Идея «ВАЛЛ-И» возникла еще в 1992 году, на том самом знаменитом обеде, во время которого первопроходцы Pixar Эндрю Стэнтон, Джон Лассетер, Пит Доктер и Джо Рафт обсуждали новые идеи для будущих фильмов. После первого проекта «История игрушек», с которого и началось производство полнометражной компьютерной анимации, команда Pixar осознала, что им предстоит разрабатывать другие захватывающие проекты. На этом судьбоносном собрании впервые прозвучали идеи «Приключений Флика», «Корпорации монстров», «В поисках Немо». И тогда же появилась блестящая идея сделать мультфильм про робота из будущего по имени ВАЛЛ-И. Стэнтон вспоминает, что был заинтригован идеей о том, что от людей, улетевших с Земли осталась только одна машина, предназначенная убирать за человечеством мусор. Он также был очарован возможностью передавать эмоции механических существ с помощью их особого дизайна.

Стэнтон объясняет: «Я был тронут чувством одиночества, которым была пронизана эта ситуация и тем, что подобный персонаж сразу же вызывает сочувствие. Основное количество времени при подготовке к съемкам мы потратили на то, чтобы сделать наших персонажей симпатичными, чтобы за ними хотелось следовать в их собственный мир. Я начал думать: «Так, что может произойти с такими героями?». И я сразу же осознал, что противоположность одиночеству — любовь, и потребность быть вместе с кем-то. Я буквально помешался на идее, что одна машина влюбляется в другую. И показалось особенно поэтичным, что это происходит на фоне мира, из которого ушел смысл жизни. Мне понравилась идея о том, что у человечества появляется второй шанс, только из-за того, что один маленький парнишка влюбляется. Я по натуре — безнадежный романтик в одежде циника. И наше кино дало мне шанс проявить свою романтическую сторону в большей степени, чем я обычно делаю это на публике».

Талантливая команда аниматоров студии Pixar бралась за кажущиеся невыполнимыми задания при работе над своими фильмами, в каждом случае заново поднимая планку в области качественной анимации. Ожившие игрушки и муравьи, рыбки и монстры из детских страшилок, супергерои и крысы-кулинары — мастера из Pixar создавали запоминающихся героев, которые становились кумирами зрителей во всем мире. При работе над новым мультфильмом «ВАЛЛ-И», художники-аниматоры смогли добиться объединения характеров робота и человека.

Чтобы лучше выполнить задание, создатели фильма и команда аниматоров встречались с людьми, которые конструируют настоящих роботов, посещали ученых NASA в лаборатории реактивного движения, посещали конференции по робототехнике, и даже привозили на студию для изучения настоящих роботов – в том числе, робота из местного отделения полиции, предназначенного для обезвреживания бомб. Чтобы понять, как может измениться человеческий организм за сотни лет разнеженной жизни в космосе, аниматоры прибегли к помощи эксперта NASA Джима Хикса, которые прочитал им целую лекцию о последствиях атрофии от бездействия и эффекте невесомости на человеческое тело.

Художественный руководитель фильма Джейсон Димер вспоминает, что в самом начале проектирования дизайна ВАЛЛ-И большую роль сыграли его глаза. «Однажды Эндрю пришел, вдохновленный отличной идеей насчет того, как должен выглядеть ВАЛЛ-И. Эндрю был на бейсболе, где наблюдал за людьми, использующими бинокли. Он неожиданно осознал, что если наклонить слегка бинокль, он выглядит как глаза механического существа. Это и стало одним главных элементов в дизайне главного героя».

В остальном дизайн ВАЛЛ-И зависел от его функциональных возможностей. «Как он собирает в себя мусор и как спрессовывает его?», — спрашивал себя Димер. «Мы знали, что ему нужны были гусеницы, чтобы взбираться на горы мусора. Кроме того, ему надо было сжимать мусор в кубы, и нужны были руки, чтобы жестикулировать».

Несмотря на относительную простоту движений, оживить ВАЛЛ-И оказалось одной из самых сложных задач для команды аниматоров. Согласно наблюдению ведущего аниматора Алана Барилларо «У ВАЛЛ-И есть много различных движений, только для головы 50 различных поворотов и наклонов. Но он не настолько органичен, как человек. Как только аниматоры получили задание «оживить» ВАЛЛ-И, они тут же захотели использовать на нем все свои трюки, и сделать его более человечным. Мы постоянно должны были напоминать им, что надо сокращать количество движений, и делать анимацию как можно более простой, механической. Простота в данном случае лучше всего». Чтобы оживить ЕВУ группе также пришлось столкнуться с немалым количеством трудностей. ЕВА состоит всего из четырех отдельных частей — туловища, головы и двух рук, и правильная постановка движения для нее потребовала долгих размышлений. «Спроектированная как робот будущего, ЕВА — воплощение элегантности и простоты. Мы хотели, чтобы она была изящной», — говорит Стэнтон. «Есть различные художественные способы подчеркнуть «мужские» и «женские» черты внешности, и мы чувствовали, что она должна быть обтекаемой, без единого шва, должна иметь привлекательный женский вид».

Маклейн объясняет: «Если для ВАЛЛ-И более характерны движения с участием моторов, механических передач, и деталей, то Ева — гладкий овальный робот, который двигается с помощью магнитной тяги. Все ее составляющие должны радовать глаз. У нее есть элегантность и изящество в движениях — все, что вы можете ожидать от технически передового робота».

Кроме главных героев-роботов — ВАЛЛ-И, ЕВЫ, Авто, Д-ОКа и компании дефективных роботов, команда аниматоров создала около 10 000 изображений людей и роботов, которые живут на лайнере «Аксиома». Лидси Коллинз рассказывает: «Мы создали целую библиотеку деталей для роботов, на основе которой получилось что-то вроде модульной программы «создай себе робота». Можно было выбирать разные конечности и средства передвижения, их можно было менять и в результате получались разные силуэты и персонажи. У нас было почти 100 вариантов конечностей и 25 разных основных силуэтов, так что мир роботов на «Аксиоме» выглядел более разнообразным».