10 день месяца Полотна,
Рунн, особняк де Барна.

Катажина приложила все усилия, чтобы стать частым, а главное - желанным гостем в доме де Барна. Почти каждый день Виктуар сопровождал её в поездках по городу, показывал наиболее важные и интересные места и здания. Как ни странно, его общество действительно доставляло девушке некоторое удовольствие. Нет, разумеется, он был чересчур высокомерен, заносчив и горд, и это чувствовалось, хоть он никогда и не проявлял этих черт характера по отношению к своей спутнице. Но Катажина прекрасно понимала, что он не рассматривает её как ровню, это злило и раздражало ещё хуже, чем постоянная необходимость прикидываться "сладкой дурочкой", скрывая свой настоящий характер, порывы и желания. Несмотря на это, в какие-то моменты девушке было даже приятно то внимание и забота, которым её окружал маркиз. Играя свою роль, она смогла добиться опеки со стороны заметного и уважаемого номена и, пускай это достижение не шло ни в какое сравнение с тем, чего она заслуживала на самом деле, оно ставило её на ступеньку выше остальных. Уверенность в этом грела душу.

Мало-помалу Кася перезнакомилась с многими представителями большого семейства. Младшая ребятня, кучка повизгивающих, вечно требующих сладостей и развлечений откормленных розовых поросят, легко признала девушку. Пара ласковых слов, леденец на палочке - и дети уже вовсю ждали появления номени Катажины. Они, подобно всем детям мира, инстинктивно тянулись к красоте, а тут Кася с легкостью могла заткнуть за пояс многих.
Филипп де Барна, ещё маленький по возрасту, но своей энергией и рвением мог перещеголять многих братьев и кузенов. Он был Касе симпатичен - и игра в "честного рыцаря" только способствовала этой приязни. Катажина легко и естественно заняла место всячески восхваляемой подруги и наперстницы. Как использовать своего преданного рыцаря, девушка пока не поняла, но что-то внутри подсказывало - его время придет.

С одной стороны безумно раздражающая своей манерой разговоривать с людьми и нарочитой инностью, Анриетта де Барна была интересна нераскрытым магическим потенциалом. Кася связывала с ней самые ближайшие планы, так что выкрутасы этой малолетней умницы приходилось терпеть, скрипя зубы и засунув собственные амбиции куда подальше.
Эстебан де Барна... Этот юноша притягивал к себе взгляды очень многих барышень, безмозглыми бабочками порхавшими по коридорам Шенбруннского дворца. Они порывисто вздыхали и ахали, когда он обращал внимание на кого-то из них. Когда она увидела его в первый раз - он просто проходил мимо, но Кася тоже не смогла сдержать судоржного вздоха. Виктонт де Эрсе был магом и даже более того - от него шел отчетливый необычайно сильный магический фон. Появлялось что-то непонятное - ощущение, запах, звук, цвет, какое-то чуждое и тревожное чувство, воспринимаемое седьмым, восьмым, десятым органом, но из-за него в тот первый раз девушка не могла оторвать взгляда от его подтянутой фигуры. Она и представить не могла, что всё окажется так просто. Руку протянуть! И заветная цель путешествия, обучения, сознательной жизни - вот она. Рядом.
С тех пор она неоднократно сталкивалась с виконтом де Эрсе, но случай не позволял ей приглядеться к нему поближе. Каждый раз кто-то отвлекал, а ей хотелось совсем других встреч - не вскользь и невпопад, виконт был слишком интересной фигурой, чтобы отпускать его просто так.

Вся семья де Барна была черезвычайно интересна. Без исключений.

Катажина стояла в достопамятной малой гостинной и опять ждала. Виктуар обещал свозить её на прогулку в Шенбруннский сад, но вот уже ровно пять вечера, она пришла, ждёт, а его нет! Очередной слуга с огромным носом передал, что маркиз сейчас спустится, но тот что-то не спешил. Раздраженно притоптывая миниатюрной ножкой, обутой в новенькие сапожки для верховой езды, Катажина пыталась унять гнев, накопившийся внутри. Несдержанные выкрики и экспрессивные жесты сейчас были совсем не тем, что маркиз де Барна рассчитывал увидеть в юной красавице. А его желаниям приходилось соответствовать.
"Пока, - мрачно подумала Катажина, стискивая зубы и переводя дыхание. - Это всё только пока."

Привет, - небрежно поприветсвовал её Жан-Пьер де Барна, размашистыми шагами входя в гостинную, уверенно приближаясь к девушке. Его глаза пробежались по ее фигурке, словно раздевая. - Опять ждешь моего братца? Думаешь, сыграть удачную партию?
Резко отвлекшись от собственных переживаний, Катажина недоуменно захлопала ресницами: О чем это вы?
- Я говорю о наследнике дома Барна. - Жан-Пьер подмигнул ей. - Такому зануде как Виктуар нечем больше заинтересовать девушку. Я прав?
- Нет. - Девушка говорила медленно, немного заторможенно, приходя в себя от такого стремительного напора. Неожиданно появившемуся юноше удалось захватить внимание Каси, и теперь пара темных глаз изысканно ленивым взглядом изучала фигуру очередного де Барна. Их всех можно как-то использовать. - Наследник дома - это очень много. Очень. Вы меня понимаете? - Легкая улыбка алых губ.
- Как знать... - Жан-Пьер тихо улыбнулся. - Наследник был, наследник убыл.
- Вот будет несчастье для семьи, не так ли? - Голос все еще был тих, но в нем появились новые нотки. Голос смеялся, побуждал ответить, провоцировал... Обманчиво-доброжелательно.
- Несчастье? - Жан-Пьер сухо рассмеялся. - Да тут все только этого и ждут..
- Вам, наверное, виднее... - Тонкие пальчики задумчиво крутили выбившийся из прически длинный черный локон. Губы сами сложились в новую, несколько отстраненную, но тем не менее крайне привлекательную и манящую улыбку. Девушка, не отрываясь, смотрела на юношу. - Наследник - это очень важно для семьи. Я права? И Виктуар - крайне важен?
- Важен? На что вы намекаете? - Жан-Пьер прищурился. - Наследником должен быть достойный, а не тот, кто родился первым... Семье нужны самые умные и хитрые. Особенно такой семье, как наша.
- Вы?
- Да. - Жан-Пьер крепко схватил ее за запястья. - Я говорю о себе, разве не понятно? Я во всем лучше Виктуара, начиная с того, что раньше стал ходить и заканчивая тем, что... - тут он осекся. - Думаю, вам стоит узнать меня поближе. - Резко дернув девушку на себя, Жан-Пьер впился грубым, жестким поцелуем в её губы в попытке подчинить непокорную красавицу силой. Катажина болезненно поморщилась, отвернула голову в сторону, подставляя для поцелуев щеку и стойную шею. Её губы приблизились к его уху и тихо прошептали:
- Зачем? Я же хочу сыграть выгодную партию?
- Смотрите вперед. - Юноша жадными руками прошелся по её спине, сминая платье. - Люди смертны.
Несколько мгновений девушка безмолвствовала, потом резко отстранилась от Жан-Пьера, выгнулась всем телом, чтобы как можно меньше прикасаться к нему, но глаз не отвела и в них уже открыто читался веселый, бесноватый огонь:
- Это ваши заботы! - неожиданно сильным ударом тонких рук, Катажина оттолкнула от себя третьего из рода де Барна, сбив по дороге обитый дорогим велюром стул. - Свою предназначенность нужно доказывать. Добиваться. Драться за неё. И тогда человек может получить абсолютно все. - Девушка резким жестом тонких рук провела неумолимую черту между собой и Жан-Пьером. - Только тогда.

Ошарашенный неожиданный отпором, молодой человек хотел сказать что-то еще, но в ту же минуту в комнату вошли Виктуар и Альфред де Барна. В воздухе повисло неловкое молчание, отец с сыном пристально и немного насмешливо разглядывали сидящего на полу Жан-Пьера и раскрасневшуюся Катажину. Выдержав паузу, Виктуар помог брату встать с пола и чуть слышно процедил:
- Мы поговорим позже, дорогой брат.
Опасаясь того, что разозленный Жан-Пьер сболтнет какую-то лишнюю глупость, девушка поспешила отвлечь внимание на себя. "Не хватало, чтоб они еще и на дуэли дрались, - с негодованием подумала она, абсолютно выкидывая из головы неудавшегося покорителя женских сердец и чувствуя, что её гнев на маркиза восстаёт новой волной. - Вот если бы он пришел вовремя... Впрочем, хорошо, что не пришел."
- Господин канцлер, здраствуйте, - Кася склонилась в полном изящества поклоне. - Виктуар я вас уже заждалась! Вы не находите, что это неприлично - заставлять девушку так долго ждать?
- Прошу прощения у номени. - Короткий кивок головы и полный внимания взгляд бирюзовых глаз. - Я готов искупить свою вину - выбирайте любой вид наказания, я весь ваш.
- Я подумаю. Но сейчас - вы всё ещё должны мне прогулку.- И, подхватив мужчину под руку, она увлекла его прочь из дома, без остановки щебеча, что в голову придет, оставляя отца с сыном обмениваться совершенно неоднозначными взглядами.
Это были их проблемы.