При движении водный поток производит работу по разрушению (эрозии) горных пород бассейна, перемещению поступивших в реку твердых частиц и отложению (аккумуляции) их в русле, на пойме и в устье. Твердые частицы, переносимые рекой и отлагающиеся в русле, на пойме и в устье, называются речными наносами. Формирование, перемещение и отложение наносов связано с энергией, которой обладает вода, стекающая по поверхности земли под воздействием силы тяжести. Работа, совершаемая потоком воды, расходуется на преодоление сопротивлений внутреннего трения и трения о ложе потока, а также на отрыв твердых частиц, слагающих ложе (русловая эрозия), и перенос (транспортировку) их в русле. Талые и дождевые воды, стекая по поверхности бассейна, захватывают частицы почвы и грунта и перемещают их, т. е. производят водную эрозию. Ее интенсивность зависит от характера почвенного покрова, состояния поверхности почвы, наличия и характера растительности, рельефа, величины стока и других факторов. На интенсивность эрозии влияет в значительной степени и хозяйственная деятельность человека. Распашка земли вдоль склонов может привести к сильному увеличению эрозии почв. Лесные и кустарниковые насаждения по склонам долин, оврагов ослабляют эрозию.