А вот после 1924 г. становится интереснее. С 1917 по 1924 г. Сведения хранятся в одном архиве, а все что старше - в другом. В Питере это ЦГА и ЦГИА.
Кстати, хороший сайт еще есть vgd.ru
В принципе, в архив можно сделать запрос и в свободной форме на электронный ящик. Правда, необходимо указать свой почтовый адрес. Так отвечают они только в бумажной форме.
Вот здесь поиск уже стоит денег и везде по-разному. Особенно, если точная дата неизвестна. В этом случае можно отталкиваться, например, от рождения детей. Первый этап - поиск данных о вступлении в брак. Обычно проходит не так много времени между свадьбой и рождением первого ребенка. Но можно взять и небольшой интервал. Конечно, если известны данные, например, только старшего ребенка, то будет сложнее. В св-ве о браке будут сведения о возрасте молодоженов и девичья фамилия (если есть) невесты. Дальше уже можно искать метрическую запись о рождении. Там указаны родители. И двигаться дальше. 
Как вариант - искать в архиве самостоятельно. Но работают архивы очень неудобно. И второй момент - разобраться самостоятельно новичку в рукописных старых записях ой как непросто. Так что, деньги архив за поиск хоть и берет большие, но все-таки я понимаю, за что.
Поиск до 1924 г. осложняется еще и тем, что у большинства людей в России не было фамилий. Например, если в документе указано - Екатерина Иванова, то это не значит, что ее фамилия Иванова. Это ее т.н. полуотчество. Т.е. читается как Екатерина, Иванова дочь (дочь Ивана). Но в ряде случаев, например, как у меня, это полуотчество становится фамилией. прапрадед Александр Кондратьев делегировал свое отчество сыну уже как фамилию. Правда, случилось это уже после рождения прадеда - Василия.
Ну а если удалось продвинуться где-нибудь до середины 19 века, то можно уже поискать ревизские сказки (перепись). В них содержится очень много информации. Еще один вариант - исповедные ведомости. Т.е. в церкви заполняли бумаги, кто когда приходил на исповедь.
Да, кстати, для поиска всех сведений до революции необходимо знать место жительства и желательно церковь, в которой были сделаны соотв. записи. опять же у меня таких вариантов с одной стороны было несколько, что усложняет задачу. В связи с этим за год по материнской линии вглубь я практически не продвинулся. Только узнал некоторые дополнительные сведения.