Ученые из Канады, Гренландии, Норвегии и США в исследовании, опубликованном в журнале Ecological Applications, определили, как потепление климата может затронуть среду обитания, доступность пищи и способность к размножению ряда арктических морских млекопитающих.

Самым уязвимым для климатических изменений оказался нарвал - эти китообразные, отличающиеся длинным спирально закрученным бивнем, послужившим основой для создания мифа о единороге, опередили в этом списке белых медведей.

За нарвалом в списке животных, сильнее других подвергающихся опасности, следуют хохлач (вид тюленей), гренландский (или полярный) кит и морж.

"Мы хотели посмотреть общую картину, потому что раньше мы слишком концентрировались на белых медведях", - поясняет соавтор исследования Ян Стирлинг (Ian Stirling), специалист по белым медведям при канадском правительстве.

Поэтому исследование касается "всей экосистемы, в которую входят несколько разных видов животных, и они в значительной мере зависят от состояния льда и очень уязвимы".

Исследователи взяли девять переменных, позволяющих определить способность животных противостоять будущим климатическим изменениям. Среди этих факторов фигурируют численность популяции, специфика места обитания, разнообразие режимов питания и способность справляться с изменениями, происходящими со льдом.

Это не означает, что нарвалы, численность популяции которых составляет от 50 до 80 тысяч особей, вымрут первыми. Таяние льдов оказывает иное влияние на белых медведей, популяция которых исчисляется примерно в 20 тысяч особей, уточняют ученые.

Терри Рут (Terry Root), биолог из Стэнфордского университета, который не принимал участия в этом исследовании, считает, что такой анализ усиливает опасения специалистов: нарвалы "будут одними из первых в очереди на исчезновение" из-за потепления климата, несмотря на численность их популяции.

"Пусть даже они и весьма многочисленны, но если их местообитание или какие-то нужные для их жизни вещи исчезнут, они не смогут выжить", - опасается он. Белые медведи могут частично приспособиться к изменениям климата в Арктике, а нарвалы - нет.

При таянии льдов не только изменяется среда обитания нарвалов, но и увеличивается возможность нападения со стороны хищников.