров Флорида, штат Техас, Мексику, страны Центральной Америки до Колумбии, Венесуэлы и Эквадора в Южной Америке. На этой территории распространено 25 подвидов L.triangulum, различающихся не только по окраске и ареалам распространения, но и по максимально достигаемым размерам (от 40 сантиметров у L.t. elapsoides, L.t.sispila с юго-востока США до полутора и даже двух метров у L.t.hondurensis из Центральной и L.t.micropholis из Южной Америки). На всем протяжении ареала молочные змеи так или иначе привязаны к гористой местности, поднимаясь в некоторых районах до отметки 3500 метров над уровнем моря.

При первом знакомстве с этими змеями сразу возникает вопрос: а собственно почему их называют молочными, ведь они не белые, как молоко, а скорее алые, как кораллы или яркие цветы? Действительно, для животного алого цвета с черными и желтыми поперечными кольцами это название необычно. Но ответ прост и никак не касается окраски змеи. На родине, где этих змей так и зовут — "Milk snake" (в переводе с английского — "молочная змея"), название имеет свою историю. Известно, что у крупного рогатого скота по разным причинам иногда пропадает молоко. По представлениям американских фермеров, его кто-то выдаивает или высасывает. Но кто? Виновником была признана часто встречающаяся на пастбищах яркая, заметная, хорошо запоминающаяся змея. Отсюда — и такое название. Любопытно, что представление о пристрастии змей к молоку существует и у городских жителей. Они почему-то уверены, что змеи очень любят "лакать" его с блюдечка. Да, если не давать любой змее воды, она будет пить и молоко, но ничего, кроме расстройства кишечника, это не даст — молоко свернется, но не переварится.

И вопрос, часто возникающий при виде молочной змеи: зачем неагрессивному неядовитому животному такая яркая вызывающая окраска? Классические примеры мимикрии: бабочка-стеклянница, подражающая осам и шершням, и молочные змеи, подражающие сильноядовитым коралловым аспидам. Но в последнее время некоторые западные ученые подвергли сомнению такое объяснение яркой окраски молочной змеи. Их возражения сводятся к следующему. Ареал молочных змей лишь частично перекрывается ареалом коралловых аспидов (роды Micnirus, Micruroides), и непонятно, зачем подражать тем животным, которых в данной местности нет. К тому же молочные змеи гораздо крупнее и заметнее, чем их ядовитые двойники, что также опровергает происхождение мимикрической окраски. Кроме того, у аспидов настолько сильный яд, что у потенциальных врагов не остается шансов выжить и передать по наследству память о том, кого следует остерегаться. Далее эти авторы высказывают мысль, что контрастная окраска и у молочных змей, и у коралловых аспидов появилась для подражания умеренно ядовитым змеям рода Erhytrolamprus. Эта разновидность мимикрии, когда неядовитое и сильноядовитое животное подражает третьему, слабоядовитому виду, получило название "мимикрия Мертенса" по имени автора гипотезы.

Но при внимательном изучинии карты ареалов различных подвидов молочной змеи, обнаруживается следующая закономерность. За пределами распространения коралловых аспидов молочные змеи живут, но у них нет характерной "аспидовой" окраски. Так, например, окраска самого северного номинального подвида — L.t.triangulum напоминает окраску маисового полоза — Elaphe guttata (по светло-коричневому или серому фону вдоль спины идет цепочка буроватых или рыжеватых пятен в черной окантовке) и ничего общего не имеет с аспидами.

Теперь к вопросу о более крупных размерах молочных змей. Да, действительно, коралловые аспиды из США (Micrurus fulvius) редко бывают длиннее полуметра. Но и молочные змеи, обитающие в тех же районах (например, Lt.elapsoides), характеризуются очень скромными размерами — до 35-50 сантиметров. Более крупные подвиды молочной змеи либо не имеют мимикрической окраски и обитают за пределами ареалов коралловых аспидов, либо встречаются значительно южнее — там, где живут более крупные виды аспидов.

Сочетание очень токсичного яда с предупреждающей окраской у американских коралловых аспидов можно объяснить тем, что сигнальные цвета — эволюционно более древнее приобретение, чем сильный яд. И еще. Другие, сходные по окраске с коралловыми аспидами виды неядовитых и слабоядовитых змей, в том числе и змеи рода Erhytrolamprus, обитают в Южной Америке и южной части Центральной Америки. На территории юга США их нет. Здесь царствуют молочные змеи и их ядовитые двойники — коралловые аспиды родов Micrurus и Micruroid. Из всего сказанного можно сделать вывод, что в случае с молочными змеями мы имеем пример классической мимикрии.

Описывая окраску подвидов молочных змей, нельзя не сказать и о необычных отклонениях от привычного триколора. Выше уже упоминалась молочная змея с севера ареала с пятнистой окраской. Не менее интересным мне кажется подвид с территории Коста-Рики и Панамы. У L.t.gaigeae молодые змейки появляются на свет в классическом краснополосатом одеянии, но уже через полгода, после шести-семи линек, становятся целиком бархатно-черными с легким зеленоватым отливом.

Самыми нарядными молочными змеями являются подвиды из Мексики из провинции Синалоа: L.t.sinaloae — с очень широкими алыми поперечными кольцами и L.t.cambelli — контрастной черно-бело-красной расцветки. Гондурасская молочная змея (L. t. hondurensis) не столь ярка, как мексиканская, зато она отличается крупным размером и неприхотливостью в питании. У этих змей из яиц выходят довольно крупные малыши (до 32 сантиметров). Эти три подвида чаще всего встречаются у западных и отечественных террариумистов.

Молочные змеи, как и другие представители рода, большую часть времени ведут сумеречный образ жизни. В жаркую пору они прячутся в укрытиях — трещинах скал, под камнями, в норах грызунов. Оживляются лишь к вечеру и, прогревшись в лучах заходящего солнца, отправляются на охоту.

В природе молочные змеи, как и королевские родственники, питаются мелкими зверьками, ящерицами, иногда ловят гнездящихся на земле птиц. Некоторые подвиды, такие как L. t.elapsoides, предпочитают практически одних ящериц (чаще игуан рода Анолис) В еде они умеренны и никогда не переедают, как королевские змеи. Как правило, на неделю требуется не более 2-3 кормовых объектов.

Половой зрелости молочные змеи достигают в неволе, как правило, в двухлетнем возрасте (самцы иногда и раньше). В природе сроки созревания более растянуты: самцы становятся "готовыми к браку" в три года, а самки — в четыре.

При копуляции самец иногда удерживает самку зубами за верхнюю часть тела, хвосты при этом переплетены. Но чаще "кавалеры" зубы в ход не пускают. В целом спаривание протекает значительно спокойнее и мирнее, чем у цепочных змей. После спаривания змей можно не рассаживать. Беременность у молочных змей длится от 48 до 70 дней (это зависит от внешних условий). К окончанию срока самка перестает питаться. Обычно в кладке бывает 4-8 яиц (12). Через полчаса после откладки яйца склеиваются между собой. Яйца молочных змей крупнее, чем королевских. Инкубация при температуре 27-30°С продолжается 45—60 дней. Вылупившиеся змейки довольно крупные — имеют длину 25-27 сантиметров (у южных подвидов — до 35 сантиметров) и очень яркую окраску. Через 1-2 дня, до первой линьки, они начинают охотиться. Растут змейки быстро, и к семимесячному возрасту длина их удваивается, а к году некоторые экземпляры могут достигать почти метра.

К Королевским змеям различные ученые относили от 8 до 16 разновидностей змей, населяющих Центральную и Северную Америку. Но с декабря 2009г года, после проведения исследавания в области систематики Lampropeltis getulus и публикации статьи ( Systematics of the Common Kingsnake (Lampropeltis getula; Serpentes: Colubridae) and the burden of heritage in taxonomy), официально было вылелино всего 5 подвидов. Основанные на митохондриальном свидетельстве ДНК, экологическом моделировании ниши, морфологии, и историческом происхождении подвида: Восточное происхождение (Lampropeltis getula, Eastern Kingsnake); Миссиссипи (L. nigra, Black Kingsnake), Центральные районы (L. holbrooki, Speckled Kingsnake), Пустыни (L. splendida, Desert Kingsnake), и Западное происхождение (L. californiae, California Kingsnake). Интересно, что все эти таксоны были первоначально описаны как различным видам и признавалясь таковыми в течение 101 года (в случае L. californiae) прежде, чем быть разделены в подвиды. Многие королевские змеи представлены несколькими подвидами, не похожими друг на друга, что вносит некоторую путаницу в их систематику.

Обыкновенная королевская змея (Lampropeltis getulus) — один из самых распространенных и известных видов; другое ее название — цепная, или цепочная змея. Обитает на территории Соединенных Штатов Америки от Атлантического до Тихоокеанского побережья и от границы с Мексикой на юге до 42° северной широты на севере. Отличается высокой экологической пластичностью, населяя и засушливые полупустыни и пустыни Калифорнии, Невады, Аризоны, и болота Флориды и Алабамы. В пределах своего ареала обыкновенная королевская змея образует пять подвидов, различающихся не только по расцветке, но и по величине. Мощные желто-серые флоридские змеи Lampropeltis getulus порой достигают 2 метров и более, тогда как у темноокрашенных змей из центральных штатов США длина не превышает 90 сантиметров.

Окраска королевских змей — черная, серая различных оттенков или бурая. На каждой чешуйке имеется белое или желтое пятно, отчего кажется, что тело змеи покрыто россыпью перламутрового бисера. Иногда светлые пятна, сливаясь между собой, образуют сложный рисунок, напоминающий вытянутую цепь (отсюда и второе название).

Отдельно следует сказать о калифорнийских змеях (I. g. California), которые по окраске сильно отличаются от остальных подвидов. У одних на общем густо-черном, реже коричневом, фоне ярко выделяются широкие белые поперечные кольца, продолжающиеся на брюхе; у других — по темному фону вдоль хребта идет одна белая или желтая продольная полоса. Иногда встречаются чисто-белые особи с розовыми глазами и бледно-желтоватым, как бы перламутровым рисунком. Это альбиносы. Бывают и черные особи без рисунка и пятен.
Охотятся королевские змеи на мелких млекопитающих, птиц, ящериц, змей, в том числе на ядовитых гремучих змей и щитомордников, реже — на лягушек. Нередко нападают на себе подобных, так как змеи этого вида склонны к каннибализму. Любая змея для них прежде всего корм, а уж потом половой партнер. Обыкновенная королевская змея отличается редкой прожорливостью. Крупный полутораметровый самец флоридской змеи за один прием может съесть двух крыс либо двенадцать мышей, двух-трех цыплят или двух ужей средней величины.

Я обратил внимание, что при кормлении только лабораторными животными, например белыми мышами, со временем у змей снижается аппетит, нарушается линька. После кормления рептилиями состояние питомцев заметно улучшается.
Свою добычу королевские змеи, подобно удавам, душат кольцами своего тела. Особенно удивительно то, что, нападая на других змей, они поступают точно так же.

При спаривании королевские змеи ведут себя иначе, чем змеи других видов. Никакого ухаживания в помине нет. Самец, который обычно значительно крупнее самки, агрессивно преследует ее, пытаясь схватить зубами за спину или шею. Когда ему это удается, он обвивается вокруг ее тела и спаривается. В течение месяца спаривания повторяются неоднократно. К концу этого срока все тело самки бывает покрыто многочисленными укусами и ссадинами. Через 40—45 дней самка откладывает прямо на грунт 6—14 белых мягких яиц. При постоянной температуре 28 °С инкубация обычно завершается на 44-45-й день.

По истечении этого срока змейки изнутри делают в пергаментоподобной скорлупе несколько надрезов так называемым "яйцевым зубом" — крошечным выростом на кончике морды, который вскоре после вылупления отпадает. Из надрезов вытекает небольшое количество жидкости, что служит сигналом окончания инкубации. Вскоре в одном из надрезов появляется голова новорожденной змейки, детеныш делает свой первый вдох и... прячется обратно в яйцо. Там, видимо, привычнее и безопаснее. Через 10-12 часов малыши начинают храбреть и покидать свое убежище. Но малейший испуг — и они снова внутри яйца. Лишь после того как змейки целиком вылезут наружу, они перестают считать яйцо укрытием и быстро закапываются в мох. Питаться они начинают в двухнедельном возрасте, вскоре после первой линьки.

Растут королевские змеи достаточно быстро. Годовалые самцы при длине 70-75 сантиметров начинают проявлять интерес к самкам, которые созревают чуть позже.