Первые исторически достоверные сведения о сумо относятся к середине 7 века. Во втором месяце 642 года при дворе Императора состоялся борцовский турнир в честь корейского посла. С тех под эгидой Императора ежегодно устраивались соревнования, приуроченные к празднику окончания осенних полевых работ.

По одной из версий, до XVI века аналог дохё (ринга) располагался на возвышении, а за его пределами были острые колья. Исторические данные подтверждают наличие такого вида «спорта», но не выяснено, имеет ли он отношение к сумо.

 

В сумо запрещено бить иначе, чем открытой ладонью, а также по глазам и в область гениталий. Запрещено хватать за волосы, уши, пальцы и закрывающую гениталии часть маваси. Нельзя проводить удушающие захваты. Всё прочее разрешено, поэтому в арсенал борцов входят пощёчины, толчки, захваты за любые разрешённые части тела и особенно поясов, а также броски, разного рода подножки и подсечки.

В профессиональном сумо нет весовых категорий, поэтому одним из определяющих факторов является масса борца. Почти все спортсмены, кроме начинающих, весят под 100 и более кг, а для сэкттори (борцов высших дивизионов) масса выше 120 кг  обязательна.

Доля жира в массе среднего сумоиста практически та же, что у среднего обывателя того же возраста. При большом избыточном весе, мышечная масса тоже очень велика. Ряд сумоистов, например, Тиёнофудзи, были существенно суше среднего.

В поединке не могут встретиться борцы одной хэя, а также, хотя это явно не оговорено, родные братья, даже если они оказались в разных хэя. Это обусловлено борьбой с договорными матчами.

В целом годовой доход ёкодзуна (бойца высшей категории), включая сторонние заработки (например, реклама) примерно соответствует доходу футболиста мирового класса.

Япония является признанным центром сумо и единственной страной, где проводятся соревнования профессионалов. В остальном мире существует только любительское сумо.

У борцов сумо была особая прическа — такаяма. Мастера такаямы славились и были особо почитаемы.  Помимо красоты, такая прическа обладает свойством смягчать удар по темечку, возможный, к примеру, при падениях головой вниз.

Борцам любого уровня запрещено самостоятельно водить автомобиль. Нарушившего это правило ждет наказание, так, уличенный 2007 году Кёкутэнхо был дисквалифицирован на один турнир, что означало существенную потерю в ранге. Обычно, борцы ездят на такси или их возят на специальных микроавтобусах.

Ограничения на число иностранцев постоянно ужесточаются. Введенная общая квота (40 человек) была позже заменена на требование: один человек в хэя. В феврале 2010 года совет директоров Ассоциации ещё более ужесточил условия приёма иностранцев: борец считается иностранцем не по гражданству, а по происхождению, что практически прикрыло доступ для иностранных спортсменов в этот вид спорта.