Аянами Рей, Первое дитя, равнодушно, но внимательно смотрела на экран, где сражался гигантский красный робот. Двигался он быстро и безупречно, маневрируя на местности и перепрыгивая через препятствия, разил огромного извивающегося в воздухе золотистого угря, из тела которого вырастали похожие на цветы образования. Их лепестки со свистом и искрами отделялись и летели в Еву, которая ловко отклонялась, в то время как снаряды ангела сжигали деревья и глубоко врезались в землю.
Позади заговорила доктор Акаги, сверлившая взглядом голову с голубоватыми волосами:
— Присмотрись, Рей. Твоя Ева часто пропускает мелкие атаки, а каждое её повреждение обходиться NERV слишком дорого. Аску даже не зацепили.
«Присмотреться», — про себя повторила девочка. На неестественно белом лице не отразилось ни одной эмоции.
— Она согласится учить меня? — спросила Рей.
— Скорее ей надо учиться. Аска ликвидировала лишь одного ангела, а ты справилась уже с шестью. Но тебе не хватает техничности и быстроты. Просто подружись с ней. Вы учитесь в одном классе. Сегодня Второе дитя будет зачислено в школу.
— Понятно, — кивнула Аянами.
«Подружиться», — видео окончилось триумфальной победой, и зрительница ушла. Она давно знала о Сорью Аске Ленгли, пилоте второй Евы. Нападения ангелов ожидались в Германии и Японии, но после шести атак специалисты поняли, что чудовища нацелились только на Токио-3. На подмогу выслали второго огромного робота.
«Помощь будет кстати», — подумала девочка. Жизнь Рей была посвящена выполнению заданий организации NERV. К школе и тренировкам она относилась примерно так же, как ко сну. Постоянные опыты и равнодушный круг учёных свёл до минимума эмоциональность. Так что ни страданий, ни радости от такого существования Аянами не испытывала. Почти не испытывала.
В транспорте девочка не рассматривала людей, идя по улице, редко глядела по сторонам. Поэтому не сразу заметила даже шумную потасовку рядом с игровыми автоматами
— Что за шустрая тварь!?
— Sheisse! Вас слишком много.
Навстречу Рей бежала девочка с гривой рыжих волос, в коротком жёлтом платье, а за ней — несколько здоровенных хулиганов, побитых и орущих ругательства.
— Чего встала столбом!? — крикнула бегунья не знавшей, как поступить, Аянами. Грубая хватка на запястье избавила от размышлений, и Рей пришлось исключительно стараться успевать быстро бежать следом. — Гостиница рядом! Туда эти уроды не сунутся! — крикнула девочка.
Первое дитя не отличалось высокой физической силой, но не успело и запыхаться, когда они выбежали на широкую улицу, полную прохожих, и добрались ко входу в дорогой отель. Среди толпы перед ним разъярённые преследователи остановились, понимая, что месть осуществить не удастся.
— Ты ведь Второе дитя? — спросила Рей, когда Аска остановилась в холле здания. Та ответила не сразу, облокотившись о стену. До бегства она несколько минут уклонялась от ударов пятерых нападающих. Девочка присмотрелась к той, кого утащила с дороги лавины хулиганов.
— А ты Первое? Невероятно! Как ты оказалась у автоматов?
— Я каждый день там прохожу по дороге в школу, — ответила Рей и добавила:
— Мне надо подружиться с тобой.
Аска пару раз моргнула, а затем расширила глаза, будто вспомнив нечто важное.
— Mein Gott! Die Schule! Ja, мне ещё надо переодеться, так что встретимся в школе! — девочка махнула рукой и умчалась к лестнице.
«Друзья обычно ждут друг друга, надо остаться».
Спустившаяся уже в школьной форме и с портфелем Аска удивилась:
— Не стоило меня ждать. Ты могла опоздать.
— Всё в порядке, время ещё есть, — Рей поднесла запястье с часами почти под нос Второму дитя, — отсюда до школы десять минут, а у нас двадцать в запасе.
— О, — девушка немного смущённо кивнула. Очень тонкие руки с белой, почти прозрачной кожей принадлежали столь же хрупкой девочке, в красноватых глазах которой таилась печаль. Красивое лицо ничего не выражало. — Ты, наверное, знаешь моё имя. Можешь, звать просто Аска.
— Я Рей, — девочка протянула руку, и Ленгли, широко улыбнувшись, пожала её.
Несколько минут по дороге в школу они прошли в полном молчании под пение цикад и заинтересованные взгляды прохожих.
— Ты в одиночку справилась с шестью ангелами! Я смотрела видеозаписи, но там ничего не говорилось о состоянии пилота. Расскажи, — Аску весьма интересовало этот вопрос, но Рей он был не понятен.
— Я... выполняла приказ.
— Ясное дело, а каково самой? Вчера я впервые встретилась с врагом. Он оказался скучным, я легко победила. Даже на тренировках бывало сложней.
— Четвёртый ангел почти убил меня.
Глаза Аски блеснули, всматриваясь в лицо Аянами, но оно по-прежнему оставалось бесстрастным.
— Ангел выпустил паутину из вязкого материала, и я почти погибла, не успев увернуться от удара. Ева помогла мне и дала силы для рывка. Повреждения тогда оказались огромными.
— Не поняла, чем робот помог тебе?
— Ева сама оторвала себе руку, чтобы вырваться и защитить капсулу.
— Сама!? — Аска закинула портфель на плечо и, приблизившись, посмотрела снизу вверх на Аянами. — Это невозможно! Наверное, это из-за страха ты действовала неосознанно.
— Нет. Ева живая, она защищала меня, — ранее неподвижное лицо чуть-чуть смягчилось. — Прислушайся. В том, что ты считаешь роботом, живёт кто-то родной.
— Я не понимаю, — честно сказала Аска и выпрямилась. — Да и нет у меня родственников. По-моему, Ева — машина и обязана слушаться моих приказов. Я с детства синхронизируюсь с ней, это просто машина! — уверенно повторила девочка.
Рей не стала переубеждать нового пилота. Только заметила:
— Я тоже сирота, но родство — это чувство тёплоты, как будто соприкасаешься с чем-то очень приятным, — попыталась объяснить Аянами, но Аска всё равно не смогла и не захотела попытаться понять. Она привыкла обращать внимания на действия и не задумываться над ощущениями внутри капсулы.
— Так тебя тоже с детства готовили к пилотированию?
— Да.
— Теперь мы вместе будем отражать атаки!
Не проникнувшись советами Рей, Аска расспрашивала её о подробностях сражений. Второму дитя предоставляли съёмки битв и анализы специалистов, но говорить с самой Аянами, управлявшей Евой и помнящей все нюансы — совсем другое дело.
В школе после представления потянулись унылые уроки, и Аска с нетерпением ждала их окончания, чтобы разузнать о пилоте первой Евы больше. Во время занятий она поглядывала на отстранённую Аянами — та чаще смотрела в окно, чем на преподавателя, но отвечала на вопросы точно.
Молчаливость и скромность Первой почему-то понравились Ленгли.
На выходе из школы Аска попросила Рей показать её квартиру. Та пожала плечами, назвала адрес и повела вперёд. У автоматов собрались отдыхающие школьники, а бывшие головорезы пропали бесследно.
— Чем ты их рассердила? — спросила Рей.
— Эм, — кажется, девочка немного смутилась, — ну, один из них проиграл и сплюнул. Изгадил мою туфельку, может, случайно, но мне всё равно противно, вот я и вытерла плевок об его лицо.
— Вот как... — протянула Рей. Она попыталась представить себе то, о чём сказала Ленгли, понять, как такое вообще может произойти, но не смогла.
— И давно ты живёшь одна? — поскорее переменила тему Аска. Она не сильно гордилась подобными «подвигами», совершёнными от вспыльчивости.
— Начиная со средней школы.
— Везёт! Мне всё время приходится быть под присмотром.
— Наверно, замечательно жить с родителями.
— Я же говорила, что у меня нет родственников. За мной следят опекуны, — прохладно сказала Аска. — При них всё время приходится притворяться, — девочка осеклась. — Зачем я рассказываю тебе!?
Рей не знала, что ответить.
— Скоро поворот, там находится мой дом.
— Угу, — Аска старалась не выглядеть смущённой своей вспышкой, но ясно поняла, что Рей до её эмоций нет абсолютно никакого дела. Возможно, Первая и не заметила состояния своей попутчицы.
«Странная. Как она может быть настолько бесстрастной?» — равнодушие Первой всё больше настораживало и, одновременно, разжигало любопытство.
Обстановка квартиры Аянами казалась чудовищной. Запущенность, серость, ни одной лишней детали. По полу разбросаны вещи, скомканные бумаги, использованные бинты.
— Как же убого, — непроизвольно вырвалось у Ленгли. — То есть, я хочу сказать, как здесь вообще можно жить?
Вопрос Рей показался нелепым, и она промолчала.
— Почему бы тебе не поселиться в отеле? Ведь нам отлично платят.
— Я не беру деньги. Управление Евой — не работа.
Такое заявление очень удивило Аску. Но следующее повергло её в шок:
— Кацураги-сан сказала, что нам следует учиться синхронизировать действия, поэтому будет лучше, если мы поселимся вместе. Можешь перенести сюда свои вещи, — милостиво разрешила Рей.
— Что!? Я — здесь!? Нет уж! Давай-ка ты собирай вещи и перебирайся в отель! — категорично ответила девочка, вздёрнув подбородок и скрестив руки на груди.
Несколько мгновений висела тишина, наконец, Рей так же равнодушно ответила:
— Поняла, подожди немного.
Аска победно улыбнулась, забыв, что номер-то одноместный.
На сборы всех своих пожитков Аянами потратила не больше десяти минут:
— Готово.
— Отлично! Идём! — Аска выглядела бодро, но мысль о совместном проживании с Первым дитя, на самом деле, не слишком её радовала.
Рей же сохраняла спокойствие, совершенно не переживая по поводу переезда.
— Неужели тебе совсем всё равно? — не выдержала Аска.
— Не всё, — ответила девочка.

— Располагайся, — широким жестом Аска пригласила новую соседку. — Мне надо отметиться перед начальством, так что пока.
Она ушла, оставив Рей среди богатой обстановки, но та не обратила внимания на роскошь. Вымывшись, девушка сделала школьные задания и легла отдыхать. Если требовалось, Первая могла не спать сутками подряд, но в обычные будние дни засыпала надолго, поэтому вернувшаяся поздно вечером Аска застала соседку крепко спящей.
Номер большой, но находилась там только одна кровать. И в ней спала Аянами.
Аска беспомощно оглядела помещение, освещаемое лишь тусклым ночником. Из мебели подходящими для отдыха оставались кресла, а просить персонал о второй кровати или предоставлении другого номера уже поздновато. Обречённо вздохнув, девочка поставила будильник и залезла под одеяло.
Среди ночи Рей проснулась и не сразу осознала, где находится и как сюда попала. Рядом в жёлтой сбившейся футболке спала Ленгли. Почему-то вид спящей заставил её напарницу замереть.
Аянами привыкла не показывать своих чувств — никого в NERV они не интересовали, а в школе дети сторонились угрюмой альбиноски. Но эмоциями она обладала, хоть и притупившимися от обилия опытов и равнодушия окружающих. Аска ей совсем не понравилась со встречи у автоматов. Всё время на взводе, вспыльчивая, шумная, тщеславная.
Но сейчас, смотря на спящее Второе дитя, Рей не ощущала раздражения и тихо прошептала:
— Красивая.

Ещё с утра Аска поменяла номер на двуместный. После сна с Аянами она чувствовала себя неловко и молчала по дороге в школу и в течение занятий. Даже себе она с трудом призналась, в чём дело. Рей напомнила мать.
О Сорью Киоко у её дочери почти не осталось воспоминаний — одни впечатления. Аска знала и факты, однако сухая информация не трогала её душу, говорить о смерти или обсуждать карьеру не казалось сложным, но чужое тепло рядом, в полусне, смутно напомнило материнские объятья.
— Кстати, Рей, как спалось? Кошмары не мучили?
В школьной столовой многие ученики цеплялись глазами за необычную парочку. Аянами никогда не реагировала на повышенное внимание, а Аске сейчас было не до того.
— Мне не снятся сны.
— Никогда? — удивилась Ленгли.
— Никогда, — подтвердила девушка, не спеша поглощая купленный в столовой ланч.
— Надо же.
На Рей, кажется, никак не отразилась совместно проведённая ночь, и эта невозмутимость успокоила Аску.
На следующем занятии проходили зарубежную литературу XIX века и одного из её представителей — Оскара Уайльда. По классу пошли шепотки: «он голубой», «он был геем».
— Тишина! — рявкнул преподаватель, ученики замолчали, затем снова зашушукались.
Ленгли, от скуки решавшая семимерные уравнения, оживилась: неужели что-то произойдёт? В свои четырнадцать Аска закончила университет и до сих пор не понимала, зачем начальство определило её учиться здесь. «Для социальной адекватности», — уклончиво ответил глава немецкого отделения NERV.
— Сенсей! — нагловатого вида девушка подняла руку. В школе действовали строгие правила, не разрешавшие ни вольной одежды, ни косметики, ни пирсинга, ничего выделяющегося. Но Аска заметила из-под поднявшегося короткого рукава кусочек извивающейся татуировки.
— Да, Кицунэ? — толстоватый преподаватель с залысинами как-то напрягся.
— Правда, что Уайльд был геем?
— Он был женат, у него родилось двое сыновей, — сказал сенсей.
— Но он любил мальчиков. Так ведь? — «невинно» уточнила Кицунэ.
Учитель сглотнул, нахмурился, замялся: не нравилась ему эта дебоширка. Аска с интересом посмотрела на неё, затем — на Рей. Выражение лица Первой не поменялось, но, по крайней мере, она не смотрела в окно, а, как и все ученики, ожидала ответа.
— В детстве он получил психологическую травму.
Для всех стало неожиданностью высказывание Аянами:
— А без травмы он что, не мог просто любить?
В классе повисла тишина. Многих удивил сам факт, что молчунья вообще заговорила. Но когда до учеников дошёл смысл вопроса, они уже не могли оставаться спокойными и зашептались громче.
— Тишина! — снова крикнул преподаватель. Подростки притихли, но с удвоенным интересом ждали ответа. — Подобные обсуждения не имеют отношения к литературе! Продолжаем урок, — выкрутился мужчина. Ученики выглядели разочарованными.
«Как будто литература не имеет отношения к жизни», — про себя с усмешкой подумала Аска. Она решила, что, может быть, тут будет не так уж и скучно, однако узнавать школьную жизнь помешало объявление:
— Сорью Аска Ленгли, — послышался голос директора из репродуктора, — и Аянами Рей, вас ждёт машина у входа в школу, проследуйте к ней.
Побледневший сенсей просипел:
— Вы две, свободны.
— Эх, значит, скоро опять эвакуация, — протянула Кицунэ. Ученики знали, что Рей — пилот Евы, и после подобных вызовов неизбежно следовала атака, вынуждавшая всё население уходить под землю. — Ленгли, так ты тоже пилот? — без обиняков спросила Кицунэ Аску, когда та уже подходила к выходу.
— Да.
— Постарайтесь там и выживите, — девушка просто и широко улыбнулась.
— Всё будет в лучшем виде! — ответила Аска с важным видом, смутившись слов Кицунэ.
— Идём, — кивнула она Аянами, как будто, уже стала командиром.
Рей безмолвно пошла следом.
Машины с агентами доставили их в институт. Пока девочки ехали, лишь негромкое гудение мотора нарушало тишину. Из головы Аски не выходило улыбчивое лицо Кицунэ. Девочка впервые сталкивалась со столь непосредственным поведением.
Ленгли глянула на напарницу: та безучастно смотрела в окно на пролетающие городские пейзажи.
— Рей, ты будешь прикрывать меня, — распорядилась она.
— Хорошо, — отозвалась девочка. — Я защищу тебя.
«Могла бы и не добавлять, — сердито подумала Аска. — Я и так отлично справлюсь».

Но одной справиться не удалось.
— Аска! Очнись! — голос капитана Кацураги, управлявшей операцией, звучал странно приглушённо. Девочка медленно открыла глаза в тусклом свете контактной капсулы.
— Мисато-сан? — прохрипела она.
— Ты жива! — радостно крикнула женщина. — Ты можешь двигаться?
— У-у, левая рука, — девочка скривилась от боли. Но неприятные ощущения вернули пилота в полное сознание. — Schisskopf! Он превратил её в месиво! — Аска, вспомнив подлый удар врага, раздробившего руку Евы, осторожно глянула на неё, но нервные узлы операторы отключили вовремя, и настоящая рука пребывала в порядке. Однако из-за боли пальцы до сих пор могли лишь немного шевелиться. — Мисато-сан! сколько я находилась без сознания?
— Несколько минут. Рей может не справиться, постарайся ей помочь!
— Иду!
Аска облокотилась правой рукой в землю, снося несколько деревьев в лесу, на который упала, и рванулась вперёд к побережью, где Аянами в одиночку сражалась с ангелом. Он представлял собой многоногое чудовище с невероятным количеством суставов. Их способность повернуться как угодно и смогла обмануть Аску.
Ленгли видела, что Рей уже обезоружена и чаще уклоняется, чем наносит удары. Капитан Кацураги стала отдавать приказы:
— Рей! Отвлеки его и беги вперёд по береговой линии! Аска! Не подходи к нему близко.
— Так я не прорву AT-поле! — бежать с безвольно болтающейся рукой было неудобно, но Аска постаралась полностью сосредоточиться на цели — ядре ангела.
Рей, как и приказала капитан, лишь увёртывалась от ударов, что сильно изматывало — многосуставные конечности чудовища вели себя слишком непредсказуемо. Зато занятый Первым дитя ангел не заметил атаки Ленгли. Лишь когда солнце затмилось, он остановился и повернул гибкие щупы со зрачками, но опоздал: огромное копьё, пущенное Аской прямо на лету, вонзилось в ядро.
Чудовище издало короткий визжащий звук, и его разорвало на части.