5 день месяца Полотна,
Шернбруннский дворец, приёмная герцога Нортми

Глубокий вздох. Последний шаг остался до массивной дубовой двери, ведущей в приёмную Этьена де Нортми. Последняя возможность поправить прическу, привести мысли в порядок, унять бешено колотящееся сердце. Фигура Черного герцога всегда заставляла Агнессу нервничать. Неудивительно, ведь в империи его боялись люди от мала до велика. С равным успехом им пугали как малых детей, так и вполне уже взрослых мятежников во всех концах государства. Он верой и правдой служил своей стране и, казалось, служил всегда. Но больно уж неприглядным был список "побед" его ведомства. Уж больно пугающим арсеналом инструментов владел этот могущественный человек. Слишком много людей зависели от его решений и слишком страшной сила была сконцентрирована в его руках. До дрожи пугающей была мысль о том, что, благодаря своей должности, он имел возможность знать всё и обо всех.
Нет, неправильные мысли крутятся сейчас в её голове! Уж кого-кого, а Этьена де Нортми никогда нельзя было обвинить в потворстве преступлениям. Если б он знал всё, он не допустил бы такого развития событий. И ей бы не пришлось сейчас делать то, чего делать совершенно не хотелось.
Она сделала шаг и решительно толкнула дверь.

Приёмная не представляла собой ничего необычного. Обставленное в строгом официальном стиле, в чем-то даже красивое, но мрачноватое помещение. Никакой излишней роскоши, вообще никаких излишеств. Герцог де Нортми славился аскетизмом, видимо, надеясь заразить этим чувством своих подчиненных. Сбоку от Агнессы за широким столом сидел всегда вежливый Бром ван Хоос, секретарь главы Службы Безопасности. Слева располагался ряд кресел для посетителей. Даже очень важные особы частенько были вынуждены ждать герцога, устроившись в этих креслах. Сама обстановка комнаты имела своей целью показать, что перед хозяином этого кабинета равны все, а он отчитывается только своему императору.
- Номени Агнеса чего-то желает?
- Здраствуйте, господин ван Хоос, я хотела бы видеть герцога де Нортми. Дело важное, но я, конечно же, готова подождать, - бесшумно опустившись в одно из кресел, девушка проводила взглядом секретаря, скрывшегося за дверью, ведущей в кабинет герцога. Он тоже был своего рода легендой, этот ван Хоос. После каждого его возвращения из Коннтланта, где жили его жена с тремя дочерьми, придворные сплетники с распахнутыми от восхищения и ужаса глазами пересказывали выдуманные подробности его невиданных приключений. Спустя некоторое время эти небылицы обрастали такими подробностями, что поверить в них мог разве что очень впечатлительный младенец, но люди все равно верили. Ведь речь шла о СИБе.

Ждать, как ни странно, пришлось совсем не долго. Всё тот же ван Хоос гостеприимно распахнул перед девушкой дверь. Храбро вскинув голову, Агнесса сделала последний шаг.
"В логово зверя", - почему-то подумалось ей.

- Приветствую вас, номени Агнесса, присаживайтесь, что привело вас ко мне? Простите, но у меня не так уж много времени, так что все эти светские любезности оставим на более спокойные времена, хорошо? Вы что-то хотели рассказать мне? Это, разумеется, должно быть связано со смертью нашего императора, я прав?
- Да, вы правы, Ваша Светлость. Как всегда, - девушка решила, что немного лести как раз заменит нехватку тех самых "любезностей" в предстоящем разговоре. - Я не знаю, кто совершил это страшное преступление и не моё дело искать виновных. Я вряд ли смогу сказать вам что-то новое, но всё-таки попытаюсь обратить внимание Вашего Сиятельства на некоторые истины. Бессмысленно обвинять в одном единственном преступлении такое большое количество людей. Виноваты все - значит не виноват никто, не правда ли? Слишком много разных сил перемешано в этом деле. Два параллельных следствия мешают друг другу, и это видно даже мне, стороннему наблюдателю. СИБ и церковь никогда не договорятся, это тоже очевидно. Но так же очевидно, что пока вы строите друг другу козни, кто-то третий сможет воспользоваться этими противоречиями, воспользоваться с выгодой для себя, а не для Империи. Подумайте об этом! Уже сейчас некоторые особо ретивые служители церкви задаются вопросом: кто именно подготовил покушение на Александра? Они не верят, что Ваш сын действовал самостоятельно и добиваются от него ответов на вопросы, которых он не может знать. Это тупик, так не пора ли прекратить взаимные нападки? Я не предлагаю Вам смириться, но вы можете заключить временное перемирие. И объединиться для решения общих проблем.

Как только Агнесса упомянула Николу, Этьен внутренне напрягся и не сводил с девушки тяжелого взгляда. После минутной паузы, образовавшейся, когда она закончила свою пылкую речь, последовал всего один вопрос:
- Вас прислала Эрмина?
- Ваше Сиятельство, если вы считаете, что... Если Вы поверили тем порочным слухам, что циркулируют по двору, то Вы ошибаетесь. Ошибаетесь в первую очередь в Вашем сыне, который никогда бы не предал своего отца. И ошибаетесь в нашей императрице. Путаете её с кем-то другим, быть может...

Не спуская с девушки глаз, Этьен произнес уже совсем другим голосом:
- Хорошо. Я приму к сведению ваши слова. И передайте нашей императрице, что я благодарен ей за высочайшее внимание.
Агнесса склонилась в реверансе, развернулась и тут герцог задал еще один вопрос:
- Агнесса, а зачем вам это было нужно?
- Я не в чем не виновна перед законом. А кто-то же должен был это сказать. Не думайте, что вы единственный, кто заботиться о благе Империи.