У историков нет единого мнения относительно того, когда именно появились первые изображения в жанре обнаженного тела. Разные источники называют 1841, 1844 и 1849 годы. Известно, что уже в начале 1840-х в Лондоне Энтони Клоде поместил объявление, в котором приглашал на показ «дагеротипных изображений с обнаженной натуры». Примерно в это же время парижская фирма Lerebours, уже имевшая в своей коллекции архитектурные виды, стала предлагать фотографические этюды обнаженной натуры для художников.

Активное производство так называемых академий (фр. Académie; англ. Academy figures; нем. Academien) начало развиваться около 1850 года. Как правило, это были тонированные альбуминовые или калотипные отпечатки. Создавая подобные изображения, фотограф исправно следовал двум вещам: иконографии западноевропейского искусства, в частности академическому рисунку, и традиционному студийному стилю.

Обнаженная модель располагалась в окружении копий античных скульптур или многочисленных драпировок, фон был либо нейтральным, либо в виде рисованного задника с романтическим пейзажем и архитектурными мотивами. Женские модели позировали в образе Дианы или амазонок, одалисок в духе Энгра, Весны Боттичелли, мужские — Геркулеса, Каина и Авеля и других. В конце века появились изображения, сделанные на открытом воздухе.

Обнаженная натура в виде живых моделей, гипсовых слепков, литографии и гравюры использовалась художниками в образовательных целях начиная с эпохи Ренессанса, но благодаря фотографии эта практика стала дешевле и доступнее. Были у фотографии и другие полезные преимущества. Одно из них, по мнению известного художника Эжена Делакруа, заключалось в том, что подобные этюды давали возможность разглядеть такие детали и нюансы человеческого тела, которые недоступны взгляду при работе с живой моделью. К тому же практически до конца XIX века живые модели были запрещены в классах Академии изящных искусств. Обладая всеми этими качествами, фотографические этюды постепенно вытеснили гипсовые рисунки и литографию.

Известные художники не просто пользовались готовыми альбомами, обильно представленными на художественном рынке, но и заказывали фотографические «этюды с натуры» специально для своих произведений. В результате содружества художника Эжена Делакруа и фотографа Эжена Дюрье в 1854 году появился альбом, состоящий из 32 фотографий обнаженных моделей. В этом союзе художник отвечал за постановку поз, наиболее подходящих для его будущих произведений. Работая над «Аргонавтами» и «Странствующим поэтом», Густав Моро также использовал фотографии, сделанные для него его секретарем Анри Руппом. Художник сам режиссировал необходимые позы, используя шесты, стулья и постаменты.

Основатель художественного течения реализм Густав Курбе не мог в своем творчестве пройти мимо фотографии. Он не только коллекционировал снимки обнаженной натуры, но и активно использовал их в своей работе. Известно, что художник обращался к фотографии Валлу де Вильнева для изображения фигуры природы в картине «Ателье», а также в «Купальщицах». Создавая ряд других произведений, Курбе искал вдохновения в фотографиях эротического содержания.

Художники Альфонс Муха и Эдвард Мунк сами делали фотографические этюды для своих произведений. И хотя художник Феликс Валлоттон неплохо фотографировал, в качестве источника для женской фигуры в картине «Лето» (1912) он использовал снимок неизвестного автора из альбома Academic Study. Подобные пособия не были редкостью, особенно к концу века. Прекрасный тому пример — альбом Луи Иго 1880-х годов. Это своеобразная энциклопедия не только для изучения пропорций и структуры тела, но и выражения эмоций, жестов и поз, восходящих к произведениям античности и старых мастеров.

В 1890 годах такие художественные журналы, как Die Kunst für Alle или Art Journal, предлагали огромное количество фотографических «этюдов с натуры» для художников. Например, в Германии в период 1891–1914 годов было выпущено более чем 35 листов и широкоформатных книг с фотографиями обнаженных женских и мужских моделей для художников под общим названием Der Aktsaal. Во Франции А. Вигнола издал целых три тома L’Etude académique. Recueil de documents humains, которые содержали более чем 1650 изображений этюдов с натуры.

Начиная с самого раннего периода фотография в жанре обнаженного тела играла различные социальные роли: художественное ню, изображения эротического и порнографического содержания, снимки для науки и спорта. При этом, как правило, границы между этими категориями были размыты. Фотографы первого поколения — Жульен Валлу де Вильнев, Эжен Дюрье, Луи Камиль де Оливер, Феликс Молин — преследовали не только практические, прикладные, но и художественные задачи.

Совсем другое дело фотографы следующего поколения, интересовавшиеся в основном экономическим потенциалом подобных снимков. Для многих из них художественный контекст был всего лишь уловкой: обозначая свои листы, явно эротического, а не образовательного толка, пометкой «академические этюды», они пытались избежать конфискаций, штрафов и судебных разбирательств. Возможно, что именно по этой причине множество снимков, стилистически выполненных «на грани», не подписывались.