Астрономы обнаружили яркое кольцо космического мусора, вращающееся вокруг соседней звезды: этот необычный объект напоминает пояс Койпера, хранилище комет, Плутона, холодных карликовых планет и других ледяных тел за орбитой Нептуна.

Так как возраст окольцованной звезды оценивается всего в 16 миллионов лет, дальнейшие исследования могут помочь выявить, как выглядела внешняя Солнечная система, будучи в зачаточном состоянии около 4,56 миллиарда лет назад. Сам пояс Койпера является остатками той далёкой эпохи и содержит материал, оставшийся от формирования ледяных внешних планет, считают учёные.

Обнаруженное кольцо космического мусора находится на расстоянии порядка 360 световых лет от границ Солнечной системы, то есть, в понимании астрономов, очень недалеко. Звезда под названием HD 115600 лежит в скоплении молодых звёзд под названием OB-ассоциация Скорпиона — Центавра.

Кольцо было обнаружено с помощью инструмента-тепловизора Gemini Planet Imager (GPI), являющегося частью чилийского телескопа Gemini South. С помощью диска-коронографа исследователи могут сглаживать сияние ярких звёзд и делать снимки вращающихся вокруг них планет и космического мусора. Это получается благодаря записи инфракрасного света родительской звезды, рассеивающегося от мусора.

Исследователи обнаружили диск вокруг HD 115600 всего спустя полгода после начала работы GPI. Они уверены, что с помощью подобных инструментов в ближайшие годы будут открыты и другие мусорные диски и планеты.

Астрономы добавляют, что кольцо расположено примерно на таком же расстоянии от своей родительской звезды, как и пояс Койпера от Солнца. То есть оно получает примерно аналогичное количество света.

"Серо-голубое свечение пояса намекает на то, то он может состоять из льдов и силикатов, как пояс Койпера, – говорит ведущий автор исследования Тайн Карри (Thayne Currie), астроном телескопа Субару на Гавайских островах. – Мы видим пример невероятно похожего на юный пояс Койпера объекта".

Его соавтор Энтони Бокалетти (Anthony Boccaletti) из Парижской обсерватории в Медоне согласен с такими выводами.

"Астрономы наблюдали и другие примеры мусорных дисков на орбите вокруг звезды, однако все они располагались значительно дальше, нежели пояс Койпера от Солнца, – говорит он. – Новое кольцо способно обеспечить нас крайне важной информацией".

Команда Карри также обнаружила, что звезда несколько смещена и находится не прямо в центре кольца. Вероятно, это обусловлено силой гравитации массивной невидимой пока планеты на эллиптической орбите. Эта скрытая планета, согласно расчётам учёных, может превышать по размерам Юпитер.

Учёные рассчитывают, что с помощью этого открытия смогут лучше понять взаимосвязь между мусорными дисками и планетами, а также то, как наша Солнечная система развивалась в самом начале своего жизненного пути.

Исследование было опубликовано в издании Astrophysical Journal Letters (пока же для прочтения доступен препринт статьи на сайте arXiv.org).