Где-то в 1789 году шотландский ученый и инженер Джеймс Ватт впервые применил термин «лошадиная сила», чтобы показать, работу скольких лошадей способны заменить изобретенные им паровые машины.

Как известно, старая единица мощности "лошадиная сила" (735.5 ватта в общепринятых единицах) на самом деле значительно больше той величины, которую средняя лошадь способна развивать сколько-нибудь долгое впемя. А все же, когда лошадь создает такую мощность? Оказывается, что в большинстве европейских стран, в том числе в России, лошадиная сила определяется как 75 кгс·м/с, то есть, как мощность, достаточная для поднятия груза массой в 75 кг на высоту 1 метр за 1 секунду. В таком случае 1 л. с. составляет ровно 735,49875 Вт, что иногда называют метрической лошадиной силой. В настоящее время в России формально лошадиная сила выведена из употребления, однако до сих пор применяется для расчёта транспортного налога и еще очень широко распространена в автомобильной среде.

 

В октябре 1960 года, когда на XI Генеральной конференции по мерам и весам была принята единая Международная система единиц СИ. В этой системе мощность выражается в ваттах в честь все того же Джеймса Ватта.

Надо заметить, что «обычными» лошадиными силами человеческая фантазия не ограничилась. Кроме традиционных hp (horse power), на территории Великобритании, Канады и США имеют хождение «котловые» лошадиные силы – bhp, «электрические» – ehp, «метрические» – mhp и «водяные» – whp. Но англичанам и этого показалось мало: они придумали еще британскую лошадиную силу (hpUK), которая составляет 1,014 от общепринятой (в связи с чем 1 hpUK=746 ватт, а не 736).