Ситуация в Европе и в мире после Первой мировой войны претерпела существенные изменения. Систему мирового равновесия послевоенного периода нарушали два фактора: Версальский мир, поставивший Германию в унизительнейшие условия, и революция 1917 г. в России.
Версальский договор поставил Германию в крайне тяжёлое положение, фактически - в международной изоляции. Этому способствовали как политика держав-победительниц, поставивших её в неравноправное положение в европейском сообществе, так и политика Советской России, находившейся в сходном положении и потому ставшей как бы «естественной союзницей» Германии, которая воспользовалась ситуацией и, шантажируя страны-победительницы возможностью складывания немецко-советского союза, заставляла их идти на определённые уступки. Другой причиной для Франции, Англии и США желать экономического возрождения Германии было то, что нищая страна, в которую превратилась Германия, просто не могла выплатить возложенные на неё огромные репарации.
В наиболее тяжёлом состоянии оказалась Франция: потеряв своего естественного континентального союзника - Россию, она получила по- соседству потенциально более опасного, нежели до войны противника - Германию. К тому же французов тревожило советско-германское сближение. На протяжении 20 - 30-х гг. Франция будет пытаться исправить ситуацию, создав систему союзов с «малыми» странами Европы (Польшей, Чехословакией, Югославией, Румынией). Однако это не компенсирует «выпадения» России из мировой политики.
Единственной страной, которой война принесла положительные изменения, были Соединенные Штаты Америки, превратившиеся из европейского должника в крупнейшего кредитора.. В итоге межвоенный мир оказался устроен так, что практически ни одна серьёзная проблема европейской политики не могла решаться без американского участия.
Первая мировая война вывела в число активных игроков мировой политической арены Японию, ставшую мощной доминантой в Азии и на Тихом океане. На десятилетия отставая от стран Запада в технологическом плане, она нуждалась в колониях, куда могла бы экспортировать свою продукцию, не опасаясь конкуренции западных товаров. Столкновение интересов с США и Великобританией привело к разрыву англо-японского союза в 1921 г.; что же касается США, то для них Япония никогда и не переставала быть потенциальным врагом. Всё это привело к сближению Японии с Германией, следствием чего стал их союз во Второй мировой войне.
Все 20-е годы прошли под знаком проблемы долгов союзников друг другу и репарационных выплат, которые они должны были получить с Германии. Главным кредитором были США, а основными должниками - Франция, Италия, Бельгия и Великобритания.

Многочисленные попытки добиться компромисса в этом вопросе к успеху не привели, и 26 декабря 1922 г. репарационная комиссия тремя голосами против одного констатировала факт невыполнения Германией её репарационных обязательств и вследствие этого объявила Германии дефолт, что (по Версальскому договору) давало право Франции оккупировать Рейнскую зону и Рур. Тем временем в Германии росли социальное неравенство и безработица.
Оккупация Рейнской зоны накалила ситуацию до предела, что вылилось в вооруженные восстания и выступления как левых, так и правых сил, которые, впрочем, были плохо подготовлены и подавлены. В итоге в стране было введено чрезвычайное положение. Великобритания и США обвинили в обострении ситуации в Германии Францию и поставили её перед угрозой изоляции, подписав с Германией в конце 1923 г. соглашения о предоставлении ей займов. Отныне в своём противостоянии с Францией Германия твёрдо могла рассчитывать на помощь Лондона и Вашингтона.