4 день месяца Полотна,
Рунн, покои императрицы Эрмины

В чем основная проблема человеческой жизни?
Она идет своим чередом. Что бы не случилось. Засасывает в трясины своей рутинности и не даёт человеку вырваться на свободу и почувствовать вкус её настоящей. Никогда. Ни за какие таланты и заслуги. Взаимоотношения человека и жизни в точности похожи на осу, застрывшую в капле смолы. Вот жила-была маленькая букашка, точно знавшая, чего она хочет от своего непутевого существования, а через какие-то мгновения она уже предмет для мелкого торга на летней ярмарке в Бирло. "Уникальная, красивейшая вещица, господа, несомненно достойная вашего внимания!" Да, смакуйте, господа потомки, нам это сделать почему-то не удаётся...
Казалось бы, что могло бы круче изменить размеренный ток жизни Шенбруннского дворца, как не смерть его хозяина? Но ни тут-то было... Довольно скромный набор "развлечений", приличествущий Её императорскому Величеству и её свите, и без того одуряюще скучный, в эти траурные дни отдавал удушливым ароматом однообразных вечеров и пыльных традиций.

Битый час Агнесса де Анфра наряду с остальными фрейлинами сиднем сидела подле своей императрицы и и обсуждала крайне захватывающую проблему - какой именно из оттенков розового и фиолетового лучше подойдет для передания небывало красивого заката, буйным цветком разгорающегося в верхнем левом углу очередного гобелена. То и дело кто-то из молоденьких фрейлин "вдруг" вспоминал о трагической кончине императора. Слышались сдавленные крики, лились потоки горючих слез, причудливо закатывались густо намазанные глазки, отовсюду звучали просьбы принести наконец стакан воды или успокоительные капли. Юные номени гордились своей чувствительностью и сентиментальностью, а сердце Агнессы каждый раз болезненно сжималось от негодования.
Ни для кого было секретом, что вдовствующая императица имела мало причин горевать о безвременно почившем муже, а уж как её хорошая подруга, Агнесса с кристалльной ясостью воображала всю глубину той ненависти, что Александр вызывал в людях. Так что публичные проявления мировой скорби были совершенно неуместны в этой комнате. К тому же они были настолько пропитаны неискреностью и фальшью, что не могли не выводить Эрмину из себя. Все попытки Агни отвлечь императрицу от тягостных раздумий и мрачных перспектив пока оставались бесплодными, хотя она видела, что та благодарна ей за эти усилия.

В зал тихо вошел симпатичный паж в золоченной ливрее и торжественно объявил, что Виктуар Барна, старший наследник дома Барна, просит аудиенции у Её Императорского Величества. Агни от счастья была готова расцеловать всегда такого серьезного маркиза де Барна. Он, разумеется, тоже будет выражать соболезнования и разыгрывать невосполнимую утрату, но у Виктуара хотя бы есть на это причины - как-никак Александр был его родным кузеном. А потом, он наверняка пришел не только для этого. Главное отвлечь имератрицу от необходимости постоянно носиь маску скорби, а потом уж можно будет отослать всех и позволить Эрмини расслабиться и отдохнуть от этой суеты.

- Здраствуйте, Виктуар, - тепло поприветствовала юношу Эрмина.
- Приветствую Ваше Величество. Номени, - Виктуар галантно отвесил несколько поклонов в сторону присутствующих дам. - Да простит меня Каспиан, что прерываю ваше уединение в такой неподходящий момент, но я пришел по небольшому делу.
В комнату вошла совсем юная черноволосая девушка. Не произнеся не слова, она подошла к императрице и присела в глубоком реверансе.
- Это номени Катажина Риди, Ваше Величество, дочь знаменитого ауралонского скульптора, трагически скончавшегося в прошлом году. Девушка осталась сиротой, и я хотел бы просить Вас присмотреть за ней. Рунн полон соблазнов, и без должной опеки ей придется нелегко.

Барна хотел сказать ещё что-то, но тут дверь резко распахнулась и в комнате появилась Сандра де Ла Прад, ещё одна фрейлина императрицы. Немотря на то, что внешний вид блистательной красавицы как всегда был достоин всяческих похвал, сегодня она чем-то напоминала взъерошенную птицу, растерянную и слегка напуганную. Беспокойство и неуверенность, как терпеливые хищники, поджидающие в засаде свою жертву, притаились в глубине её позрачных глаз.
Обменявшись понимающими взглядами с Сандрой, Эрмина встала со резного кресла:
- Номени, прошу оставить меня одну. Виктуар, я позабочусь о вашей подопечной. Пусть она придет ко мне как-нибудь попозже... послезавтра, скажем? Мне было приятно вновь повидатья с вами, - властный голос не вызывал сомнений, что его обладательница хочет остаться одна. И побыстрее. - Агни, останься, прошу.

Последняя реплика застала Агнессу у же на выходе из зала и заставила её удивленно обернуться. Она догадывалась, о чём сейчас пойдет разговор, но её "теплые" отношения с Сандрой не давали той поводов откровенничать в присутствии светловолосой фрейлины. Императрица всегда стремилась помирить девушек, но ей и в голову не приходило давить на них. Обе они был одинаково преданны своей госпоже, а взаимной приязни все равно так не добьешься...
Сандра, видимо, была того же мнения.
- Эрмини, мне нужно поговориь с тобой. Наедине, - спокойно произнесла Сандра, особо выделив последнее слово.
- Сандра. Агнесса. - Императрица тяжело вздохнула.- Прошу вас прекратить эту глупую вражду. Вы нужны мне. Обе. Сил нет переживать еще и из-за ваших разногласий. К тому же причины для них... её не существует более... - она устало опустилась в кресло. - Рассказывай, Сандра, я догадываюсь, что новости не самые хорошие.

Рассказ не занял много времени, но получился довольно эмоциональным. Рыжеволосая девушка вышагивала перед слушателями время от времени останавливаясь, чтобы сопроводить свои слова еще и движениями рук, когда явно не находила подходящих выражений для обозначения своих чувств. Страха не осталось, оказавшись в спокойной и безопасной обстановке, её гораздо больше начали возмущать все те унижения, что ей пришлось пережить. Она совсем забыла о присутствии Агнессы. которая до сих пор не могла считаться её союзником, и просто раскрывала душу перед близкой подругой, рассчитывая найти поддержку и сочувствие.
Когда она завершила рассказ, императрица поднялась и успокаивающим жестом положила руку на плечо фрейлины:
- Мы просто обязаны остановить... это! Я, да и вы все, страшно устала от нескончаемого потока мерзостей, что льются на наши головы. Терпеть более невозможно!
В ответ Сандра пробурчала что-то нечленораздельное, и Агнесса поспешила перехватить нить беседы:
- Я прошу вас обеих успокоиться. Придворные лекари утверждают, что сильные переживания безвозвратно ухудшают здоровье, и как раз в этом я склонна с нимим согласиться. Так что давайте попробуем найти корень нашей проблемы. - уверенными движениями фрейлина начала разливать вино по хрустальным бокалам, стоящим тут же на столике. Перехватив почти испуганный взгляд Сандры, Агнесса вполголоса заметила: "Не волнуйтесь, оно разбавленное."
- Итак, перед нами стоит два основных вопроса. Во-первых, кто выливает на нас ушата подобной грязи, ибо, не знаю, заметили ли вы, но с каждым днем сплетни, расползающиеся по дворцу становятся все грязнее, а главное - удивительно подходят ко всему сказанному номени Сандрой. Вопрос второй: зачем ему это надо?
- Ну, с первым, пожалуй, проблем не будет. Слишком многим сейчас мешает Эрмина, - вставила своё слово рыжеволосая фрейлина.
- Да и с вторым мы разберемся с легкостью, - улыбнулась ей в ответ императрица. - Стравить крупнейшие семейства империи, на который сейчас буквально держится все государство... Насолить и тем, и тем, да ещё и остаться в выигрыше.
- Мы ещё посмотрим, кто выиграет эту партию. Противник определен, давайте теперь искать союзников?
- Я надеюсь, что двоих я уже нашла, - многозначительные взгляды, которыми императрица одарила обеих фрейлин, не оставляли сомнений, кого она имела в виду.
- Разумеется, Ваше Величество. Вы всегда можете рассчитывать на меня... То же относится к номени Сандре. Я хотела бы попросить прощения за то, что в своё время... не проявила понимания и не поверила, хотя имела к тому все основания. Я действительно сожалею.
Сандра де Ла Прад одарила Агнессу долгим взгядом зеленых глаз и вдруг присела в официальном поклоне:
- Я присоединяюсь ко всему вышесказанному. Мир заключен, и теперь предлагаю перейти к решительным действиям.
Задумавшись на секунду, Агни вдруг улыбнулась и мечтательно произнесла:
- Ваше Величество, а как давно ли вы исповедовались? Я вот подумала, не стоит ли сегодня испросить личной аудиенции кардинала? - И, в ответ на ошарашенные взгяды подруг, добавила. - А я тоже найду, кому исповедоваться...