«Далай» означает в монгольском языке «океан» - в значении "Великий" (правящие ханы после Чингиса носили титул Далай-хан), «лама» (bla ma) в тибетском эквивалентно санскритскому слову «гуру» и имеет значение «учитель».  По представлениям тибетского буддизма, Далай-лама является перевоплощением бодхисаттвы Авалокитешвары (тиб.: Ченрезиг [spyan ras gzigs]), бодхисаттвы сострадания.

В 1578 году правитель монголов-тумэтов Алтан-хан вместе со своим народом принял буддизм от одного из высших лам школы гелуг — Сонама Гьяцо — и дал ему титул Далай-лама.  Далай-лама V, заручившись поддержкой правителя ойратов-хошутов Гуши-хана, смог в XVII веке объединить Тибет. С тех пор Далай-ламы продолжали управлять страной вплоть до вторжения китайских войск в 1949 году и полного захвата Тибета в 1959 году. Далай-лама XIV бежал в Индию, где вплоть до 2011 года являлся фактическим главой Тибетского правительства в изгнании. В 2011 году он объявил, что отказывается от светской власти, которая переходит к председателю Правительства в изгнании (калону-трипа).

• После смерти Далай-ламы монахи организуют поиски его следующей инкарнации (тулку, тиб. sprul sku), маленького ребёнка, который должен обладать определёнными признаками и пройти тесты. Новое воплощение далай-ламы отыскивают по характерным признакам среди мальчиков, родившихся не ранее 49 дней после смерти последнего далай-ламы и не позднее двух лет со дня его кончины. Затем ребёнок отправляется в Лхасу, где проходит обучение под руководством опытных наставников.

• Второй духовнй лидер Панчен-лама несёт частичную ответственность за нахождение реинкарнации следующего Далай-ламы, и наоборот.  При поиске Панчен-ламы окончательное решение должен принимать Далай-лама. Эта традиция возникла со времён Пятого Далай-ламы Лобсанга Гьяцо, который нарёк Панченом своего наставника — Лобсанга Чокьи Гьялцэна, учёного из монастыря Ташилунпо в Шигадзе. Далай-лама и Панчен-лама связаны, как учитель и ученик: тот из них, кто старше, бывает учителем, кто моложе - учеником.

• В 1793 году китайским императором Цяньлуном был обнародован "Высочайше утвержденный устав по приведению в порядок дел в Тибете (из 29 статей), в котором предусматривался ритуал жеребьевки из Золотой вазы при выборе мальчика-перевоплощения живого будды. это делалось для того. чтобы избежать подтасовки данных при нахождении преемника Далай Ламы.

• Тем не менее, в истории зафиксированы и проколы с выбором Далай-лам, в чем признавался и нынешний правитель Тибета. Например, известна история Далай-ламы VI, который при всех своих способностях отказался принимать монашеские обеты, предпочитая мирскую жизнь поэта со всеми вытекающими для творческого человека последствиями. Однако после его смерти все-таки не стали выбирать нового шестого Далай-ламу (хотя многие и отказывались признавать его верным перерождением).

• В истории Тибета известны 14 носителей титула далай-ламы. Все они, согласно принятому в ламаистском мире учению о реинкарнации, являются воплощением одного и того же далай-ламы, последовательно существовавшего в каждом из них.

• В 1989 году Далай-лама XIV получил Нобелевскую премию Мира, за его работу, посвященную способу мирного освобождения Тибета.

Нынешний Далай-лама XIV в марте 2011 года объявил о своем уходе с поста политического лидера Тибета, оставшись лишь религиозным главой. Он передал свои полномочия 44-летнему Лобсан Сангаю. Это событие вызвало раскол в тибетском обществе, так как поставило под угрозу сам институт далай-лам, однако Тензин Гьязо заявил, что в будущем тибетцы самостоятельно решат, нужны ли будут далай-ламы.