Глава 1
Ри обернулась. По мостовой, как всегда, ползли випи - длинные серо-желтые черви, сытящиеся падалью, коей в зоне Эпидемии Сна было очень много. Випи проползли сквозь слизкие камни, оставляя после себя кроваво-слизкий бурый след. Ри посмотрела в сторону кладбища. Сколько мгновений назад Ри была на грани смерти. Каждое мгновение - и тень по имени Ри все меньше и меньше ощущает. Но с каждой секундой она видит все больше. Ри рывками начала перемещаться к кладбищу.
Ветра тут никогда не было, да и зачем? Маленькие мышки замерзли в своих норах без ветра и небесных радиационно-сонных слез.
Валькирии с небесно-салатовыми глазами спрятались в доме Дианы, исчезая с каждым мгновением все отчетливее, все дальше в ярко-оранжевую рябь звездного неба.
Ри, шелестя воздухом, дотрагиваясь черными рукавами до ядерных синих молекул, шла по мостовой в сторону кладбища. Она отчетливо видела боль с каждым рывком, с каждой секундой чавканья едящих падаль випи, с каждым мгновением, приближающим ее к кладбищу.
Скрипнула дверь в склеп. Из склепа вылетела лиира и, хлопнув крыльями сквозь голову Ри, улетела в сторону гниющих заводов. Ри видела ее скорбь раньше, но, обращая внимание на лииру, она почувствовала намного большую боль и гигантское терпение. Ри узнала его. Она не понимала откуда, но она знала его. Это был Джеймс.
Ри проплыла в склеп, присматриваясь к гулким крикам лиир, ворчанию и чавканью випи, стекающей со стен и потолка темно-бордовой слизи.
Через несколько мгновений Ри увидела его. Джеймса, разумеется.
Его декадентный и фантасмагоричный мир, мир в склепе, отражался в его огромных миллиардах глаз, искажаясь до невозможности и в мире склепа. Джеймс аккуратно держал кишки, подкармливая лиир своей жизнью. В его мозгах комфортно расположились випи, шевеля хвостами по белоснежной пене изо рта. Джеймс чувствовал Ри, хоть и не видел.
- Я ждал, что ты прийдешь именно сюда. Чувствовала меня? Молодец, ты же создана для Эпидемии... Ничего не помнишь? Не беда. Я помогу тебе вспомнить. Разумеется, с одной платой за мои услуги. Я вижу, ты согласна на все, лишь бы услышать правду. Так смотри же, и учись и говорить, не только чувстовать. Чувствуешь ты в совершенстве, хоть ты не эмпат... Скажи мне что-то, Ри.
Ри закрыла глаза.
- Тени не могут говорить, - прошептала она и в удивлении открыла глаза.
- Ты не тень, Ри. Ты - воспоминание самой себя. Письмо в будущий параллельный мир. Вспомни.
Порыв ветра подхватил Ри и ударил Тень о слизкую стену склепа. Ри открыла глаза и почувствовала яркую боль. Она была в своем черном платье, в крови. Голова болела, из глаз текла кровь, но Ри видела все.
Она была здесь. Она здесь умерла, среди синих слизких звуков, во время кровоточащей осени. Краски бегали перед глазами, словно ехидные чертики. Ри опускалась все ниже. Она уже не видела, но чувствовала, как наливается смертью ее тело. Она чувствовала чьи-то шаги, теплые прикосновения и горячие слезы.
Джеймс улыбался.
- Ты вспомнила.
Глава 2. "Анна"
Джеймс улыбался.
- Ты вспомнила.
Ри обернулась. Лииры улетели, поднимая гулкий шум, дотрагиваясь крыльями и зубами до Омеги. Випи не обращали внимания на собственную целостную смерть и передвигались по распухшему мозгу Джеймса, не чувствуя дискомфорта и собственной гнили. Ри ощутила изменение в себе и вокруг. Она обретала все более целостную форму, тень становилась телом.
- Вот видишь... Теперь ты со временем станешь... В общем, обретешь тело. А теперь ты сделай мне услугу.
- Я слушаю.
- Я не могу больше здесь находиться. Убей все мое существо, чтобы я и моя душа исчезли. Приведи сюда Аллейна. Он, должно быть, в больнице. Пожалуйста, это очень важно, но немного более важно, нежели твои воспоминания. Иди.
Ри моргнула. Джеймс казался ей неживым, гниющим и кровоточащим куском плоти, невозможно уродливым. Он молчал. Он даже походил на искусно сделанную силиконовую куклу, если бы не мухи и випи.
Ри обернулась и пошла наверх, вон из склепа.
Очутившись на кладбище, Ри остановилась. А вдруг это - ее сон? Все это нереально, все это ложь, но она знает, что проснется в больнице, ведь ее успели спасти.
- Ты не понимаешь, хоть и всегда понимала. Ты понимала все, хоть тебя никто не понимал. А ты так надеялась, что хоть кто-то тебя понимает и сможет поддержать. Глупость, скорбь и надежда с неверием - вот кто приводит нас сюда.
Ри обернулась на голос. Позади нее стояла девушка, паучиха. Хоть ее глаза и выражали грусть, вся ее сущность держалась из последних сил.
- Я Анна, а ты - новенькая?
- В каком смысле новенькая? - удивилась Ри.
- Во всех смыслах, моя дорогая, - улыбнулась Анна.
- Ты знаешь, где Аллейн?
Глаза Анны исказились ненавистью.
- Аллейн? - прошипела она. Блеснул фонарь и Ри заметила, что у Анны была вырвана грудная клетка.
- Это сделал он?
- Да... Ты в заговоре с этим ублюдком? - спросила Анна, подходя поближе. Гнилая земля под ее лапами зловеще хрустела и светилась.
Раздался громкий хруст, а затем урчание. Анна и Ри синхронно повернулись на звук. Из кустов с громким утробным урчанием вывалилось нечто. В глазах Анны был неприкрытый страх.
- Таи! - выдохнула она.
Тем временем существо ползком приближалось к Ри и Анне. Из щели, где, по догадкам Ри, был рот, вылетали струйки гнили, кислоты и ярко-синего газа. Анна пискнула. Существо проползло мимо Ри, к Анне. Анна с криком убежала куда глаза глядят.
- Таи! - послышался голос. Существо послушно поползло обратно.
Из темноты вышел мужчина. Его механическая рука была в крови, волосы разметались по лицу.
- Я слышал, ты ищешь Аллейна?
- Да, мне сказал Джеймс...
- Я Аллейн. Что сказал Джеймс?
Глава 3
- Я Аллейн. Что сказал Джеймс?
- Он попросил убить его.
Аллейн рассмеялся.
- Что, снова? Он уже достал посылать за смертью. Ладно. Слушай. Кстати, как тебя зовут?
- Ри.
- Хорошо. Ри, для того, чтобы убить Джеймс, мне нужны щипцы. Я искал их в больнице, но тамошняя жительница не хочет говорить где они лежат. Она требует ничего не понимающую жертву, она жаждет крови отнюдь не из эстетических побуждений. Мне кажется, она испытывает удовольствие от пыток других. Особенно совестью.
- У меня нет совести.
- Чего ты боишься?
- Я не боюсь ни этой жительницы больницы, ни ее извращений. Я не боюсь бродить по этому городу, я не боюсь страха, темноты, змей, пауков, насекомых. Я уже пережила все свои страхи. Я не боюсь ничего.
- Странно. Как тогда ты сюда попала?
- Скорбь, подпитанная чувством вины. Ужасный коктейль, особенно для падшей души.
Аллейн покачал головой.
- Несвязно. Больница достаточно близко. Она...
Оне не успел договорить, как начал мерцать фонарь у склепа.
- Что за... - произнесла Ри.
Земля начала мерцать все чаще, она уже начала гореть ярким, ядерным зеленым. Гнилые плиты лопались и хрустели, лопались и кости несуществующих мертвецов. Аллейн прислушивался к хаосу звуков, будто желая услышать что-то жизненное в этой колыбели смерти.
- Ты меняешь этот город. И меняешь себя. Ты меняешь все, хоть и не ощущаешь. Так мало осталось тех, кто достоин Эпидемии. Я считаю это место раем.
Земля начала успокаиваться. Мертвые радиоактивные тела, вздувшееся гнилое мясо, перестали двигаться. Аллейн показал механическим пальцем в сторону заводов.
- Там больница. Найти щипцы и принеси их сюда. Я подожду.
По его тону можно было догадаться, что он будет ждать Анну.
Ри пожала плечами. В конце концов, такие "походы" по Эпидемии сна занимали некую часть вечности. Ри повернулась в сторону гниющих заводов. За спиной слышался шорох - таи пополз в поисках Анны. Кажется, Аллейн действительно хотел причинить паучихе намного больше страданий.
С каждым шагом все более отчетливо слышались Ри ее собственные шаги. С каждым шорохом все чаще стучало образующееся гнилое сердце. Ри обретала плоть, все явственнее.
Мостовую, полную випи, сменил скользкий грязный асфальт. Из домов, которые встречались довольно редко - Ри шла около парка - вырывались клубы гнили и комья дыма. Почти каждый дом был заселен каким-либо существом.
Маленькая уродливая девочка играла в мяч, а мерзкая собака с разрезанной головой в трех метрах от девочки грызла собственную кровавую и заплесневевшую лапу.
Тут, в этом городе, текла жизнь - после смерти. Никаких чувств, одни лишь потребности элементарные глупые желания.
Вот и заводы. Интересно, кто построил заводы у парка? Хот все мертвы и сей вопрос уже не имеет ни малейшего значения.
Больница была широким двухэтажным зданием. В целом, она выглядела нормально, если бы не осыпавшаяся краска и антисанитария. Хотя какая к черту разница, мертвым болезни нипочем...
Глава 4
- Что за ужасное место? - послышался тихий шепот. Ри обернулась. Никого. - Ты знаешь, мне так больно...
Ри помахала головой. Что за наваждение?
- Ты меня не любишь, - послышался тот же шепот, теперь обиженный. - Я заставлю тебя страдать.
Невидимая рука подхватила Ри и толкнула в двери больницы. Ри пролетела по холлу и ударилась о зеркало, разбив его вдребезги.
- Хм, еще одна.
Ри, еле справляясь с болью, обернулась. Возле входа стоял обшарпаный столик, за которым в кресле сидела девушка. Ну, о ее возрасте можно было догадываться. У нее были короткие светлые волосы, странного цвета - жетло-красные - глаза смотрели из-за линз очков. Светло-зеленый оттенок кожи, серая кофта. Девушка взяла чашку с дымящимся варевом. Ее рука разлагалась.
- Что тебе здесь нужно? - спросила незнакомка.
- Щипцы, - произнес тот самый таинственный голос. Ри откинула волосы и лица.
- Оказывается, ты чего-то боишься. Я Мальцева, - произнесла девушка. - Аллейн, должно быть, стоит за этим...
- Джеймс-с-с-с... - голос отдалялся. Мальцева рассмеялась.
- Все понятно. Держи щипцы, - Мальцева кинула что-то Ри.
Щипцы, казалось, набирали скорость. Ри инстинктивно пригнулась. Щипцы сместили траекторию и попали Ри прямо в глаза. Ри закричала от боли и упала назад. Осколки зеркала вонзились в ее тело. Мальцева довольно хлопала в ладоши.
- Ну, теперь ты довольна? - пробубнила Ри, аккуратно слизывая потом сладкой крови с лица.
- О, да, - протянула Мальцева. - Интересно, каково это? Опиши.
Щипцы упали на колени Ри, когда она приподнялась.
- Это как будто кто-то взял огромный нож, очень острый, и полоснул по лицу, разрубив переносицу, разрезав глаза. Эта боль ни с чем не сравнима, но я попытаюсь. Эта боль сильнее той, что испытывают жители этого всеми забытого города.
- Прекрасно. Иди к Джеймсу, - в голосе Мальцевой слышалось торжество.
Ри попыталась встать. Теперь она чувствовала ткань брюк, плаща, боль и стекающую вниз кровь. Пошатываясь, она наобум пошла к двери. Послышались удаляющиеся шаги, а затем приближающийся шорох. Кто-то взял Ри за руку.
- Не бойся, Ри, я помогу тебе.
Пройдя несколько шагов, послышалось, как кто-то толкнул дверь. Вернее, то, что от нее осталось.
Они были на улице. Может, что-то случилось со слухом Ри, но это было на самом деле. Крики и стоны достигли пика, сирена доносилась отовсюду, плач и смех, все смешалось, но кто-то вел Ри сквозь этот ужас.
- Не бойся, Ри, - прошептал кто-то на ухо Ри.
Вот они уже шли по мостовой. Випи озверели и цеплялись зубами за ноги Ри.
- Черт... - выдохнула Ри после многих укусов випи.
- Вот кто к нам пришел! - раздался звучный голос Аллейна. - Давай щипцы.
Ри протянула руку, в которой были зажаты щипцы, куда-то вперед.
- Спасибо, Ри.
Ри слышала дыхание Аллейна на кровавой корке - то, что случилось с лицом. Аллейен лизнул запекшуюся кровь.
- Вкуснятинка, - чувственно сказал он. Послышался звон. Аллейн взял Ри за руку и повел в склеп. - Ты должна это... чувствовать.
Вновь, чавканье и урчание, только теперь смешанное с криками с улицы.
- Сделаем это без слов, - произнес Аллейн и раскрыл цепи щипцами. Стук кучи плоти, упавшей на пол. Лязг механической руки. Тихий облегченный предсмертный стон. Зрение возвращалось.
Ри стояла над куском, умершим куском гниющей плоти, рядом стоял Аллейн, а сзади...
- Дорогая.
Это была Ри. Другая Ри. Та Ри, которую Тень боялась больше всего. Влюбленная, чувственная.
Тишина. Аллейн взял Ри за руку. Тьма. Блеклый свет - и все.
Эрика проснулась на больничной койке. Рядом лежал Аллейн.
3. 
4. 
