Как известно, в Хьюстоне проживает большая группа выходцев из Азербайджана, в основном, из Баку. Этот город ещё в советские времена славился своей интернациональностью, представители всех этнических групп жили там очень мирно и дружно. Такое же дружелюбие и сплоченность отличает и хьюстонскую общину из Азербайджана.

Хьюстон дружит с Баку уже 35 лет. Это был второй город, после японского Тиба, появившийся в списке 18-ти хьюстонских городов-побратимов. Уроженка Баку, а ныне хьюстончанка Ирада Ахундова возглавляет ассоциацию «Хьюстон-Баку - города-побратимы» с 2005 года. С давних пор она мечтала о создании Азербайджанского культурного центра, который бы стал домом для людей разных возрастов - ученых, нефтяников, писателей, учителей, эмигрировавших из Азербайджана в Техас. Она очень гордится, что все эти люди ценят её работу и поддерживают тёплые отношения с ней лично.

«Для нас очень важно слово «очаг». Генетически азербайджанцы тяготеют к свету и теплу, - говорит госпожа Ахундова, - даже выходя из дому, свет не гасят, чтобы дух человека оставался в доме. Мы очень привязаны к дому, к очагу, и поэтому предпочитаем не менять жилья, не переезжать из одного дома в другой, как это принято в Америке. В Азербайджане многие поколения семьи вырастают в одном и том же доме. Именно такой очаг я хотела построить дла нашей общины».

Были попытки соединиться с другими культурными центрами - с Русским, с Турецким. Но после долгих «скитаний» Азербайджанский центр всё-таки решил искать место для собственного «очага». Искали почти что год, и тут помог случай. Нефтяная компания Socar открыла офис для своей консультационной фирмы Practical Solutions Group USA (PSG) в Хьюстоне и подарила первый этаж двухэтажного особняка в хьюстонском районе Montrose Азербайджанскому центру. По чудесному совпадению Ирада Ахундова, которая является и директором Practical Solutions и лидером азербайджанской общины, работает в одном здании.

Торжественное открытие Азербайджанского культурного центра состоялось 8 октября. Почётными гостями стали члены конгресса США от Техаса, сотрудники Министерства культуры и Парламента Азербайджана, представители компании SOCAR, члены организации «Хьюстон-Баку города-побратимы», послы Азербайджана и Греции.

Первый шаг сделан, «очаг» зажжён. Нужно заселять дом жильцами. «Нам бы хотелось привлечь не только азербайджанцев, но и американскую общественность и другие культурные ассоциации к сотрудничеству. Мы хотим расширить свои отношения, поскольку понимаем, что замкнувшись в собственном кругу, наш центр не получит развития, - говорит И.Ахундова. - Наша основная цель - создание школы для детей, которые должны знать свои корни, изучать азербайджанский язык и историю нашего народа. Я не хочу «прыгать выше головы», лишь бы что-то создать. Хочется сделать обучение на профессиональном уровне. В прошлом я языковед, работала 7 лет завучем в школе No 20 в Баку (это была русская школа, где я также преподавала русский язык). В Штатах я тоже успела поработать - это дало мне представление о местной системе образования. Мне это очень помогло сориентироваться».

Ирада призналась, что культурный центр уже начал разработку программы по изучению языка для разных уровней подготовки, а также планирует открыть дискуссионный клуб на азербайджанском языке. Один раз в месяц планируется проводить исторические лекции на английском языке. «В нашей общине есть несколько молодых людей, для которых изучение истории Азербайджана является страстью. Мы стараемся привлечь их к чтению лекций», - рассказала Ирада.

Традиционная кухня является неотъемлемой частью национального колорита. В центре обязательно будут проводиться классы кулинарного искусства. Также планируются классы керамики и икебаны.

«Мы хотим, чтобы в нашем центре праздновались дни рождения детей и другие семейные торжества. В разгаре реконструкция дворика: мы думаем, что было бы хорошо разбить там небольшую детскую площадку»

Ирада Ахундова неоднократно повторила, что многое в центре сделано усилиями волонтёров. Именно благодаря таким энтузиастам огонь в Азербайджанском доме не гаснет. Пусть всем гостям в этом доме будет уютно и тепло.