27 марта 1941 года. Солнце, поднимаясь над горизонтом, высвечивает мощную эскадру, упорно разрезающую изумрудные волны Средиземного моря. Читатель, окажись он в эту минуту где-нибудь рядом, мог бы заметить, что в составе эскадры идут линкор, шесть тяжелых и два легких крейсера, а также тринадцать эсминцев под итальянскими флагами. На красавце-линкоре «Витторио Венето», помимо национального флага, ниже трепещет флаг командующего итальянским флотом адмирала Якино.
Согласно итальянским источникам, эскадра вышла в море, чтобы перехватить британский конвой, следовавший из Египта в Грецию.
В 7:49 сигнальщики на кораблях заметили на северо-востоке какую-то сверкающую точку в небе. В бинокли моряки разглядели, что это английская летающая лодка-разведчик. Стало понятно, что эскадра обнаружена, но Якино приказал двигаться прежним курсом. Разведка доносила, что в Средиземном море англичане имеют только один линкор – «Вэлиент». «Уорспайт» и «Берхем», поврежденные пикирующими бомбардировщиками Х-ого воздушного корпуса Люфтваффе, находятся в таком состоянии, что в море выйдти при всем желании не могут. Следовательно, силы итальянцев по меньшей мере равны, а то и превосходят английские. Старик «Вэлиент», участник еще Ютландского боя в 1916-ом году, по мнению адмирала, мало что мог сделать против спущенного на воду в 1937-ом новейшего «Витторио Венето». Присутствие 3 прекрасных тяжелых крейсеров («Зара», «Фиуме», «Пола») 1-ого дивизиона и еще 3 тяжелых крейсеров («Триест», «Тренто» и «Бользано») 3-его дивизиона также вселяло уверенность в победе. Но авторитет Великобритании – «владычицы морей», не имеющей достойных противников на море и до сих пор бившей итальянский флот, давил, не давая вздохнуть свободной грудью...
Сообщение о выходе итальянской эскадры быстро достигло адмирала Каннингхема, который командовал английским флотом в Средиземном море. Он сориентировался быстро – и через три с небольшим часа из греческого порта Пирей вышел отряд из четырех легких крейсеров («Орион», «Аякс», «Перт» и «Глочестер») и четырех эсминцев под командованием вице-адмирала Продхем-Уиппа.
Вскоре из Александрии выходит и эскадра командующего, включающая в себя линкоры «Вэлиент», «Уорспайт» и «Берхем» (данные о повреждении последних оказались ошибочными), авианосец «Формидэйбл» и 9 эсминцев 10-ой и 2-ой флотилий. Английские корабли легли на курс в район юго-западнее острова Крит – туда же, куда направлялись итальянские корабли...
На рассвете 28 марта самолеты, поднятые с «Витторио Венето», сообщили об обнаружении отряда адмирала Прайдхем-Уилла. Итальянские тяжелые крейсера «Триент», «Тресто» и «Бользано» выходят из походного строя и направляются к англичанам. Вскоре английские, а вслед за ними и итальянские артиллеристы открывают огонь, но снаряды ложатся мимо. Вскоре «Витторио Венето» разворачивает свои орудийные башни с главным калибром и начинает бомбардировать английские крейсера 381-мм снарядами. Англичане, оценив ситуацию, ставят дымы, разворачиваются и отходят. Трудно сказать, что же помешало артиллеристам, но факт остается фактом – несмотря на довольно интенсивную перестрелку, попаданий ни с той, ни с другой стороны не было...
Адмирал Канингхем уже знает о первом боевом столкновении его сил, но из-за большого расстояние от его эскадры до врага помочь может только малыми силами. Согласно его приказу, на палубе авианосца уже прогревают двигатели самолеты-торпедоносцы «Албакор»
(6 машин) и истребители «Фулмар» (еще две машины). За ними внимательно наблюдает контр-адмирал Дэнис Бойд, совсем недавно еще командовавший авианосцем «Илластриэс»...
Стелясь над самой водой, в 11:30 английские самолеты появляются над итальянской эскадрой и атакуют «Витторио Венето» 730-киллограмовыми торпедами. На подходе к эскадре англичан встречают два немецких истребителя. «Фулмары» сбивают один, а второй предпочитает вернуться на аэродром.
Итальянцы открывают шквальный зенитный огонь, но ни один из самолетов сбить не удается. Правда, также ни одна выпущенная торпеда цель не также находит, и летчики возвращаются на авианосец. Адмирал Якино вызывает итальянские истребители для прикрытия, однако с Додеконезских островов, где расположен ближайший аэродром, приходит ответ – истребителей нет и не будет. Опасаясь новых налетов авиации, Якино приказывает совершить разворот и возвращаться на базу в Торонто.
Через сорок минут в воздухе над эскадрой снова показваются английские торпедоносцы с «Формилэйбла», а также бомбардировщики с аэродромов на острове Крит и Греции. С авианосца действуют 3 «Албакора», 2 «Фулмара» и 2 биплана «Суордфиш» 829-ой эскадрильи. К этим «Авоськам» (прозванным так за целый лес натянутых тросов и расчалок) контр-адмирал Дэнис Бойд испытывает особенную симпатию.
В руках англичан «Авоськи» грозное оружие – везде, где немцы или итальянцы сталкиваются с этими тканевыми бипланами, они несут ошеломляющие потери. Например, 11 ноября 1940 года два десятка «Суордфишей», взлетевших «Илластриэса», устроили погром, серьезно повредив на главной базе итальянцев в Таранто три линкора (два из них затонули на месте). Также один крейсер и два эсминца получили прямые попадания 227-киллограмовых бомб и были выведены из строя, а два вспомогательных судна были потоплены. Разгоняя черноту южной ночи, ярким факелом заполыхал склад горючего. Кстати говоря, японцы, тщательно изучив тактические находки и приемы англичан в этой операции, повторили ее через несколько месяцев – в Перл-Харборе...
Якино выстраивает корабли для наиболее эффективного зенитного огня. Самолеты, как злые комары, раз за разом заходят на итальянцев, но вреда пока не приносят. В ответ итальянский адмирал приказывает поднять в воздух палубные самолеты эскадры, что и было выполнено. В тот момент, когда «Албакоры» и «Суордфиши» атаковали итальянцев, два итальянских самолета выпускают торпеды по авианосцу «Формидэйбл». Впрочем, плотный зенитный огонь авианосца не дает пилотам подойти близко, торпеды сбрасываются с 2000 ярдов, и авианосец легко уклоняется от них. Итальянцы поворачивают обратно.
В это время началась вторая волна атаки на «Витторио Венето» с трех направлений. Английские бомбардировщики атаковали соединение с горизонтального полета, «Альбакоры» заходили с одной стороны, а «Суордфиши» - с другой. Итальянские артиллеристы, перенеся весь огонь на бомбардировщики и «Альбакоры», слишком поздно заметили, что тихоходные «Суордфиши» подобрались почти вплотную. Меткий разрыв снаряда заставляет один из самолетов вспыхнуть и рухнуть в воду (как стало ясно потом, сбита была машина командира эскадрильи), но свое дело «Авоська» все-таки выполняет – за кормой линкора вырастает огромный столб воды. Корабль дает крен 4,5 градуса, дифферент на корму 3 метра и останавливается. Торпеда, угодив вне бронирования над правым внешним винтом, заклинивает вал винта и правый вспомогательный руль. Сквозь пробоину (9х3 метра) в трюмы вливается 3500 тонн воды. Через несколько минут двумя близкими взрывами авиабомб, сброшенных с бомбардировщиков, заклиниваются приводы главного руля, а также усиливается фильтрация воды сквозь переборки. На ликвидацию аварии брошены все силы, и через час было остановлено распространение воды, ликвидирован крен и уменьшен до одного метра дифферент. Через 40 минут корабль начинает двигатся со скоростью 10 узлов, а затем доводит ее до 19 узлов.
Адмирал Каннингхэм все же не теряет надежды добить поврежденный линкор, тем более что пилоты доложили о трех возможных попаданиях. В 19:30 над итальянской эскадрой вновь показываются английские самолеты – 6 «Альбакоров» и 4 «Суордфиша» (два из них – с аэродрома на Крите). Зайдя со стороны солнца, самолеты один за другим производят пуск торпед, но «Витторио Венето» уклоняется от всех. Видя это, последний из атакующих «Суордфишей» внезапно сворачивет и торпедирует крейсер «Пола», нанеся ему тяжелые повреждения. Крейсер вынужден сбавить ход, а затем и вовсе остановится. Итальянский адмирал приказвыает тяжелым крейсерам «Зара» и «Фиуме», а также четырем эсминцам 9-ой флотилии найти в сгустившихся сумерках подбитую «Полу» и взять ее на буксир. Командование поисковой группой принимает адмирал Каттанео. Остальные корабли продолжают отход в Торонто...
В 20:15 на экране радиолокаторов английского крейсера «Аякс», слева от корабля, на дистанции в 10 километров обнаруживаются какие-то отметки. Адмирал Продхем-Уипп докладывает об этом командующему Канингхему, и тот предполагает, что видит перед собой легкие крейсера противника. Надеясь разбить их всеми силами, он приказвывает своей эскадре свернуть и следовать курсом на обнаруженные цели.
Подойдя на расстояние в 7 километров, линкор «Воспайт», идущий левее «Вэллиента», внезапно обнаруживает два тяжелых крейсера, идущих рядом. Орудия линкоров тут же наводятся на цели, согласно данных РЛС, и корабли продолжают движение. Когда до итальянских кораблей остается два с половиной километра, ровно в 22:58 английский эсминец «Грейхаунд» включает свои мощные прожекторы и подсвечивает идущие по волнам крейеры «Зару» и «Фиуме»
Ночь озаряется яркими вспышками и оглушительным грохотом – «Вэлиент», «Уорспайт» и «Берхем» открывают ураганный огонь орудиями главного калибра, расстреливая итальянцев в упор. На крейсерах тут же играют тревогу, орудия, до этого направленные по траверзу, разворачиваются в сторону английских линкоров, но внезапность нападения и убойный огонь сводят шансы выиграть артиллерийскую дуэль на нет. Англичане постоянно корректируют огонь по данным своих радаров, а итальянские артиллеристы поставлены в очень непростые условия. Куда стрелять? По вспышкам на горизонте? А в темноте больше ничего и не видно...
Крейсера «Зара», «Фиуме», а также эсминцы «Витторио Альфиери» и «Жозе Кардуччи» застигнуты врасплох. Сквозь многочисленные пробоины в трюмы хлещет вода, отовсюду слышны стоны и прокляться раненых, пожары потушить не хватает рук.
В 23:00 английский эсминец «Стюарт» скрытно подкрадывается к итальянским кораблям. Командир приказывает совершить поворот и готовить торпеды. Артиллерийский офицер постоянно докладывает: «Тридцать градусов до пуска... Двадцать градусов до пуска... Десять градусов до пуска, сэр...». Выждав еще несколько секунд, командир Уоллер командует: «Первый аппарат, пошел! Второй – пошел! Третий – пошел!». «Стюарт», чуть вздрагивая, одну за другой выпускает 6 торпед, которые находят свои цели. «Зара» начинает стремительно тонуть тут же, а «Фиуме» держится в воде до утра.
Однако, вычислив по фосфоризации воды, откуда был произведен пуск, итальянцы сосредотачивают свое внимание на данном районе и вскоре обнаруживают «Стюарт». Борта крейсеров озаряются вспышками выстрелов из восьмидюймовых орудий главного калибра, и эсминец потрясают два взрыва. Командир «Стюарта» командует отход.
Через четыре минуты до капитанского мостика доносится крик сигнальщика: «Цель на шесть часов, поворачивает слева направо!». За кормой вырастает призрачный силуэт итальянского эсминца «Витторио Альфиери», решившего поддержать свои крейсера. Уоллер, не теряя ни секунды, приазывает: «Орудия, огонь!». Артиллеристы, сноровисто развернув 4,7-дюймовые пушки, первыми открывают огонь со ста ярдов, то есть фактически с расстояня пистолетного выстрела. Первым же залпом английские снаряды поражают командирский мостик «Витторио Альфиери», а также выводят из строя носовое орудие. Пока итальянцы пытаются ответить, следует второй залп, угодивший в борт эсминца. Третий залп повреждает корму и руль, и неуправляемый корабль начинет двигаться по кругу, постепенно погружаясь в воду. Уничтожив за две минуты еще и эсминец, «Стюарт» продолжает отход. На рассвете английский эсминец «Хавок», подобравшийся к «Витторио Альфиери», несколькими артиллерийскими залпами бесповоротно отправляет на дно злополучный корабль. Также тонут эсминцы «Винченцо Джиберти» и «Альфредо Ориани». Вместе с флагманом погибает и адмирал Каттанео...
К утру эсминцы «Хавок» и «Грэйхаунд» обнаруживают лежащую в дрейфе «Полу», экипаж которой, увидев английские корабли... сдается. Но вице-адмирал Продхем-Уипп, видимо, обалдев от неожиданного военного успеха, приказывает команду «Полы» снять, а крейсер торпедировать. Эсминцы «Джервис» и «Нубиан», выйдя на дистанцию для атаки, исполняют приказанное, вместе с тем сведя на нет уникальный случай захвата тяжелого крейсера противника..
После сражения у мыса Матапан итальнский военно-морской флот прекратил какие-либо активные действия против англичан...
