Любители русского (блатного) шансона не слишком доброжелательно относятся к женскому вокалу в этом жанре. Откровенно говоря, каждая певица по умолчанию долго считалась «примазывающейся». Первым исключением стала Любовь Успенская — и фактически надолго единственной женщиной, которую в русском шансоне уважали. Но вышедшая на сцену Катя Огонёк серьёзно переломила ситуацию. Вероятно, потому что некоторыми своими песнями она напомнила, что сидят не только мужчины. А ещё, конечно, за счёт таланта. Невозможно влюбить в себя скептиков без таланта. 

Не слишком плохая девчонка

Хотя про Катю Огонёк ходило много мифов — и шпана, и сама отсидела, и вышла по УДО за песни — биография её для артистического мира была довольно обычной. Звали её не Катя, а Кристина. Папа — Евгений Пенхасов из известного в СССР ансамбля «Самоцветы», мама — бывшая профессиональная танцовщица. Сама девочка Кристина с детства и петь, и плясать тоже была горазда — гены пальцем не задавишь.

Обычной «хорошей девочкой» Кристина не была никогда. Во дворе якшалась в основном с пацанами, прыгала по гаражам, умудряясь скрывать свою эпилепсию, учиться не любила — школу с трудом закончила. Но до настоящей шпаны ей было далеко. И чтобы не стало ближе, отец придумал заинтересовать её карьерой певицы. В четырнадцать лет отвёл в студию — записал специально под неё созданную песню. После студии Кристина поняла: это её. Петь на микрофон, глядя на человека за пультом, слушать потом запись. Хвастаться записью. Её взял азарт.

В шестнадцать она отправилась покорять Москву. И раз за разом сталкивалась с неудачей. Мир музыки как будто не был готов к новой звезде.

Под именем Кристина Пожарская она записывалась и выступала с подростковой группой «10А», пела на бэк-вокале у «Лесоповала», прошла кастинг «Союз Продакшн» и три года выдавала полные низкопробного похабного юмора песни под псевдонимом «Маша Ша». Публика не ценила ни Кристину — трудного подростка, ни Кристину — плохую девчонку, ни тем более Кристину-бэквокал. Но девушка не унывала.

За это время она успела не только попробовать себя то в одной, то в другой роли. Занималась женским боксом. Чисто по дворовым понятиям она дождалась из армии своего парня — и вышла за него замуж. Брак продлился неполных три года. Кристина влюбилась в плохиша — бывшего боксёра Левана Кояву, и ушла к нему от мужа. Честно развелась, но Коява так же честно жениться даже не собирался. Кристина нужна ему была не за тем.

Поёт душевно

В конце девяностых Кристина пробует полностью перестроить имидж. Она выбирает себе озорное сценическое имя «Катя Огонёк» — от которого так и исходит аура кабаков и дворовых компаний — и делает ставку на обычный русский шансон, песенки со слезой. Она находит себе нового продюсера, Вячеслава Клименкова, и тот придумывает легенду, которая должна расположить к себе целевую аудиторию: якобы Катя два года отсидела как виновница ДТП и вышла по УДО, за самодеятельность. Эту версию Огонёк излагает в нескольких интервью.

Первый же альбом, записанный совместно с Клименковым как певцом, «Белая тайга», становится бестселлером. Хотя заметившие Катю критики робко сравнивают её с давно сияющей звездой шансона Любовью Успенской, очевидно, что подход у них к шансону разный. Огонёк ассоциировала себя не только с «подругой вора», но и с сиделицей. Песня «Я ревную тебя», в которой женщина обращается к мужчине, который ждёт её (без единого намёка ясно — откуда), моментально пленяет сердца любителей жанра, хотя, казалось бы, выходит за его рамки.

Звезда Кати вспыхивает моментально. Её песни разносятся из ларьков и маршруток, их ставят на дискотеках, кассеты с «Белой тайгой» разлетаются как горячие пирожки. «Поёт душевно," определяют причину всеобщей любви поклонники.

Но — удивительным образом — при том, что Огонёк нарасхват и ездит с концерта на концерт, она не становится заметно богаче. Каким-то образом вместо крупных выступлений ей организуют выступления не по статусу. Она выступает в зонах, в маленьких городках, в ресторанах. Все крупные предложения то ли проплывают мимо, то ли им не остаётся места в плотном графике, который беспорядочно забит буквально любыми сделанными предложениями — а отменять концерты не в правилах Кати Огонёк.

Много позже, после ранней смерти певицы, друзья и семья будут обвинять её гражданского мужа в жадности и неразборчивости. В том, что он не дал шанса Кате поставить себя как дорогостоящую певицу, гоняя её по дешёвым площадкам, лишь бы деньги появились здесь и сейчас. Именно он, утверждали потом, погнал Катю выступать через несколько недель после рождения их общей дочери. Именно из-за его жадности дочь, которую горячо любила, певица видела урывками.

Именно он, будучи алкоголиком — обвиняли близкие — пристрастил Катю, не знавшую серьёзных дурных привычек, к выпивке. Что с её диагнозом привело к беде.

В 2007 году тридцатилетняя певица попала в больницу с острым состоянием. Тяжёлый приступ эпилепсии на фоне проблем с алкоголем дал осложнения — на лёгкие, на почки и, наконец, через шесть дней, на сердце. Всё это время, по словам родителей Кати, Леван был рядом, чтобы… угрозами и посулами требовать от врачей поставить её на ноги к намеченному концерту. О том, что шестилетняя дочь может потерять мать, он думал, похоже, в последнюю очередь.

Позже, готовя похороны, близкие Кати были шокированы состоянием её квартиры. Огонёк, любимица половины страны, певица, чьи диски моментально раскупались и чей гастрольный график был едва ли не плотнее, чем у мировых звёзд, умерла буквально в нищете. От множественных гонораров не осталось ни следа — ни ремонта, ни новой мебели, ни хорошей техники, которую можно было бы отдать дочери, ничего.

Маленькую Леру забрали себе Катины родители. Девочка долго занималась бальными танцами, но была вынуждена оставить их из-за дороговизны костюмов, которые требовались для соревнований. Даже с постоянной финансовой помощью вдовы Михаила Круга Ирины семья этих костюмов не тянула. Уже будучи девушкой, Лера взяла себе сценическую фамилию матери и теперь тоже поёт русский шансон. Друзья Кати сумели заказать ей памятник на кладбище, и на его открытие пришло много людей. Был ли среди них Леван, не сообщается.