Молодой китайский монах Сайтё разочаровался в официальном буддизме, собрал друзей и основал монастырь Энряку-дзи около Киото, тогда Хэйан. Когда город стал столицей, монастырь вошёл в моду среди молодой аристократии и император даже послал Сайтё в Китай для повышения квалификации. Вернувшись из Китая, Сайтё основал новую школу Тэндай на основании учения китайской школы Тяньтай и некоторых тантрических посвящений. Тяньтай - чисто китайская школа, которую сформировали только на основании изучения купленной в Индии литературы, без прямых передач. Может быть поэтому Тэндай школа очень напыщенная и помпезная, в ней полно таинств, посвящений, реликвий и недомолвок, почти как у теософии Елены Блаватской. Находясь около столицы, школа Тэндай быстро вошла в моду у аристократов и в IX веке уже стала господствовать. Позднее школа распалась на две группы, происходящие от учеников Сайтё — Эннина и Энтина. Группы проводили диспуты, которые дошли до ссоры, и последователи Энтина основали свой монастырь Миидэра под горой. Монахи боролись также за влиние при дворе. Они сформировали отряды охранников, которые постепенно преобразовались в грозные армии монахов-воинов, несмотря на то, что в соответствии с буддийским учением служба в армии немыслима для монахов. Временами монахи со своим воинством штурмовали столицу, требуя денег на содержание, а иногда влезали в междоусобицы, которых в Японии в то время было немало.