Блестящая яркими, великолепными красками, радуга поражала поэтическую фантазию первобытных народов. Она то протягивается над землей, то сверкает в самом саде Ирии, где на ней отдыхают райские птицы и крылатые души. За радугой был признан особый, божественный характер, как и за всеми светилами, поэтому как в природе радуга находится на грани между грозой и солнечным светом, так и в народных сказаниях она находится в связи с богом грома и молний Перуном и светлой богиней Ладой, одно из наименований которой, между прочим, Перуница-громовница. В преданиях радуга сравнивается с самыми разнообразными предметами.
Славяне издревле верят, что радуга «пьет» воду из озер, рек и морей: подобно змею, опустив свое жало в воду, набирает в себя воду, а после выпускает, отчего и бывает дождь; на концах радуги повешено по котелку с древними золотыми монетами. Легенда рисует трех божеств, один из которых держит радугу и подымает ею воду из реки, другой творит из этой воды облака, а третий, разрывая их, вызывает дождь. Это как бы триединое воплощение Перуна. Вместе с водою радуга может захватить рыб, лягушек и даже людей, выбросив их потом довольно далеко от этого места. Недаром же говорят на Балканах: «Пусть тебя радуга всосет!» Там же верят, что охотнее всего пьет она воду у водяных мельниц, поэтому возле них лучше не купаться. А уж коли нарушишь сей запрет, да еще хлебнешь вместе с радугой воды - то непременно из мужчины превратишься в женщину, и наоборот. Случалось, что молодку, рожающую одних девочек, посылали к мельнице, чтобы хлебнула «мужской» водицы и порадовала родичей мальчиком.
У западных славян есть поверье, что ведьма может украсть радугу и спрятать ее, а значит, произвести на земле засуху.
Существуют и такие поверья: радуга - мост между небом и землей; или пояс богини Лады; или путь на тот свет, по ней души умерших приходят иногда на грешную землю. Это символ изобилия, и если радуга долго не появлялась, следует ждать голода, неурожая.
Радугу представляли и как лук громовника Перуна, из которого он поражает демонов мрака и зимы. Свидетельства о том, что в древности радугу воображали оружием, сохранились в забавной пословице: «Ах ты, радуга-дуга, ты убей мракика!»
В некоторых местах верили, что радуга - блестящее коромысло, с помощью которого Лада Перуница черпает из моря-океана воду, а потом орошает ею поля и нивы. Это чудное коромысло хранится на небе, а по ночам - в созвездии Большой Медведицы. Загадки про радугу тоже сохранили уподобление ее коромыслу и ведрам с водой: «Два моря на дуге висят», «Разноцветное коромысло над рекою повисло».
Суровое время зимы языческий миф почитал эпохой владычества враждебных и нечистых сил, весенние разливы и грозы, сопровождаемые дождевыми ливнями, изображал в грандиозной картине мирового потопа, а являющуюся весною вослед за дождем радугу признавал знамением возрастания природы, грядущего лета, осушающего поля и нивы, и благодатного союза неба с землею - царства богов с юдолью смертных. С приходом зимы пропадает, рушится небесная дуга и жизнь замирает - или, говоря мифическим языком, настает кончина мира.
