Появление татуировки в Японии относят к периоду Дзёмон (10,000 до н.э. ~ 300 до н.э.). Дзёмон означает "узор веревки." Первое описание японской татуировки встречается в китайской рукописи третьего века  Гисиваджинден (Gishiwajinden),  это самое древнее упоминание о Японии. Япония в этой рукописи называется Ва (Wa), а упоминание о татуировке описано в этом отрывке:
«Мужчины Ва татуируют свои лица и рисуют узоры на своем теле. Им нравится ловить рыбу и моллюсков. В древности они разрисовывали свои тела, чтобы защитить себя и отпугнуть большую рыбу. Позже эти узоры стали орнаментами, и они различаются от клана к клану положение и размер узоров зависят от статуса человека....  Они мажут свои тела розовым и алым, для того же, для чего мы китайцы используем порох»

Такое объяснение татуировок было до появления в восьмом веке первой японской печатной книги. В Кодзики (712 н.э.) описываются два типа татуировок. Первый тип, это знак высокого социального статуса, и второй как знак преступника (Мак Каллум, 1988). Позднее, в Анналах Японии (Нихонги/ Нихон сёки), завершенных в  720 н.э., описывается как человеку по имени Азуми Мураджихамако сделали татуировку в наказание за предательство. Это является примером наказательного использования татуировок. Преступникам в качестве метки делались татуировки. Согласно некоторым исследователям, татуировка была отличительным знаком изгоев общества. В связи с этим, люди получившие татуировку в наказание часто образовывали небольшие группы, сообщества, которые остальными назывались ета и хинин (не человек, нелюдь).

Иизава (1973) и Тамабаяси (1956) так же отмечают что обычай татуировки так же был распространен среди самураев в некоторых регионах, татуировка делалась как отличительный или опознавательный знак.