Космические корабли, работающие без топлива. Уже сегодня на околоземную орбиту может быть запущен американский спутник "НаноСейл-Д", оснащенный так называемым солнечным парусом - он сделан из сверхтонкого материала, который позволяет использовать энергию Солнца для движения и поможет сэкономить тонны топлива, которые доставляют на орбиту для межпланетных полетов.

Первыми воплотить в жизнь идею солнечного паруса пытались российские ученые. В институте космических исследований совместно с КБ имени Лавочкина был создан спутник массой 100 килограммов, оснащенный парусом диаметром 15 метров.

Но наш аппарат на околоземную орбиту не попал. Подвела первая ступень конверсионной ракеты "Волна". Теперь очередь американцев. Спутник "НаноСейл-Д" должна доставить в космос ракета "Фелкон -1". Правда, в отличие от российского, аппарат НАСА совсем маленький, весит он не более пяти килограммов, а парус площадью всего девять метров.

"Ясно, что с таким маленьким парусом даже такой легкий аппарат далеко не улетит. Но важно проверить концепцию. Как оно раскроется", - говорит Лев Зеленый, директор Института космических исследований РАН.

Принцип работы солнечного паруса довольно прост. В космосе раскрывается конструкция, выполненная из тончайшей пленки, покрытой с одной стороны светоотражающем составом. Система принимает на себя энергию солнечного света. И хотя это давление чрезвычайно мало, действует оно постоянно, и в безвоздушном пространстве способно придавать аппарату большую скорость.

Ракета "Фелкон-1" стартует с пускового комплекса, который развернут на острове Омелек в Тихом океане. Если спутник "НаноСейл-Д" достигнет расчетной высоты, то с помощью давления солнечного излучения аппарат начнет движение и попытается осуществить маневры. По мнению ученых, это направление космонавтики очень перспективно прежде всего из-за экономичности.

Для межпланетных полетов не нужно будет доставлять на орбиту тонны топлива. "Мы можем доставлять грузы практически бесплатно. В частности при пилотированной экспедиции на Марс будут задействованы подобные грузовики", - рассказал Лев Зеленый.

В российском Институте космических исследований уже сейчас разработаны несколько аппаратов, которые могут оснащаться солнечными парусами различной конструкции. Как говорят ученые, дело только за финансированием.