Автомат Калашникова был разработан в 1947 году Михаилом Калашниковым и на протяжении всей своей истории считался самым надежным и простым в использовании автоматом. В 1950-х годах 18 государств получили лицензии на производство автомата Калашникова. Несмотря на то, что срок лицений давно истек, производство оружия на основе АК активно продолжается.

В настоящее время, по приблизительным подсчетам, модификации АК (которых официально насчитывается около 20) составляют 20% от всего объема стрелкового оружия на Земле и приняты на вооружение ариями 55 государств. Подсчитать точное количество экземпляров не представляется возможным из-за огромных объемов нелицензионного и кустарного производства оружия на базе АК. По разным источникам, за 50 лет произведено от 40 до 70 миллионов автоматов Калашникова (всех модификаций).

 

До 1956 года автомат тщательно скрывался от посторонних глаз. Боевое крещение АК прошел 1 ноября 1956 года в Венгрии в ходе подавления восстания.  После этого автомат Калашникова и его модификации принимали участие во всех крупных военных конфликтах. Во время Вьетнамской войны американские солдаты заменяли свои М16 на трофейные АК, т.к. первые быстро выходили из строя в неблагоприятных условиях азиатских джунглей. В войне в Афганистане АК использовали как советские солдаты, так и моджахеды, которых обеспечивало оружием ЦРУ. Впоследствии американцам самим пришлось столкнуться с теми же АК, которые они поставляли моджахедам.  В 1974, глядя на Запад, был создан АК-74 калибра 5,45 мм, что только увеличило популярность легендарного автомата.

В силу своей надежности и простоты обслуживания автомат Калашникова стал излюбленным оружием террористов, партизан и повстанцев, и некоторые из них после прихода к власти выражали благодарность АК, изображая его на госвдарственных символах. Так например автомат был изображен на флаге и гербе Мозамбика и гербах Зимбабве, Буркина Фасо и Восточного Тимора.