В наши дни под словом «рыцарь», мы подразумеваем честного и благородного человека, готового всегда прийти на помощь слабым и обиженным. Что же представляло собой рыцарство, как историческое явление? Это был особый привилегированный слой средневекового общества, основным занятием которого было военное дело. Сходные социальные группы существовали и в восточных странах (сипахи в Османской империи, самураи в Японии), но обычно это понятие связывают с историей Западной и Центральной Европы VIII-XV веков.

Появление рыцарства связано с возникновением системы феодального землевладения. При передаче земли во временное (а позже постоянное) владение ее жалователь становился сеньором, а получатель – вассалом последнего. В обязанности вассалов входила защита владений сеньора, выкуп его из плена, участие в его совете и суде и т. д. Вышестоящий феодал не мог подчинить себе рыцаря находящегося на службе у его собственного вассала, что выражалось формулой: «вассал моего вассала не мой вассал». В результате складывалась многоступенчатая феодальная лестница от короля до безвассальных («однощитных») рыцарей.

Основным источником дохода феодала было его поместье. Оно содержалось за счeт труда крестьян, находившихся в полной власти своего господина и обеспечивавших его всем необходимым для жизни.

Жилищем феодалов служили каменные замки. Они обычно строились на холмах или неприступных скалах, господствуя над окружающей местностью. Эти сооружения состояли из широких круглых или четырехугольных башен, окружeнных зубчатыми стенами с бойницами для стрельбы. Часто за первой внешней поднималась ещe более высокая внутренняя стена. Над замковыми постройками возвышалась главная башня – донжон, где жил хозяин замка с семьeй. Расположение комнат не имело строгой планировки: большие залы с огромными каминами, соседствовали с маленькими мрачными комнатами, наводнeнными мышами и крысами. Непременным атрибутом замков были подвалы, где хранились запасы продовольствия и находились колодцы с водой. Там же содержали пленных и провинившихся крестьян. Замки также окружали рвами с водой, снабжали подъемными мостами, подземными ходами и винтовыми лестницами. Обладая такими мощными укреплениями, феодалы могли успешно сдержать бунт восставших крестьян и отразить нападение воинственных соседей.

Основу рыцарского вооружения составляли тяжeлый (иногда двуручный) меч и копьe. Часто этот набор дополнялся кинжалом, алебардой (топором с двумя лезвиями), булавой (железной дубиной с шарообразным или ребристым завершением) и боевым молотом. Тело рыцаря защищала кольчуга из железных колец, а позднее рифлeный цельнометаллический доспех. Голову рыцаря покрывал железный или стальной шлем, форма которого со временем менялась от открытого «шишака» до закрытого «салада» с подвижным забралом, для защиты лица. Непременной деталью оборонительного снаряжения был металлический, обычно миндалевидный щит, закрывавший воина от подбородка до колен. Доспехами были защищены и лошади рыцарей. Таким образом, общий вес их снаряжения и вооружения мог достигать 50 кг.

Исходя из вышесказанного, становится ясным, что овладение рыцарским ремеслом требовало особой подготовки. Она начиналась с детства. До 7 лет мальчиков воспитывали дома, развивая с помощью физических упражнений силу и воинский дух. Так продолжалось до 7 лет. Затем будущего рыцаря отправляли ко двору сеньора, где начинался основной этап учeбы. По прибытии в замок своего патрона, он получал звание пажа или валета. В его обязанности входило сопровождение рыцаря и его супруги на охоте, в путешествиях, в гостях. Пажи также были посыльными и прислуживали за столом. Параллельно с этим будущего рыцаря учили владеть оружием, управляться с охотничьими собаками и ловчими птицами.

В 14 лет юношу посвящали в оруженосцы: священник брал с алтаря меч и пояс и, благословив их, перепоясывал молодого дворянина. Оруженосцы разделялись на классы: кравчие (прислуживавшие за столом), шталмейстеры (ухаживавшие за боевыми лошадьми) и оруженосцы при супруге рыцаря. Вершиной этой иерархии была должность оруженосца, состоявшего при особе рыцаря. Он должен был охранять своего господина, содержать в порядке его оружие и доспехи, сопровождать его в боевых походах и поездках к иноземным дворам.

По достижении 21 года, юноша успешно прошедший все испытания становился рыцарем. Дату посвящения назначал сеньор. Обычно оно совершалось в канун каких-либо важных событий: заключения мира, свадеб титулованных особ или церковных праздников. После исповеди и причастия, обращаемого облекали в белые одежды – символ непорочности. Затем он отправлялся в церковь, где проводил ночь в молитвах. На рассвете приходили за ним старые заслуженные рыцари, его восприемники и уводили юношу в баню. Потом ему надевали на шею перевязь с мечом и укладывали в постель, покрывая белой или черной тканью, что символизировало очищение от грехов.

Затем кандидата в рыцари вели в церковь, где он давал торжественную клятву, защищать веру, помогать слабым и обездоленным держать данное слово, быть мужественным и верным сеньору, избегать гордости, тщеславия, сребролюбия, расточительности и скупости. Посвящаемый становился на колени и сеньор ударял его мечом плашмя три раза, восприемники надевали юноше шлем, латы и золотые шпоры, давали меч, щит и копьe. Каждый из этих рыцарских атрибутов играл особую символическую роль: шлем означал крепость разума, латы – недоступность сердца их носителя различным порокам, шпоры – неутомимость в делах, меч – правосудие, щит – защиту и опеку всех нуждающихся в этом, копьe-победу правды над ложью.

Каждый новообращeнный рыцарь получал свой герб. Он изображался на всeм его имуществе: одежде, оружии, доспехах, стенах замка и т.д. Гербы служили как отличительными знаками на поле боя, так и показателем знатности рода и деяний предков. Для создания гербов использовали следующие цвета: золотой – символизировавший богатство, силу, верность и постоянство; серебряный – невинность; голубой – величие и красоту, зеленый – надежду, свободу и изобилие; чeрный – скромность, образованность, печаль; красный – храбрость и мужество. С их помощью рисовали различные аллегорические изображения: крест- символ крестовых походов; башня – завоеванный замок; звезда – ночной бой; полумесяц – победа над мусульманином; лев- храбрость; орел – доблесть и др. Они утверждались сеньором и передавались по наследству, не меняясь. Но часто в награду за подвиги, правители жаловали отличившимся рыцарям свой герб, или добавляли в их эмблему новые детали. Этим объясняется наличие у французкой знати большого количества гербов с королевскими лилиями. Кроме изображений на рыцарских гербах помещали девизы – краткие изречения, служившие для объяснения его смысла. Часто они служили рыцарям и боевым кличем.

Со временем рыцари составили особое сословие, особый класс людей, вроде военного братства. Во Франции рыцари назывались шевалье, в Испании кабальерос, в Германии риттеры. Даже рыцари разных народов не считали друг друга чужими. Их соединяли рыцарские правила, обязательные для всех. Вера в Бога, рыцарская честь, храбрость в бою и уважение к даме — вот главные заповеди рыцаря. Осуждению подлежали скаредность и скупость, не прощалось предательство.

Богатые рыцари жили в своих замках, как короли, — в силе, богатстве и почестях. Один праздник сменялся другим. За бокалом вина они вспоминали свои подвиги. Бедные рыцари, не имевшие собственных замков, переезжали со своими оруженосцами из одного замка в другой, гостили и потом отправлялись дальше. Часто бедные рыцари пускались в дальние путешествия, а потом рассказывали о своих приключениях, прибавляя к былям и небылицы.

Самым любимым развлечением рыцарей были состязания — турниры. На турнире рыцарь имел случай показать свою храбрость, силу и ловкость. Турниры устраивались обыкновенно по случаю какого-нибудь торжества, например коронации, свадьбы, рождения в семье рыцаря наследника.

Еще задолго до турнира объезжали страну герольды, объявляя, когда и где назначается турнир. Рыцари, которые желали сразиться, записывались у особых судей. Судьи могли отказать, если находили, что рыцарь недостоин этой чести. Оружие, шлемы, все вооружение рыцаря и даже его лошадь подвергалось осмотру. Место для турнира выбирали или на городской площади, или за городом, в поле. Его окружали двойной решеткой, а за ней устраивали высокие сиденья для гостей. В назначенное время гости собирались и занимали свои места. Звуки труб и литавр возвещали о начале турнира. На великолепных лошадях, в блестящем вооружении, с развевающимися перьями на шлемах, въезжали рыцари в ограду и останавливались.

Герольд объявлял состязание на копьях, называя имена рыцарей, которые желают первыми «сломить копье». Если рыцарь хотел скрыть свое имя, тогда его выкликали по какой-нибудь примете в гербе: «Рыцарь льва!», «Рыцарь креста!» и т. д. Конечно, судьям заранее были известны имена этих рыцарей. Когда трубы подавали сигнал к бою, рыцари с выставленными копьями наезжали друг на друга полным галопом. Кто успевал выбить своего противника из седла или же ломал свое копье о его стальной панцирь, тот считался победителем. Первую пару сменяла вторая, потом третья, и так до конца турнира, который мог продолжаться несколько дней. После рыцарей выезжали померяться силами их оруженосцы. Сломанное копье разрешалось переменить. Случалось, что хорошие бойцы ломали в день по 50 копий.

По окончании турнира судьи выбирали победителя. Получить награду на турнире стремились самые знатные рыцари; ей была такая же цена, как и за военный подвиг на поле битвы. Имя победителя оповещалось под звуки труб и литавр. Победитель, став на колено, получал награду (украшение на шлем, меч или золотую цепь, иногда кольцо) из рук знатной дамы. Трубы и литавры играли снова в честь победителя. Затем его торжественно вели в замок, снимали тяжелые доспехи и, надев праздничную одежду, сажали за стол, на почетное место.

Если какому-либо из государей являлось желание удвоить силы своей армии, не увеличивая числа низших воинов, то он создавал рыцарей. Если кто-либо из старших оруженосцев отличался на поле битвы, то его возводили в рыцарское звание.

При возведении в рыцарское звание в военное время обряд посвящения был очень прост. Вновь посвящаемого ударяли три раза мечом по плечу с произнесением следующих слов: “Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, и Святого Великомученика Георгия жалую тебя рыцарем”. Затем следовал обыкновенный обряд лобзания; этим и оканчивалось посвящение.

Подобное ведение дел порождало целые миллионы героев. Влияние почета было до такой степени могущественно, что одно уже звание рыцаря побуждало каждого превосходить самого себя и делало из него из него какое-то сверхъестественное существо.

Рыцари, посвящаемые в это звание в военное время, носили и различные названия, сообразно тем обстоятельствам, благодаря которым им жаловали это почетное звание; так, были рыцари битвы, рыцари приступа, рыцари подкопа и прочие.

Как уже говорилось ранее, в рыцарское звание возводились только дворяне; но были и такого рода случаи, что в это звание возводились и простолюдины; обыкновенно это делалось или ввиду каких-либо особенных заслуг простолюдина, или при каких-либо чрезвычайных обстоятельствах. Но в данном случае один только государь имел право возводить простолюдина в звание рыцаря, а пожалованный со дня посвящения делался уже дворянином и пользовался всеми правами рыцарского звания. Посвящаемые в рыцари из простых воинов и крестьян назывались “рыцарями из милости” (“les chevaliers de grace”). Большое число рыцарей-трубадуров вышло из простолюдинов, и только благодаря своим славным подвигам эти люди достигли такой чести.

Так, в преданиях о короле Артуре есть эпизод, когда Артур посвящает в рыцари сына скотопаса. Правда, далее оказывается, что посвященный – незаконный сын одного короля, но, посвящая его в рыцари, Артур не знал об этом.

Но было еще и такое звание, которого могло домогаться только высшее дворянство, а именно звание знаменного рыцаря (les chevalier banneret). На поле сражений перед знаменными рыцарями несли квадратное знамя с изображением их герба и девиза; такое знамя несколько напоминало церковную хоругвь.

В то время были еще знаменные оруженосцы (les ecuyers bannerets). Под их начальством служили рыцари и даже знаменные рыцари; это делалось по приказанию короля; но знаменные оруженосцы никогда не имели ни одной из привилегий рыцарства.

Русское рыцарство не было многочисленным потому, что на огромном пространстве, изобилующем массой естественных преград, было невозможно быстро собрать значительные контингенты. И необходимость принимать первый бой с численно превосходящим противником привела к тому, что у нас к снаряжению и подготовке воинов предъявляли особые требования.

Наши предки создали в высшей степени оригинальную и действенную систему всенародной подготовки и соревновательного отбора бойцов «без отрыва от производства». Выразилась она в форме кулачных боев «стенка на стенку», где каждый чувствовал локоть товарища и придерживался строгих правил (лежачего не бить, кулак не утяжелять и т. п.), и всевозможных игрищ с использованием военных парусно-весельных судов, на которых формировались и обучались постоянные экипажи. Отсюда удивительная стойкость, которой отличались русские воины.

В дни суровых военных будней «кодекс чести» в отношениях между рыцарями часто нарушался, уступая место жестокости и коварству. Стоит ли говорить о «грязных простолюдинах»- крестьянах и горожанах, на которых он вообще не распространялся.

Но идеал не всегда был в согласии с реальностью. Что же касается грабительских походов в чужие земли (например, взятие Иерусалима или Константинополя во время крестовых походов), то рыцарские «подвиги» приносили горе, разорения, поругание и позор не одним простолюдинам. Жестокая эксплуатация крестьян, захват добычи в феодальных войнах, грабеж купцов на дорогах являлись основными источниками рыцарских доходов. Стремясь к захвату чужих земель и богатств, рыцарство приняло деятельное участие в захватнических грабительских предприятиях – крестовых походах.

В.И.Уколова во вступительной статье к книге Франко Кардини “Истоки средневекового рыцарства” говорит: “Рыцарь сражался ради славы, но не всегда ее приносила только победа. Героическая смерть в честном бою считалась достойным завершением его жизни. Рыцарские идеалы отчасти противостояли этическим принципам, диктовавшимся христианством. Гордыня, провозглашенная церковью главнейшим из смертных грехов, считалась важнейшим достоинством рыцаря. Месть за оскорбление (нередко мнимое) была законом его этики, в которой не оказалось места для христианского всепрощения. Рыцари мало ценили человеческую жизнь, свою и особенно чужую. Они привыкли проливать кровь, и война казалась им естественным делом. Пренебрежение к чужой жизни усугублялось тем, что свой этический кодекс рыцари считали необходимым выполнять только в рамках своей социальной группы. По отношению к другим – крестьянам, горожанам, купцам и им подобным – не было и речи о каком-то “рыцарском” отношении, напротив, грубость, пренебрежение, даже грабеж в таком случае считались у рыцарей “хорошим тоном”.

Тяжеловооруженная рыцарская конница малоуязвимая для пеших воинов и крестьянского ополчения на протяжении многих веков является основной военной силой феодальных государств. Однако зарождение новой общественно-политической формации – капитализма, ускорению научно-технического прогресса и изобретению огнестрельного оружия, привели к тому, что консервативное рыцарство уже не поспевало за велениями времени. Ружейные пули легко пробивали доспехи, а пушечные ядра разрушали стены замков. Особенно ясно эти тенденции проявились в ходе Столетней войны между Англией и Францией. Поэтому с конца XV века представители рыцарских родов начинают формировать офицерский корпус наемных армий Нового времени.

Рыцарство сошло с исторической сцены. Оно оставило нам не только элементы своей военной тактики (использование подобных рыцарским танковых клиньев в крупномаштабных боевых действиях), но и культурное наследие: рыцарские романы («Тристан и Изольда»), любовную лирику министрелей и трубадуров с обязательным культом дамы, героические народные эпосы («Песнь о Сиде» и «Песнь о Роланде»).

И в наше время в Великобритании, отдавая дань традициям, присваивают рыцарские звания учeным, артистам и спортсменам.