12 число месяца Полотна
Рунн, Шенбруннский дворец, позднее - императорский зверинец

"...работа, проделанная мною и моими collaboratori*, была высоко оценена Их Величеством Императором Александром I и была прекращена лишь в связи с внезапной и трагической смертью этого выдающегося человека, который..."

Девушка осторожно перевернула последнюю страницу увесистого тома и положила ладонь на теплый, нагретый ласковым солнышком переплёт. Биография легендарного основателя Империи вызывала множество кривотолков и разночтений, порождённых фантастическими легендами, облепившими фигуру этого человека подобно ракушкам на днище корабля. В любое другое время девушка с радостью бы продолжала чтение, но сегодня еще свежие воспоминания постоянно отвлекали её.
Прошлой ночью, по воле случая задержавшись в университетской библиотеке, фрейлина стала свидетельницей одной любопытной, если не сказать загадочной, сцены. Мысли о её смысле и значении не давали девушке покоя, вызывая к жизни самый сильный её порок - неуёмное любопытство.

- Номени Агнесса, вы очень заняты сегодня? - бодрый голос Филиппа де Барна вывел девушку из состояния крайней задумчивости. Даже от любимого дела надо иногда отвлекаться, подумала Агнесса, устало потянувшись и чувствуя, как затекли от долгого сидения спина и ноги.
- Нет, Филипп, не очень. А что вы хотели мне предложить?
- Полную удивительных впечатлений и необычных историй прогулку по императорскому зверинцу! Уникальные животные, только что привезенные из Новой Иберии! Новые вольеры с красивейшими птицами из Саджиса! Ну, и, без ложной скромности добавлю, компания меня и моего бесподобного кузена - двух заботливых, молодых, знатных номенов, в придачу! - к концу этой тирады казалось, что мальчик вот-вот лопнет от испытываемого энтузиазма. Агнесса рассмеялась, она никогда не могла отказать этому забавному жизнерадостному мальчишке, всегда полному фантастических планов и идей.
- Хорошо, я согласна, - она протянула тонкую руку, передавая себя в распоряжение своего кавалера, - Только, пожалуйста, ответьте мне на один маленький вопросик: кому я должна буду рассказывать "необычные истории"?
На секунду оторопев, мальчик с интересом рассматривал полную лукавства женскую улыбку. Потом вздохнул и признался:
- Номени, как всегда, меня раскусила. Мы с Виктуаром обещали показать зверинец номени Катажине, но, увы, мало что смыслим в живой природе. - Тон его был полон печали и почти искреннего раскаяния. Мальчик поднял на Агнессу взгляд, не выражающий ничего, кроме сожаления и безумной надежды, и добавил. - Номени, сжальтесь! Вы же не оставите нас в ситуации, когда от осознания крайней степени собственного позора нам придется, надев рубище, уйти скитаться в дикие земли Горыни или Нубии и с мечом в руках отвоевывать право на прощение?! Молю...
Филипп упал на одно колено, склонив голову, демонстрируя, что отдает всего себя в руки фрейлины. С трудом сдерживая смех, Агнесса горделиво кивнула и театрально-напыщенно произнесла:
- Хорошо, я помогу вам.
Только этого и ждавший паж резво вскочил на ноги и совсем уже другим тоном предложил довести её до зверинца, где их уже должны были ждать Виктуар и Катажина.

Дружная компания уже час гуляла, неторопливо переходя от одного вольера к другому, любуясь на содержащихся в просторных клетках животных, поражаясь причудам матушки-природы. Филипп, милый шустрый мальчик, действительно разбирался в зверях, знал, где что находится, а уж перебить его эмоционально раскрашенную речь было не так легко. Эта молоденькая номени, Катажина, казалось, была гораздо больше увлечена маркизом де Барна, чем миром природы, хотя сам маркиз то и дело пытался отвлечь внимание обеих девушек от своего энергичного кузена, делясь любопытными историями.
- Согласно поверьям простого люда, если в полнолуние человек услышит крик болотной выпи, - подражая тону деревенских сказителей, рассказывал Виктуар, - его ждут немыслимые несчастья и страшная смерть.
Агнесса недоверчиво покачала головой и заметила:
- Кто бы мог подумать, что вы будете пересказывать подобные сказки. Такие истории, а также байки про болотного царя и его урсул, есть суть выдумка и суеверия.
- В каждой выдумке есть хоть малюсенькая доля правды - некая предыстория, которая случилась на самом деле.
- Люди всегда боятся того, чего не понимают и чего не могут предотвратить. Болота таят в себе неизбежную опасность, многие гибнут в непроходимых топях, вот и придумывают сказки про болотного царя и прочее.
- А вы, номени Агнесса, разумеется не боитесь дойти до самой сути вещей и отбрасываете прочь все суеверия? Или то, что ими посчитаете, не так ли? Не слишком ли самонадеянно, номени?
- По-моему, это совершенно нормально, Виктуар. - Вмешалась Катажина. - Ведь что еще можно считать мерилом истины, если не собственный ум?
Ответом ей был лишь серьезный и очень недоверчивый взгляд. Все женщины мира, говорил он, путают основополагающие жизненные понятия. И вы, красавицы, не исключение. Подобные взгляды Агни уже научилась различать. И игнорировать.

- Поверьте, я излазил это место вдоль и поперек, я знаю тут каждого попугая, каждую мартышку. Сейчас я покажу вам что-нибудь забавное...
- Можно подумать, кузен, что вы сами этих попугаев и мартышек вылавливали к этому дню, только бы поразить чем-нибудь ваших слушателей. Уверен вам пришлось потрудится. Удивить такую путешественницу, как Кати, - сложно, а номени Агнесса слишком хорошо владеет собой, чтобы поражаться на те чудеса, которые вы изволите показать. Впрочем, может у вас получится удивить меня.

"Чем-нибудь забавным" оказался вольер с ленивцами, мирно спящими в развилке ветвей небольшого дерева, растущего прямо в их клетке. Открыв запертую на щеколду дверь, паж зашел внутрь.
- Видите, тот комок на верхней ветке,так похожий на кучу сена? Это они так прячутся....
- Филипп, вернитесь немедленно, это может быть опасно! - приказным тоном потребовала Катажина.
- Не бойтесь, они совершенно безобидны, - присоединилась к разговору Агнесса, не отрывая взгляда от фигуры мальчика, ловко взбиравшегося по веткам на самую верхушку. Филипп протянул руку, и вот уже в его объятиях сонно моргал странный взлохмаченный зверёк. - Это bradypus tridactylus, или просто ленивец. Всю свою жизнь он проводит на деревьях, грызет листья и спит по большей части. Если его снять с дерева - совершенно беспомощен.

Юный паж к тому времени уже успел слезть и теперь аккуратно нёс на руках всклокоченный комок жесткой шерсти, казалось, полностью состоящий из отвисшего брюшка и осоловевших от внезапной пробудки больших глаз.
- Ой, какой он забавный этот ваш брадипус. А можно его потрогать?
Мальчик протянул ленивца Катажине, но та, опасливо отстранившись, чуть-чуть дотронулась до зверёныша кончиками пальцев.
- Он не умеет кусаться, не бойтесь вы так, - к уговорам подключился заскучавший было маркиз де Барна. - Да и ему бы лень будет кусаться, он же ленивец. - Взяв Касину руку в свою, он аккуратно провел ей по шерстке животного. Девушка счастливо рассмеялась, одарив Виктуара лукавым взглядом блестевших глаз. Филипп подлез под руку брата, желая быть поближе к девушке и, видимо, тоже рассчитывая встретится с ней взглядом, но вдруг озабоченно пробормотал:
- Никогда раньше не замечал, что у него шерсть зелёная... Может, он заболел?
При ярком солнечном свете дня было видно, что шёрстка животного чуть-чуть отливала сине-зелеными переливами, придавая довольно забавному общем-то зверьку сказочно-фантастический вид.
- У него в шерсти живут водоросли, - забирая ленивца из рук пажа, заметила Агнесса, глядя на мордочку вновь задремавшего зверя, по своей расслабленности столь далекого от людских забот. - А ещё там должны жить маленькие бабочки. Мне Диего об этом писал, но бабочки, наверное, в Иберии остались.
Девушка выпустила ленивца из рук, и тот, медленно переворачиваясь с бока на бок, неспеша пополз к своему любимому дереву, так и не поняв, что хотели от него эти непоседливые люди.

- Номени Агнесса, откуда вы всё это знаете? - безлико-ровный тон Виктуара де Барна не давал однозначно сказать, интересно ли ему это на самом деле или же он проявляет типичное придворное псевдо-любопытство.
- Я много читаю. Вот про эти водоросли упоминал саджийский учёный Наср ибн Якуб ин-Дина-вари , - доброжелательно откликнулась фрейлина и, в ответ на недоверчивый взгляд молодого человека, иронически добавила. - Вы не знали, что в Cаджисе тоже пишут книги? Или что женщины умеют читать?
- Рискую потерять ваше расположение, номени Агнесса, но лучше я уточню у вас, раз вы так хорошо знаете этот вопрос. Мне всегда казалось, что водоросли произрастают в водоемах. А это животное живет на деревьях, вот я и поражен, откуда в его шерсти - водоросли. Что же касается Саджиса или об умения женщин читать, - улыбнулся. - Даже если бы я сомневался в этом, вы уже очень убедительно доказали, что я был не прав.
Агнесса торжествующе улыбнулась и впервые встретилась глазами с чистым бирюховым взглядом. Девушке показалось, что в них скрыта не только равнодушие и усмешка, но и - на самом дне - тень интереса, вызванного, как ни странно, её скромной персоной.
Показалось, наверное.
_________
*помощники (итал.)