В 80 милях от Сан-Франциско расположен исторический парк Форт- Росс - место бывшего русского поселения, самая южная американская колония России. В этом году исполняется 200 лет со дня ее основания.

30 августа 1812 года над бревенчатой крепостью, расположенной на небольшом плато к северу от залива Бодега, в 15 верстах выше реки Славянки (ныне именуемой Русской - Рашен-ривер) был поднят флаг Российско-американской компании ( РАК). Так было положено начало новой русской колонии в Калифорнии. Она нужна была, чтобы снабжать провиантом русские поселения на Аляске и Алеутских островах. Одним из основателей Российско-американской компании был Николай Петрович Резанов. Его имя знакомо многим по знаменитой рок-опере «Юнона и Авось».

Решение об основании колонии было принято Александром Барановым, первым главным правителем русской Америки в конце 1811 года. До этого на поиски подходящего места дважды снаряжались экспедиции. Их возглавлял Иван Кусков, который отдал делу создания и развития русской Калифорнии почти 15 лет жизни. Он и выбрал место строительства. Баранова привлекли пастбища, строевой лес и прекрасный климат, а также удобное расположение территории. Маленькое плато одной стороной было обращено к морю, а с других - его окружали глубокие ущелья; таким образом, облегчалась задача защиты будущего поселения. Земля эта принадлежала испанцам, однако Кусков купил, точнее сказать, выменял ее у индейцев за три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги и несколько ниток бус. Первоначально поселение именовалось просто Росс, причем название это выбиралось жребием. Термин «Форт-Росс» возник позже: его придумали американцы в середине ХIХ века. Первым начальником колонии стал Иван Кусков.

В начале существования Форт-Росса испанцы предпринимали попытки изгнать русских, но сделать это им не удалось. В итоге между испанцами и русскими поселенцами наладился обмен: Российско-американской компании были нужны меха и пшеница, а испанцы приобретали изделия из дерева, кожи и железа. К 1836 году население Форт-Росса составляло 260 человек. Они занимались земледелием, промыслом морских котиков и производили железо. До сих пор сохранились колокола, выплавленные жителями Форт-Росса для испанских миссий.

В 1820-х годах в Форт -Россе была построена первая вне Аляски православная часовня на территории Америки. Она разрушилась во время землетрясения 1906 года и была восстановлена через 10 лет. В 1970 году часовня сгорела, и вновь была построена. Хозяйство русской колонии успешно развивалось. Здесь были построены первая в Калифорнии ветряная мельница и судостроительная верфь, заложены первый фруктовый сад и виноградник. Русские разводили скот и делали мебель, выделывали кожу и обрабатывали железо и медь.

В 1824 году правителем канцелярии Российско-американской компании был назначен будущий декабрист, в то время уже член Северного общества Кондратий Рылеев. Он, с подачи лейтенанта Владимира Романова, побывавшего на Аляске, загорелся идеей постройки в Русской Америке новых крепостей вдоль всего течения реки Медной - от моря до хребта Скалистых гор. Однако Александр I отклонил эти предложения, приказав сотрудникам компании заниматься только делами коммерции. Известно, что декабристы, готовя восстание, планировали убить императора. Вставал вопрос о его семье. Уничтожать ее они не хотели. При заточении в тюрьму в России возникал риск того, что их попробуют освободить с целью восстановления монархии. Если отправить в Европу - есть вероятность, что те попытаются организовать военный поход на Россию и вернуть престол. Рылеев предложил царскую семью после восстания сослать в Форт-Росс, где её уже никто достать не сможет. Этот вариант и был принят.

Население Росса было многонациональным. Этнических русских проживало здесь меньшинство. Большую часть составляли алеуты - так русские называли всех индейцев Аляски. В переписях также отмечались калифорнийские индейцы - преимущественно женщины, дети из смешанных русско-индейских семей, якуты-скотоводы, финны, шведы и даже полинезийцы. Русских женщин в селении почти не было, самой заметной из них была жена последнего правителя Елена Ротчева (урожденная княжна Гагарина).

Все мужчины форта были служащими РАК. Они подписывали семилетний контракт, ежегодное жалованье едва доходило до 360 рублей. А цены на продовольствие и другие товары были такими, что подавляющее большинство работников были в долгу у компании. Одной из главных проблем Форт-Росса была нехватка квалифицированных рабочих рук для занятия земледелием. Использовались местные индейцы, но из-за скудости оплаты они зачастую отказывались приходить добровольно. Приходилось «загонять» силой, что, естественно, портило русско-индейские отношения. Правление РАК разработало план переселения крестьянских семей из России с предоставлением им свободы и обязательством заниматься земледелием вблизи крепости Росс. Но этот план был отвергнут министром иностранных дел Карлом Нессельроде.
Русские колонисты продолжали географическое исследование Северной Калифорнии. Расширялось и русское присутствие здесь - к 1841 году к селению Форт-Росс относили, помимо самой крепости, порт Румянцева в заливе Бодега, несколько ранчо на побережье, а также Фараллонские острова и земли, уходившие в глубь материка между мысом Мендосино и мысом Дрейка.

К середине 1830-х из-за сокращения местной популяции пушных зверей торговля пушниной сошла на нет. После соглашения администрации РАК в Новоархангельске (сейчас - Ситка) и Компании Гудзонова залива в Ванкувере надобность в поставках продовольствия из Форт-Росса отпала. В этот же период колонию начали теснить американцы. В целом колония Росс оказалась для Российско-американской компании убыточной. В 1841 году Росс был продан гражданину Мексики швейцарского происхождения Джону Саттеру.

Саттер сам не жил в Форт-Россе, назначая туда наёмных управляющих. Последним управляющим был Вильям Бенитц (William Benitz), который со временем стал арендовать Форт у Саттера. В 1867 году Бенитц разделил свои владения на две части и продал их разным покупателям. В 1873-м Джордж Колл (George W. Call) выкупил Форт за $35000 и поселился здесь с семьёй, превратив его в небольшой интенсивно используемый порт. Тогда же бывшая русская колония начинает привлекать первых туристов.

В 1903 году калифорнийская Лига исторических объектов (California Historical Landmarks League) выкупила Форт-Росс, а в 1906-м перепродала его штату Калифорния. Всего через месяц произошло сильнейшее землетрясение, разрушившее Форт. К 1916 году он был восстановлен с использованием уцелевших деталей оригинальных зданий.

Восстановленный усилиями русских жителей Калифорнии и Русско-американского исторического общества в Сан-Франциско, Форт-Росс стал памятником-заповедником штата Калифорния. Заповедник сегодня испытывает серьезные финансовые проблемы: у штата Калифорния катастрофически не хватает денег на содержание крепости, и всё пока держится на частных пожертвованиях. Единственное оригинальное строение, сохранившееся до наших дней, - дом последнего русского коменданта Ротчева - объявлено объектом исторической ценности национального значения. Остальные строения являются реконструкцией.

Форт-Росс ежегодно посещают 150000 человек. Здесь проходят фестивали русской музыки и народного искусства, театрализованные представления. Наиболее значительным событием является День культурного наследия, проводимый ежегодно в последнюю субботу июля, в программе которого православная литургия, выступления музыкальных и фольклорных коллективов, показательные стрельбы из исторического стрелкового оружия.

В ознаменование 200-летия основания колонии в субботу, 25 августа в часовне Форт-Росса состоится совместное богослужение иерархов и духовенства Московского Патриархата, Русской православной церкви заграницей и Американской православной церкви. На местном кладбище будут установлены памятные плиты.