В древнетюркских енисейских текстах и «Книге гаданий» несколько раз упомянут Эрлик, бог - владыка нижнего мира, разлучающий людей, враждебный верхнему миру. В древнеуйгурских текстах он именуется Таму-Эрклиг-хан («адский Эрклиг-хан»). В енисейских надписях вместе с Эрклигом упомянут Бюрт - бог скорой смерти. Возможно, посланцами Тенгри являются упоминаемые «Книгой гаданий» бог путей на пегом коне и бог путей на вороном (коне) (о поклонении тюрок неким «богам путей» пишет и Моисей Каганкатваци).
Эрлик, Эрлик-хан, Эрлен-хан (бурят.), Эрлик Номун-хан (монг.), Эрлик Hoмин-хан (калм.), Эрлик Ловун-хан (тувинск.), Ирлик (хакасск.), в мифологии монгольских народов и саяно-алтайских тюрок владыка царства мёртвых, верховный судья в загробном мире, дьявол, демиург или первое живое существо, созданное демиургом. Имя восходит к древнеуйгурскому Эрклиг каган ("могучий государь") - эпитету владыки буддийского ада Ямы. Прозвище Номун-хан - монгольская калька титула Ямы - "царь закона", "владыка веры"; кроме того, в Монголии Эрлик часто именуется Чойджалом (тибет. форма данного титула). Согласно буддийским преданиям, в прошлом Эрлик был монахом, достигшим высокой степени святости и обретшим сверхъестественное могущество, однако он был казнён по ложному обвинению в воровстве или же убит грабителями, поскольку оказался невольным свидетелем их преступления. Обезглавленный, но оставшийся живым, он приставил себе бычью голову и стал ужасным демоном-губителем. Его укротил "победитель смерти" Ямандаг (санскр. Ямантака), который низверг его в подземный мир, где Эрлик стал владыкой и судьёй в загробном царстве. Немотря на своё противостояние, Эрлика и Ямандаг иконографически сходны, в Монголии часто отождествляются.
Чойджал в буддийской иконографии изображается синим (цвет грозного божества), имеющим рогатую бычью голову с тремя глазами, проницающими прошлое, настоящее и будущее, в ореоле языков пламени. На нём - ожерелье из черепов, в руках жезл, увенчанный черепом, аркан для ловли душ, меч и драгоценный талисман, указывающий на его власть над подземными сокровищами. Атрибуты Эрлика как вершителя загробного суда - весы, книга судеб, а также зеркало, в котором видны прегрешения человека.
Как правило, царство Эрлика расположено под землёй. Однако иногда "тот свет" локализуется где-то в стороне от мира живых (например, у калмыков - на западе), беспредельно далеко от него или как бы в ином измерении. По одному из тувинских поверий, Эрлик входит в число небесных богов (трёх Курбустанов); называют Эрлика тенгри и в одном монгольском шаманском призывании. Небесная локализация Эрлика, возможно, имеет давние корни (о ней упоминается ещё в древнетюркских текстах) и обусловлена тем, что Эрлик наделён функциями демиурга. Эрликом, владыкой подземного мира, зачастую становится первый умерший, первое существо, созданное или изначально существовавшее; в верованиях алтайцев Эрлик относится к категории духов "тцс", т. е. первоначальных, исконных; его представляют себе стариком, называют "отец", а также "человек". В алтайских мифах Эрлик - брат Ульгеня (старший или младший), его создатель или его создание, первый человек.
Эрлик помогает Ульгеню творить мир (в облике утки добывает со дна океана комок глины, из которого создаётся земля) или, напротив, мешает ему (по злому умыслу или неумению делает на ровной земле горы, топи и болота), без ведома Ульгеня и против его воли наделяет человека душой, чем обеспечивает себе право забирать её после смерти. По тувинскому поверью, животные и поныне получают души из царства Эрлика; представления об Эрлике, наделяющем душой, возможно, были и у монголов - в дагурском фольклоре есть образ "вымоленной у Эрлика души". Иногда Эрлик творит "темное" человечество параллельно с Ульгенем, создающим "светлое" человечество; иногда выковывает на наковальне чертей, своих слуг, а также создаёт некоторых зверей (медведя, барсука, крота), вытаскивает из земли кабана, змею, лягушку и других гадов. Мотив, согласно которому Эрлик является одним из двух демиургов (причём обманщиком, повинным в зле на земле), изредка встречается и у бурят (аларское предание).
У алтайцев проклятый Ульгенем, Эрлик проваливается в преисподнюю или низвержен им туда. Первое время он ночами выходит из-под земли, убивает самых красивых женщин и мужчин и делает их своими работниками, но вновь изгоняется богом под землю. Однако и поныне Эрлик заставляет души умерших служить себе или отправляет их на землю творить зло. Он насылает болезни на людей, чтобы вынудить их к жертвоприношению. Он кровожаден: питается кровавой, красной пищей, пьёт внутреннюю лёгочную кровь (в бурят, языке слово "эрлик" прямо употребляется в значении "кровожадный"; ср. также его эпитет "румяный"). Эрлик представляется могучим старцем огромного роста, с раздвоенной бородой до колен, с взлохмаченными волосами, с закинутыми за уши чёрными закрученными усами, чёрными бровями и глазами. Он ездит на черно-лысом быке, чёрном иноходце, чёрной лодке без вёсел, имеет чёрную змею вместо плети и бобровое одеяло. Его дворец из чёрной грязи или чёрного железа стоит на берегу подземного моря Бай-Тенгис или около слияния девяти рек в одну, текущую человеческими слезами, через которую переброшен мост из конского волоса, никем не преодолимый в обратном направлении.
Серия сообщений "Тюрки - кочевники Великой степи.":
Часть 1 - Тенгри - верховный бог.
Часть 2 - Умай - богиня, прародительница тюрков.
Часть 3 - Чер - суу - главное божество среднего мира - «священная земля - вода»
Часть 4 - Эрлик - великий бог нижнего мира.