Сера, она же сульфур - шестнадцатый по распространенности химический элемент в земной коре, жизненно важная составляющая всех высших организмов на планете и неотъемлемый предмет интереса человека с древнейших времен. С желтоватым пламенем горящей серы, удушающим действием сернистого газа и отвратительным запахом сероводорода человек познакомился, вероятно, еще задолго до начала нашей эры. Из-за своих необычных свойств сера издавна использовалась жрецами в составе священных курений при религиозных обрядах и считалась произведением сверхчеловеческих существ из мира духов и подземных богов. Инфернальная слава за сульфуром со временем лишь укрепилась, поскольку именно сернистые соединения стали основой для первых горючих смесей, использовавшихся человеком в военных целях. Уже у Гомера описано смертельное действие выделений горящей серы, входившей в состав «греческого огня», наводившего ужас на противников. В период арабской алхимии сера почиталась отцом всех металлов, а в Средние Века ее квалифицировали как один из трех основных элементов, образующих материальный мир. Мистики же считали, что сера - главная составляющая геенны огненной и утверждали, что дьявол и его приспешники источают удушливый запах сернистых испарений. И хотя сегодня сульфур несколько подрастерял свою дурную славу, на планете все еще есть места, где запах серы невольно вызывает ассоциации с адом: в кратере вулкана Кава Иджен на востоке индонезийского острова Ява местные жители вручную ведут добычу сернистой руды, выталкиваемой на поверхность из недр земли. После нескольких часов работы в клубах ядовитого газа наемные работники загружают осколки богатой соединениями сульфура породы в плетеные корзины, вес которых зачастую достигает ста килограммов, и на собственных плечах несут их в находящийся на расстоянии восьми километров от кратера вулкана пункт сбора серодобывающего предприятия, где им выдают плату в размере около пяти американских долларов за день. Таким нехитрым образом местному заводику удается производить в сутки около десяти тонн чистой серы, которую в дальнейшем используют в производстве косметики, лекарств и пиротехники.