Артри выходил из Северных Земель, переходя незримую, но странным образом физически почти ощущаемую границу между землями. Ночной Волк входил в Общие Земли, как это название звучало на человеческом, или в Хромвард, как произносилось оно на общем языковом наречии. Сама земля была небольшой, но ее граница была довольно широка по периметру. Границей служил лес, самый обычный. Тысячи тропок и даже широких дорог петляли по этому лесу, ведя к городу. По сути небольшому, но с самой внушительной во всех землях торговой площадью, или ярмаркой. Еще бы, ведь это единственное место, где торговцы разных расовых принадлежностей продавали свои товары, бок о бок с существом другой расы. Небывалое дело здесь выглядело обычным. Здесь запросто могли яростно спорить о цене эльфийского лука орк и эльф, естественно не без неприязни друг к другу, но все-таки относясь более-менее терпимо.
Но Ночной Волк не стремился в Общие Земли, он всего лишь проходил мимо. Визит к Варвару все еще давал о себе знать: Артри то и дело хватался за живот, все же не сбавляя шагу. Он знал, что в лесной местности не стоит расслабляться, если ты идешь в одиночку, ведь в нем всегда есть любители легкой наживы. Хотя бы и самые обычные лесные разбойники, но кто знает - кто их готовил, какие у них навыки? Да и неизвестно, сколько их и на что они готовы пойти ради нескольких лишних монет в своей сумке.
Генриэль продолжал идти, вовремя заметив и благополучно обойдя уже две ловушки, приготовленные здесь то ли для крупного зверя, то ли для человека.
Была уже ночь, луны совсем не было видно то ли из-за растекшихся по нему тоненьких черных облаков, то ли из-за листвы высоких деревьев, тянущихся высоко к небу. Лес был очень стар, да и деревья, высотой выше, чем в шесть ростов среднего тролля - рубить было запрещено. Дышалось в лесу легко, казалось, что можно даже не вдыхать воздух, он будто сам закачивался в легкие, не давая задохнуться.
Артри шел свой дорогой, ему было совсем туго, да и не мешало бы отдохнуть часик- другой, вздремнуть под каким-нибудь деревом. Или хотя бы на дереве.
Сзади послышался хруст сухой ветки, а следом легкий шлепок по голове, будто кто-то наградил своего спутника звонким подзатыльником.
-Стой, бродяга! –послышалось оттуда же.
Ночной Волк проигнорировал требование. Это были разбойники, вернее обычный разбойничий патруль, дежуривший по ночам в самых разных участках леса. На самом деле у разбойников был целый анклав, содержащий в себе и наемных убийц, и мелких воришек. Анклав этот держал наверняка кто-то очень богатый и влиятельный. Дело лишь в том, что Волку не было до этого совсем никакого дела.
-Стоять, тварь! -Послышалось уже спереди. Из тени дерева на Артри вышло три человека. Сзади он услышал по звукам шагов еще двоих. Один из стоящих сзади был полным и тучным, но с плавными движениями тренированного человека, второй же был обычного телосложения и крайне неуклюж. По-видимому, именно он и наступил на ветку, выдав присутствие бандитов. Те трое, что были впереди, не выделялись ничем особенным. И будучи закутанными в черные одежды, было даже трудно понять, к какой расе кто из них принадлежал.
Волк был безоружен, и это только усугубляло его положение. Да и с животом было явно что-то не то, эдакий «привет от Хельмоса».
Генриэль так же шел вперед, медленно приближаясь к троице. Бандиты слегка оторопели, явно не ожидая такой реакции от странника, вернее - полной отсутствии этой самой реакции.
Один из впереди стоявших разбойников не выдержал, быстрым шагом пошел навстречу Волку, замахиваясь кулаком для удара в лицо.
«Слишком предсказуемо», подумал Артри, прежде чем слегка присел, уходя от удара, и выкинул правую руку вперед, в сторону паха нападавшего, резко дернув при этом вниз.
Разбойник вскрикнул, падая на землю и зажал обеими руками низ живота. Волк ударил его сапогом в переносицу и тот затих. В этот момент спохватились остальные четверо. У тех, что были впереди, Артри увидел по небольшому ножу в руке, а на миг обернувшись, Генриэль заметил и тучного человека, который держал массивную палицу, едва не задевшую только что по голове соседнего бандита, крепко сжимавшего в руке, кто бы мог подумать, - эльфийскую дагу.
Внезапно Генриэль почувствовал разочарование. Он не ощущал больше куража от схватки, в нем не горело яростное желание «победить», а лишь поблескивало упрямое слово «выжить». Теперь он понял то чувство, которое уловил в себе после схватки с монахами; Еще тогда, в пустыне. Изменился не мир и не что-то из этого мира. Изменился он.
Ночной Волк резко рванулся к двоим впередистоящим, выкидывая вперед правую руку. Бандит был слегка удивлен прытью бродяги, но его удивление кончилось, как только нож из его руки был выбит куда-то в сторону кустов, а сам он оказался брошен на землю лицом вниз. Так, что его сообщник, стоявший рядом, оказался отброшен на несколько метров в сторону их полного предводителя. При этом левая рука пойманного человека была зажата под собственным животом, а правая находилась в руках незнакомца, который держал ее за указательный и средний пальцы.
В глазах Артри помутнело. Видимо, знаменитый «щитовой удар Хельмоса» дал о себе знать после резких движений- с удвоенной силой. Но сдаться он не мог. Просто не имел права.
-Подойдете – я сломаю ему пальцы. Так, что ему не поможет ни один лекарь. –Волк демонстративно сломал бандиту мизинец. Тот в ответ истошно закричал, очень громко и высоко. Артри никогда не любил этих звуков и криков о пощаде, но зато это оказывало должный психологический эффект на нападавших.
На миг предводитель головорезов остановился, видимо, оценивая ситуацию, поджал губы и произнес:
-Вперед. Жертвы случаются, -Он положил палицу на плечо и рванулся к незнакомцу в капюшоне. Благо, до него оставались считанные метры.
Генриэль не стал ждать атаки. Очень быстро он взял одной рукой за уже сломанный мизинец вместе с безымянным пальцем, а другой ухватился за указательный и потянул в разные стороны, разрывая бедняге кисть. Не останавливаясь в движении, легко ударил ступней под затылок, прекращая мучения несчастного, вместе с его жизнью.
Волк импульсом выбил нож из руки ближнего противника, со всей имеющейся инерцией ударив его ладонью второй руки в ухо. Шок, потеря ориентации; ближний упал. Генриэль сделал рывок в сторону двоих оставшихся, и, ударяя лежащего разбойника носком сапога по горлу, упал на землю, уходя в кувырок.
Каждое движение давалось с трудом. Артри чувствовал, что теряет контроль. Тело двигалось уже вне его мыслей, сам он был где-то далеко, тихо укрывшись от боли, бушевавшей в теле.
Выходя из кувырка, Ночной Волк прыгнул вперед, разбивая худощавому парню лицо, одновременно ударяя ему коленом в пах. «Навряд ли он уже станет драться сегодня»
Генриэль ощутил глухой удар в спину. Большую силу удара он обкатил за счет расслабленности и того, что находился в движении, но все же тычок оказался существенным. Артри упал на прохладную траву и почувствовал во рту до боли знакомый привкус крови. Волк уходил. Сознание пыталось вырваться из тела, но Генриэль цепко держал его в себе, зная, что если он потеряет его сейчас, то вполне может и не очнуться, а время для действия было именно сейчас.
Волк заставил себя открыть глаза, перекатиться в сторону, уходя от неизменно последовавшего добивающего удара сверху и привстать на ноги. Краем глаза он заметил в метре от себя валявшийся в траве, видимо, выбитый из чьей-то руки нож. Артри решил не мелочиться и прыгнул в сторону оружия вперед руками, хватаясь еще на лету за рукоять и уходя в очередной кувырок. В последний момент приземления он на миг потерял сознание и подвернул руку, амортизирующую тело. Видимо, это и сбило бросок ножа, брошенного в сторону красного не то от злости, не то от натуги упитанного человека с палицей.
Нож впился толстяку в ногу, много выше колена. Головорез вскрикнул от неожиданной боли, выронил палицу и крича, схватился за рану, выдергивая нож. Крик перерос в злое рычание. Предводитель бывшей группки бандитов поднял глаза от своей раны на странного незнакомца, с трудом поднимавшегося на ноги. Артри придерживался за ствол дерева, держась за живот и хватал ртом прохладный лесной воздух, пытаясь не потерять сознание. Волк казался больным и беспомощным, и это еще больше злило его.
-Сдохни, ублюдок!! – головорез побежал вперед, забыв о ране, о погибших соратниках и даже о своей жизни. В его мозге пульсировала только одна мысль: «Убить. Убить тварь».
Артри с трудом поднимался на ноги, и хотя его глаза были открыты, он ничего не видел перед собой, пытаясь стерпеть. Лицо его исказилось от боли. И в голове непрестанно звучало назойливое «Выжить. Выжить»
Как сквозь вату, Генриэль услышал чей-то крик, после чего ощутил свое тело подхваченным чьей-то большой, сильной и мокрой от пота рукой за горло. Удар затылком об дерево. Генриэль ощутил, как усилилась хватка и закашлялся, инстинктивно схватившись за кисти душащих его рук.
Головорез отвел правую руку от горла, замахнулся и ударил человека под ребра. Тот сразу обмяк, но был еще жив, предводитель чувствовал это, и этот факт его не устраивал. Замах, удар по лицу. Замах, и еще. Снова. «Умри, тварь!»
Побои вернули Волка в сознание, с каждым ударом все сильнее отправляя его обратно в забытье. Артри казалось, будто по лицу бьют молотом, пытаясь забить его голову, точно гвоздь, в шершавый ствол дерева. Артри устал терпеть боль и сопротивляться. Неожиданно захотелось просто умереть, не пытаясь больше сопротивляться. Уйти в ничто, вместо того, чтобы терпеть все это. Но Генриэль помнил, что именно в такие моменты и стоит рваться к жизни. Он, уже не чувствуя рук, отпустил запястья душащего и сжал ладонями голову бандита, надавливая большими пальцами на глазницы. Ломать себя и давить брезгливость не пришлось, как это обычно бывает в таких случаях.
Артри ощутил погружение пальцев в склизкое желе, почувствовал, как из глазниц напавшего потекло нечто, что раньше служило ему глазами.
Удары прекратились сразу. Толстяк неистово взвыл, теперь уже от боли, отпустил руки от Генриэля и присел на колени, закрыв лицо ладонями. Артри тоже присел, опираясь спиной о дерево. Ногой он нащупал камень. Сделав последнее усилие, Волк поднял его и размашисто ударил острым краем в область виска обезумевшего от боли бывшего предводителя. Крик его прервался и сразу стало тихо, будто в могиле.
«Будто в могиле» - отдалось у Артри в голове и сам он упал на траву, теряя сознание.
