Еще один знойный, душный день подошел к концу. И хотя кроваво-красный шар дневного светила, медленно опускаясь в зеркальную гладь моря, скрылся в нем уже больше чем наполовину, липкая удушливая жара не отступала. Стоял полный штиль и с моря не доносилось ни малейшего дуновения ветерка. Старая портовая таверна – крепкое приземистое здание, сколоченное из почерневших от времени, просоленных ветром и брызгами бревен – была почти свободна от посетителей. Для темных делишек было еще слишком светло, а для комфортного отдыха – ещё слишком жарко. Да и те, немногие, из завсегдатаев заведения, предпочитали сидеть не в темном, пропахшем рыбой и потом зале, а на широкой открытой веранде. Здесь дышалось чуть свободнее и можно было любоваться закатом.
Сидя на крепком дубовом бочонке, устало прислонившись спиной к стене, Ксаар медленно потягивал черный, как смола, портер, и слегка прищурившись, смотрел на запад – туда, где безжалостное солнце, окрашивая небо оранжевым заревом, тонуло в неподвижной свинцовой глади. Время практически остановилось.
Собственно, как и сама жизнь старого Тритона. После того, как Дракон Воды – Шаласса – пренебрегла Морским народом, побрезговала Русалками и Тритонами, избрав своими слугами мерзких Змеелюдов – Нага, жизнь подводных жителей утратила всяческий смысл. Дети Моря разбрелись – кто-куда. Ксаар, например, осел в этом маленьком портовом городишке, где монотонная рутина, тяжелый труд и ежедневная борьба за кусок хлеба сковали его волю, притупили его веру и убили его надежду. В забытом прошлом остались верные друзья и хмельные пирушки. Давным-давно отгремели шумные битвы и славные победы! Тритон перестал быть воином и его трезубец уже давно затупился, валяясь без дела, заваленный хламом в его тесной каморке.

Ксаар больше не воин, нет. Он больше не бывает в мире Меча и Магиии, не ждет оттуда вестей. Ведь всем известно – моря Асхана по-прежнему пусты и безжизненны и порядочному Тритону нечего там делать. К тому же, нашлись заботы поважнее. Кем ему только не довелось побывать за это время – и ловцом жемчуга, и рыбаком, и китобоем, и собирателем устриц, но Тритон так и не смог заставить себя взять в руки трезубец и отправиться в путешествие вместе с Иваном Грифоном. Тем более, что в нынешней ситуации подобный поход был бы для него весьма затратным, и у Ксаара попросту не хватило бы золота на подготовку и необходимое снаряжение.
Впрочем, однажды он едва не поддался искушению и чуть было не ушел бороздить моря Асхана, отправившись в разбойничий набег на знаменитой пиратской шхуне «R.G. Сatalyst». Но лишь ступив на палубу этого корабля, и даже толком не познакомившись с командой, старый Тритон понял, что подобное занятие ему вовсе не по душе, и по этой причине он сошел с судна на первой же якорной стоянке, так ни разу и не приняв участия в лихом абордажном бою. Может быть и зря, да что уж теперь жалеть.

Ярко блеснув последним лучом, солнце полностью скрылось за горизонтом, кружка Ксаара опустела, а в таверну начали собираться галдящие посетители. Что же – пора… И только-только тритон поднялся с насиженного места, собираясь покинуть уютную веранду, как из-за угла таверны показалась пестрая толпа моряков, с шумом и возбужденными криками двигавшаяся к входу: «Лекаря! Лекаря! Кладите его на стол!»

Присмотревшись, Тритон увидел, что крепкие руки мореходов держат растянутый кусок парусины, на котором, словно на носилках, лежал бледный, изможденный человек, в изорванной одежде матроса. Глаза его затравленно бегали из стороны в сторону, его лоб, не смотря на жару, покрывала холодная липкая испарина, а зубы стучали не переставая, словно в лютый мороз. Дыхание его было частым, с каким-то неприятным сипением. Но, главное, несчастный, как заводной, все время повторял одно и то же слово — кракен, кракен, кракен, кракен…

Ну, надо же! А вот это уже становится интересным! Неужели Создатели прислушались к просьбам своих почитателей и решили преподнести им такой шикарный подарок?! Ведь до этого повстречать Кракена можно было только в уважающих себя фэнтезийных мирах.
Впрочем, не смотря на радостное предвкушение, особо обольщаться все же не стоило.
Кстати, не так давно, Ксаару уже довелось слышать подобную историю. Одной магичке-путешественнице – кажется, ее звали Женевьева Сеймур – показалось, что в прибрежных водах таинственного острова Природы поселилось ужасное морское чудовище – не то выводок Морских Змеев, не то гигантская многоголовая Гидра.

Разумеется, весть о появлении такого грозного противника мгновенно разлетелась по миру и толпы, охочих до славы, рыцарей отправились на поиски. Искатели приключений ожидали, что бой с морским монстром будет не менее сложным и захватывающим, чем, например, схватка с легендарной Черной Драконицей – дочерью самой Малассы.

Предвкушали удовольствие от тяжелого, затяжного боя со смертоносным, могущественным и чрезвычайно живучим врагом.

Но, на поверку, все оказалось совсем не так, как ожидалось. Прославленный путешественник, славный воин и опытный рассказчик CoolRaven тоже отправился на поиски чудовища и его старания увенчались успехом. Ему посчастливилось вступить в битву с монстром.

ОЖИДАНИЕ

Но, каково же было удивление, когда вместо поистине достойного противника его ожидала встреча со стайкой самых обычных подземных Гидр. Да уж, вот так и доверяй после этого досужим сплетням и непроверенным слухам.
РЕАЛЬНОСТЬ


А вдруг асханский Кракен тоже не будет ни большим, ни сильным, ни опасным? Вдруг окажется, что местный Кракен будет вовсе не уникальным, редкостным существом, что называется «штучным товаром»?

ОЖИДАНИЕ
Во времена Войн создания кровь Драконов проливалась по всему Асхану. Ургаш, бог-дракон Хаоса не стал исключением. Его кровь навсегда изменяла всех, кто к ней прикасался, создавая безумных отвратительных чудовищ. Кошмарный кракен, родившийся в глубинах океана – одно из таких чудовищ.


Вдруг будет так, что толпы мелких, довольно посредственных «кракенов» заполонят собою все мало-мальски значимые лужи, потеснив собою Русалку и Каппу.
Хм, а разве я не об этом мечтал, не этого хотел? Да, но не совсем. Почему-то, встреча с гигантским головоногим чудовищем мне всегда представлялась по-настоящему грандиозным событием, тяжелым испытанием, лучшей проверкой для армии.
Хотя если окажется так, что Кракен Асхана будет существом чемпионского класса, по мощи не хуже Дракона или Титана, который в сопровождении русалок или других, более мелких, водных существ, станет надежным защитником Храма Моря или стражем важных водных проливов, то это будет прекрасно!
Возможно, ради такой встречи и стоило бы купить себе место на одной из боевых галер, отплывающих бороздить моря Асхана? Пожалуй, что да – так и есть. Тритон решительно встал, поставил пустую кружку на бочку и неуклюже поковылял к выходу. Поравнявшись с выжившим, после нападения Кракена, бедолагой, над которым, кстати, уже во всю возились целители, Ксаар довольно хмыкнул: «Надо же, Кракен! Дожились… Интересно, куда я подевал свой трезубец?»

P.S. Вот интересно, какое существо послужило основой для создания Кракена? Мне одному показалось, что проклятая кровь Дракона Хаоса пролилась прямо на вогнутую макушку Каппы? Лягушачьи лапы, мощные передние конечности…