Пришли Новогодние праздники, а вместе с ними и Рождество Христово. Для верующих – это удивительное время, когда сердце наполняется ожиданием чуда. Каждый старается провести этот день не так, как любой другой: подарить добро и любовь близкому человеку, стать лучше и ближе к Богу. 

 
Этот великий праздник был установлен в воспоминание рождения Иисуса Христа в Вифлееме. Незадолго до его рождения царствовавший тогда император Август повелел сделать всенародную перепись во всей империи, к которой относилась тогда и Палестина. У евреев был обычай вести народные переписи по коленам, племенам и родам, а все они имели свои города и праотеческие места, потому Преблагословенная Дева и праведный Иосиф, происходившие от рода Давидова, должны были идти в Вифлеем, город Давида, чтобы внести свои имена в список подданных кесаря. В Вифлееме они не нашли ни одного свободного места в городских гостиницах. Они укрылись в известняковой пещере, предназначенной для лошадей, где далеко от постоянного местожительства, среди чужих людей и родился Иисус, Спаситель мира. 
 
День Рождества Христова издревле причислен Церковью к великим двунадесятым праздникам, согласно с Божественным свидетельством Евангелия, изображающего празднуемое событие величайшим, всерадостнеишим и чудесным. Православная церковь отмечает Рождество Христово по юлианскому календарю 7 января в отличие от западных церквей, празднующих его 25 декабря по григорианскому календарю. Однако, ни евангельские свидетельства, ни другой более или менее надежный источник или традиция не позволяют определить точную дату рождения Христа. На протяжении трех первых веков истории христианства церковь выступала против языческого обычая празднования дней рождения, хотя имеются указания на то, что чисто религиозное воспоминание рождества Христова было включено в чин праздника Богоявления. После победы Константина Великого Римская церковь установила 25 декабря в качестве даты празднования Рождества Христова (ок. 320 или 353). Уже с конца 4 в. весь христианский мир праздновал Рождество именно в этот день. Исключением были восточные церкви, где этот праздник отмечался 6 января. Выбор даты, возможно, связан и с тем, что 25 декабря в Риме отмечался митраистский праздник бога-Солнца и в это время праздновались также сатурналии. Церковь, таким образом, использовала возможность отвлечь народ от соблюдения языческого праздника зимнего солнцестояния, превратив этот день в праздник поклонения Христу, на что можно найти указания в сочинениях Киприана и у Иоанна Златоуста. 
 
В католических странах праздник Рождества Христова имеет пять дней предпразднества, с 20 по 24 декабря, и шесть дней попразднества. В навечерие праздника вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя. Рождественские богослужения совершаются три раза: в полночь, на заре и днем, что символизирует Рождество Христово в лоне Бога Отца, во чреве Богоматери и в душе каждого христианина. В XIII веке, во времена святого Франциска Ассизского, появился обычай выставлять в храмах для поклонения ясли, в которые помещается фигурка Младенца Иисуса. Со временем ясли стали ставить не только в храме, но и в домах перед Рождеством. В день навечерия, 24 декабря, соблюдается особо строгий пост, получивший название сочельник, так как в этот день употребляется в пищу сочиво - сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна. Трапеза носит религиозный характер и отличается торжественностью. Перед самым началом застолья читают отрывок Евангелия от Св. Луки о Рождестве Христа и творят общую семейную молитву. Весь ритуал трапезы Сочельника возглавляет отец семейства. Важнейшим событием вечери, является преломление облатков -рождественских хлебов. Характерным символом Рождества является обычай устанавливать в домах наряженные елки. 
 
В России Рождество как праздник значительно отличается от своего аналога в остальном христианском мире. В дореволюционные времена Рождественские праздники были связаны с множеством народных обычаев, но после того как в 1918 году празднование Рождества было запрещено, они постепенно забылись. При советской власти Рождество и Новый год  поменялись местами по степени важности. Советский Союз оказался единственной страной в мире, где Новый год впитал в себя рождественские атрибуты, оставаясь при этом вполне светским праздником. После развала Союза Новый год так и остался традиционным семейным праздником, в то время как праздновать Рождество начала лишь часть населения страны. Хотя, в последние годы все больше людей начинают отмечать этот праздник, вспоминая его религиозный смысл. 
 
По традиции в России долго готовятся к празднику рождения Иисуса Христа - в течение сорока дней соблюдая Филипповский, он же Рождественский пост. Канун, или день навечерия праздника 6 января, проводится в строгом посте и называется сочельником или сочевником; в этот вечер, по церковному уставу, употребляется в пищу сочиво, приготовляемое из сушеных хлебных зерен, размоченных водой. В навечерие Рождества совершаются Царские Часы, Всенощное бдение начинается с великого Повечерия, на котором исполняется пророческая песнь "Яко с нами Бог" и церковные песнопения, прославляющие Рождество Христово. Пищу в сочельник нельзя принимать до первой звезды, в память о Вифлеемской звезде, возвестившей волхвам о Рождестве Спасителя. А с наступлением сумерек вся семья вместе собирается за общим столом. Стол всегда готовился обильный: блины, рыбные блюда, заливное, студень из свиных и говяжьих ножек, молочный поросенок с начинкой из каши, свиная голова с хреном, свиная колбаса домашняя, жаркое, медовые пряники, сбитень и, конечно, жареный гусь. 7 января принято поздравлять друзей и родных с этим светлым праздником. В отличие от европейцев, которые стремятся отметить Рождество в кругу семьи, и даже двери закрывают, в России принято двери держать открытыми, чтобы заходили все, кто хочет отпраздновать Рождество, поделиться праздничной радостью. 
 
Стоит отметить, что некоторые верующие в России продолжают праздновать Рождество по "старому стилю", 25 декабря, так как с переходом на новый стиль и празднованием Нового года возникла некоторая путаница. 31-го декабря начинается последняя неделя перед Рождеством: по христианским канонам это время покаяния, воздержания и молитвы. И вдруг посреди строгого поста накрываются самые пышные и самые вкусные столы. Для глубоко верующих людей это нарушение традиций празднования Рождества. Пока остается непонятным, как в будущем разрешится этот парадокс, возникший из-за нежелания русской церкви переходить на "новый стиль". Пока противостояние между светской и церковной традициями выигрывает Новый год, уже много лет являющийся  любимым семейным праздником россиян. 

Мария В. Титова, Журналист BCM.ru