Игры, отдаленно напоминающие футбол, были известны у разных народов еще в древности. Упоминания о них можно найти в письменных источниках древнего Китая и Японии. Изображения с "футбольными сюжетами" обнаружены в гробницах древнеегипетских фараонов и на древнегреческих барельефах. Подобные игры служили не только средством развлечения или физической подготовки воинов. Историки отмечают языческую основу древнего футбола, где мяч символизировал солнце.

В средние века "футбол" культивировался, прежде всего, на Британских островах, в Италии и Франции, со временем он "прижился" и в других странах. Известно, что в Англии и городские власти, и монархи не раз пытались запретить опасную забаву, порой перераставшую в кровавое побоище и наносившую немалый ущерб. (Кстати, один из таких указов стал первым письменным документом, в котором упоминалось слово "футбол".) В средневековом английском футболе допускалась игра и ногами, и руками, число участников матча не ограничивалось, правил было совсем немного, - да и с теми особо не считались.

Со временем игра стала приобретать цивилизованные формы, а некоторые педагоги высказывали мысль об исключительной ее пользе для физического - и не только - развития молодых людей. В начале 19 в. футбол стал культивироваться в привилегированных учебных заведениях Англии. Это изменило не только отношение к игре, но и саму игру. Разрабатываются первые правила. Правда, пока еще достаточно "свободные" и заметно отличающиеся друг от друга. В том числе и в принципиальном вопросе: разрешать или нет игру руками?

Не раз предпринимались попытки выработать единые правила. На одной из встреч представителей разных школ и клубов (первый в истории футбольный клуб "Шеффилд Юнайтед" был создан в 1855) - в 1863 - сторонники "футбола-регби", в котором допускалась игра руками, оказались в меньшинстве и покинули собрание. Приверженцы "ножного футбола" приняли первые унифицированные правила и организовали английскую Футбольную Ассоциацию. Так произошло окончательное разделение на собственно футбол и регби, а 1863 традиционно считается годом официального рождения современного футбола.

В начале 70-х в английской Футбольной Ассоциации состояло уже 50 клубов. В 1871 ФА организовала первые в истории официальные соревнования по футболу - розыгрыш Кубка Ассоциации, старейший в мире общенациональный футбольный турнир. Первым обладателем трофея стал клуб "Уандерерс". Спустя 17 лет стал проводиться чемпионат профессиональной футбольной Лиги. Первым чемпионский титул завоевал клуб "Престон Норс Энд".

В 1872 в Глазго состоялся первый международный матч по футболу - между командами Англии и Шотландии. Любопытно, что шотландцев представляла не сборная команда, а старейший клуб страны - "Куинс Парк": футбольная Ассоциация Шотландии будет создана лишь несколько месяцев спустя. В 1875 подобную Ассоциацию учредят в Уэльсе, а в 1880 - в Ирландии.

Очень скоро стараниями английских моряков и торговцев, а также осевших в разных уголках Земли подданных Ее Величества футбол получает признание в других странах, - прежде всего, европейских и латиноамериканских. До конца столетия создаются футбольные союзы в Дании, Голландии, Чили, Аргентине, Бельгии и др. государствах, начинают разыгрываться национальные первенства.

ФИФА (Международная федерация футбольных ассоциаций) была создана в мае 1904 на встрече представителей семи европейских стран в Париже. Первым ее президентом стал француз Робер Герен. Британские ассоциации сочли идею создания Федерации "несерьезной" - и присоединились к ФИФА лишь в 1946. (По этой причине первые чемпионаты мира прошли без участия родоначальников футбола.) На начало 2003 в Федерации состояли 204 страны. Возглавляет ее Йозеф Зепп Блаттер (с 1998 и по настоящее время).

ФИФА проводит розыгрыш Кубка мира среди мужчин и чемпионат мира среди женщин, а также другие соревнования среди спортсменов разных возрастных групп. Организует "матчи звезд", приуроченные к памятным датам: первый такой матч состоялся в 1963 - по случаю 100-летия футбола. Вручает специальные призы командам и игрокам, - как в рамках турниров, так и по итогам года. С 1991 на основе опроса тренеров национальных сборных Федерация называет лучшего футболиста мира (трижды подобного титула удостаивался Рональдо, дважды - Зинедин Зидан). С 2001 Федерация определяет и лучшую футболистку мира. С 1993 на основе итогового рейтинга ФИФА вручается приз лучшей сборной (за 10 лет Бразилия 7 раз становилась Командой года), а также команде, добившейся наибольшего прогресса (т.е. поднявшейся в рейтинге на наибольшее количество пунктов).