Идея создания сериала осенила Мэтта Гроунинга (Groening) во время того, как он зашёл в офис Джеймса Брукса, чтобы предложить серии короткометражных анимационных работ. В то время он был известен как автор популярных комиксов «Жизнь в аду» и должен был предложить именно их, но не захотел лишаться прав на труд всей своей жизни. Ему были нужны новые идеи, и тогда он наспех набросал свою версию о жизни американской семьи. Гроунинг назвал персонажей в честь членов собственной семьи и сделал их жёлтыми, чтобы выделить среди остальных.[3]

Семья Симпсонов в мультипликационной форме впервые появилась в «Шоу Трейси Ульман» (англ. The Tracey Ullman Show) (еженедельное шоу с комедийными и музыкальными номерами, которое показывалось на канале FOX с апреля 1987 по май 1990 года) с первой серией «Good night» 19 апреля 1987 года. Вначале персонажи были нарисованы достаточно грубо, поскольку сам Гроунинг не умел хорошо рисовать, а аниматоры лишь скопировали его наброски. Мини-серии (продолжительностью около минуты) выходили в эфир на телеканале FOX в течение трёх сезонов, позже некоторые из них, включая «Good night» были включены в юбилейную серию. В 1989 году Симпсоны перекочевали в «собственный» сериал, транслируемый телекомпанией FOX Network как еженедельное шоу. Первой показанной серией полной продолжительности была «Simpsons Roasting on an Open Fire». Изначально первой серией должна была быть «Some Enchanted Evening», однако она была отвергнута по причине некачественной анимации и в итоге стала последней серией первого сезона.

«Симпсоны» были первым настоящим хитом FOX Network, это было первое шоу компании FOX, появившееся в тридцатке лучших программ сезона. Трейси Ульман подала в суд на продюсеров, так как считала, что сильно поспособствовала популярности мультфильма и заслужила компенсации за это; но ничего не добилась. Шоу вызвало бурные дискуссии: Барт Симпсон был изображён как мятежник, который вызывает волнения и исчезает. Родители и консерваторы были обеспокоены тем, что такой мультипликационный персонаж, как Барт Симпсон, представляет собой плохой пример для подражания для их детей. Когда появилась майка с Бартом и надписью «Underachiever ('And proud of it, man!')» (Неспособный. (И я горжусь этим, чувак!)), футболки с Симпсонами и остальная продукция были запрещены в средних школах некоторых районов США. Тем не менее по всему миру эти товары были очень востребованы и в первые 14 месяцев продаж принесли создателям более 2 миллиардов долларов.