Мэтью Ткачук с успехом мог бы высказаться как от имени болельщиков «Флорида Пантерс», так и «Нью-Йорк Рейнджерс», когда его спросили о возможности снова сыграть в финале Восточной конференции. «Играть в Нью-Йорке в плей-офф – это мечта, – сказал Ткачук, нападающий «Пантерс». «Мэдисон Сквер Гарден» на выезде – мое любимое поле для игр именно из-за его истории и всего, что связано с городом Нью-Йорк. Это замечательный город. Они любят свой спорт. Здесь будет потрясающая атмосфера. Я имею в виду, финал конференции в «Мэдисон Сквер Гарден» – это просто здорово. Мы рады начать его в среду. Я лишь надеюсь, что в отеле не включится пожарная сигнализация при нас» (последняя часть цитаты Ткачука относится к тому, с чем «Пантеры» столкнулись за несколько часов до шестого матча против «Бостон Брюинз» на стадионе «ТД Гарден» в пятницу).
Никто не знает, что произойдет в Нью-Йорке, но Ткачук, безусловно, прав во всем, что говорил о финале конференции и возможности встретиться с «Рейнджерс», которые в среду будут в первом матче принимать «Пантерс» в «Мэдисон Сквер Гарден» (статья опубликована до начала первой игры между командами, завершившейся победой команды из Флориды со счётом 3-0). «Рейнджерс» и «Пантерс» во второй раз встречаются в плей-офф Кубка Стэнли. Первый раз это произошло 27 лет назад, когда «Нью-Йорк» в пяти матчах выиграл четвертьфинал Восточной конференции.
«У них очень хорошая команда», - сказал нападающий «Рейнджерс» Крис Крайдер. «У них много сильных сторон. Отличное нападение, отличная защита, отличные вратари, так что это будет для нас большим испытанием».
«Нью-Йорк» выходит в финал конференции во второй раз за три сезона и в пятый раз с 2012 года. В последний раз «Нью-Йорк» выходил в финал Кубка Стэнли в 2014 году.
«Рейнджерс», выигравшим Президентский Кубок в регулярном чемпионате с рекордными для команды 114 очками, потребовалось 10 игр, чтобы попасть сюда. Они обыграли «Вашингтон Кэпиталз» в первом раунде и одержали победу в шести играх над «Каролина Харрикейнз» во втором раунде, отыгравшись со счета 1:3 в третьем периоде 6-й игры и одержав победу со счетом 5:3 благодаря хет-трику Крайдера за 8:58.
Мика Зибанежад (три гола, 11 результативных передач) и Венсан Трочек (шесть голов, восемь результативных передач) лидируют в составе «Рейнджерс», набрав по 14 очков. Крайдер с забитыми семью голами - лучший снайпер команды. У Артемия Панарина 11 очков (четыре гола и семь результативных передач), а у Алексиса Лафреньера (четыре гола и шесть результативных передач) и Крайдера (три результативные передачи) по 10.
Игорь Шестеркин, пожалуй, стал лучшим вратарем плей-офф (8 побед, 2 поражения), пропуская в среднем 2,40 шайбы при проценте отраженных бросков 92,3%.
«Рейнджерс» имеют 31,4% реализации большинства и 89,5% нейтрализации меньшинства, к тому же забив четыре гола в меньшинстве.
«Просто очень, очень быстрая, очень талантливая команда, динамичная и безудержная», - сказал тренер «Пантерз» Пол Морис о «Рейнджерс». «Они могут выйти в любую стадию плей-офф. Это лучшая команда в Лиге. У них есть вратари, нападающие и мощные силовые защитники, а их форварды очень квалифицированы».
«Флорида» второй сезон подряд выходит в финал конференции. Чтобы попасть сюда, потребовалось 11 матчей, в которых «Тампа-Бэй Лайтнинг» повержена в пяти матчах, а «Брюинз» – в шести.
Ткачук лидирует в «Пантерах» с 14 очками (четыре гола, 10 результативных передач). У Александра Баркова - 13 (пять голов, восемь результативных передач), у Картера Верхэги - 11 (шесть голов, пять результативных передач), а у Сэма Рейнхарта - девять (пять голов, четыре результативные передачи). Рейнхарт забил 57 голов в регулярном чемпионате.
Сергей Бобровский в 11 играх одержал 8 побед при 3 поражениях, пропуская в среднем 2,37 гола за игру и имея процент отражённых бросков 90,2%.
В прошлом сезоне «Пантерз» обыграли «Харрикейнз» в финале конференции, а затем проиграли «Вегас Голден Найтс» в пяти матчах в финале Кубка Стэнли.
«Я думаю, что они набрались уверенности и опыта за последние полтора года, которые прошли между выходом в плей-офф, выходом в плей-офф и выходом в финал, - сказал тренер «Рейнджерс» Питер Лавиолетт. - Конечно, в этом году они выиграли свой дивизион, сложный дивизион, и у них многое получается хорошо. У них есть команда, которая была в деле и добилась успеха, и я думаю, что с этим тоже связана уверенность. Они большие, они сильные, они физически развиты. Но я имею в виду, что Каролина тоже была во многом похожа на них. Они играют быстро, физически, агрессивно. Они немного отличаются в том, как играют, но есть и некоторое сходство».

«Решалы» команд:
«Рейнджерс»: Крайдер вывел «Рейнджерс» в финал конференции благодаря своему результативному хет-трику в 6-м матче против «Харрикейнз». На его счету семь голов в плей-офф и 39 в регулярном чемпионате. Крайдер быстр, что демонстрируют его первые два мощных шага, когда он рвёт с места, но его умение попадать клюшкой по шайбам перед воротами – это то, что у него получается лучше, чем, возможно, у всех остальных игроков НХЛ. Те три гола в 6-м матче против «Каролины» были забиты с расстояния 18 футов от ворот. Именно это делает его таким опасным игроком, который может переломить ход любой игры в пользу «Рейнджерс». То же самое относится и к его способности отрываться в меньшинстве на пару с Зибанежадом и выходить «два в одного». В его активе в плей-офф уже есть два набранных очка в меньшинстве: гол, сравнявший счёт в третьем матче против «Харрикейнз», и голевая передача на защитника К'Андре Миллера, забившего победный гол во втором матче против «Кэпиталз».
«Пантерз»: Рейнхарт похож на Крайдера в том, что большинство голов он забивает из-за пределов штрафной. Три из пяти его голов в плей-офф были забиты с 13 футов прямо напротив ворот. Рейнхарт также был относительно безопасен для соперника на протяжении двух раундов, учитывая тот уровень, который он установил для себя в регулярном чемпионате, забив 57 голов. Возможно, ему предстоит совершить прорыв, что будет иметь огромное значение для «Пантерз», особенно если он будет играть в большинстве. Он стал лидером НХЛ, забросив в большинстве 27 шайб в регулярном чемпионате, но в 11 матчах плей-офф забил всего одну шайбу. Эффективность его бросков в плей-офф составляет пока лишь 10,4% бросков после 24,5% в регулярном чемпионате. Это еще один признак того, что в серии против «Рейнджерс» его ждет прорыв.

Вратари:
«Рейнджерс»: Шестеркин отразил множество бросков в шести матчах против «Харрикейнз», в среднем 37,2 за игру, и пока пропускает в среднем 2,80 голов за игру при проценте отраженных бросков 91,9% (пропустил 18 шайб при 223 бросках). В третьем периоде 6-й игры он сделал своевременные сэйвы после ударов в упор, что позволило «Рейнджерс» отыграться. Он пропустил семь шайб при 101 броске в четырех матчах против «Вашингтона» (в среднем 1,75 гола за игру, 93,1% отраженных бросков). Он превосходно играет в меньшинстве, пропустив всего четыре шайбы при 41 броске (90,2% отражённых бросков). Его игра в плей-офф выглядит продолжением сильно проведённой им второй половины регулярного чемпионата, когда Шестеркин показал результат 17 побед. 5 поражений и 1 поражение в экстратайме (в среднем 2,20 гола за игру, 93,0% сэйвов, 4 «шатаута») в 23 матчах с 9 февраля до конца сезона. В 38 матчах плей-офф НХЛ (все в стартовом составе) Шестеркин одержал 21 победу, пропуская в среднем 2,43 гола за игру и имея 92,7% сэйвов.
«Пантерс»: Бобровский пропустил два гола или меньше в восьми из 11 матчей плей-офф, включая пять подряд и шесть из последних семи. Его единственным поражением в последних семи матчах стала первая игра против «Брюинз», когда он пропустил четыре гола при 28 бросках при поражении со счетом 5:1. В матчах против «Бостона» он пропустил 12 голов, но сделал 22 сэйва в шестой победной игре в пятницу, что позволило «Флориде» одержать победу со счетом 2:1 и выиграть серию. В регулярном чемпионате он показал результат 36-17-4, пропуская в среднем 2,37 гола за игру (91,5 % сэйвов, 6 «шатаутов»). В трёх матчах против «Рейнджерс» Бобровский добился 2 побед при 1 поражении в экстратайме, пропустив в среднем 2,59 гола за игру (91,9 % сэйвов). Он лучший в НХЛ с 24 победами в плей-офф с 2022 года, что на три больше, чем у Шестеркина, при 15 поражениях (в среднем 2,65 гола за игру, 91,1% отраженных бросков, 1 «шатаут») в 40 играх (39 в стартовом составе).

Статистика:
«Рейнджерс»: в нынешнем плей-офф у «Бродяг» разница забитых и пропущенных голов составляет плюс 9 (35-26), несмотря на разницу в 6,4 броска по воротам: они получают 32,5 броска по своим воротам за игру, нанося 26,1 бросок по чужим. Они имеют равенство по забитым и пропущенным голам в меньшинстве (забили четыре в меньшинстве и пропустили столько же). В среднем за период они забивают одинаковое количество голов – по 11 в каждом периоде, плюс два гола ими забиты в овертаймах (выиграны 2 овертайма из двух). Их разница забитых и пропущенных голов +9 соответствует аналогичной разнице после всех их первых периодов (24-15). «Рейнджерс» одержали пять «волевых» побед в плей-офф (в регулярном чемпионате по этому показателю они лучшие в НХЛ – 28 «камбэков»). Они имеют 3 победы в 4 матчах, когда проигрывали после первого периода, и 2 победы в 3 матчах, когда проигрывали после второго периода.
«Пантерс»: у «Флориды» разница в количестве бросков по воротам составляет плюс8,9 (33,0-24,1) в плей-офф. Только «Харрикейнз» были лучше в двух раундах (плюс 9,1, 35,7-26,6). «Пантерз» одержали семь побед в семи играх, когда счёт был равный или в их пользу после второго периода. Защитники набрали 25 очков (семь голов, 18 результативных передач) в 11 играх, что на девять очков больше, чем у «Рейнджерс» (два гола, 14 результативных передач) в 10 играх. Брэндон Монтур занимает первое место с восемью очками (три гола, пять результативных передач), за ним следует Густав Форслинг с семью очками (два гола, пять результативных передач). «Флорида» использовала одних и тех же шестерых защитников во всех 11 матчах плей-офф: Монтур, Форслинг, Аарон Экблад, Оливер Экман-Ларссон, Дмитрий Куликов и Нико Миккола). В меньшинстве «Флорида» 15 раз из 16 отстояла ворота, при этом забив один гол в меньшинстве, в играх против «Брюинз».