День выдался дождливый. На землю, укрытую грязно-серым пологом туч, низвергались струи воды. Дождь посеребренным кнутом бил по деревьям, которые стояли, понуро опустив ветви, словно крепостные, провинившиеся перед барином. Многочисленные хвосты этого мокрого кнута волочились по земле, увлекая за собой песок и мелкие камушки. Вода в лужах пузырилась – по всем признакам ливень обещал быть затяжным.

- Н-да, чувствую, не увидим мы в этом году лета! Два дня было солнце – и вот опять, хляби небесные разверзлись, словно ангелы  там наверху сидят, чистят лук и плачут. – Одинокий путник разговаривал сам с собой. Ведь нет более внимательного собеседника, который выслушает все, что накопилось на душе, чем ты сам. Ну, разве что верный конь – но коня в путника не было. А с умным человеком поговорить всегда приятно – особенно, если знаешь, что на многие версты вокруг ни души.

- Бр-р! Ну и сырость! – путник зябко поежился. Одежда на нем уже давно промокла: исподнее неприятно липло к телу, отбирая последнее тепло, набравшая воды кожаная куртка стала вдвое тяжелее и теперь превратилась в обузу. Плащ, заляпанный снизу грязью, мокрой тряпкой болтался на плечах. – Да в такую погоду хорошая собака хозяина за порог не выпустит. Хотя, зачем хорошему хозяину и деньги зарабатывать опасным трудом, и на собственном опыте узнавать через какую дырку адреналин выходит? Хорошего хозяина в такую погоду жена своим теплом согревает… Ну ничего, вот подзаработаю на тварях всяческих деньжат – домик себе куплю в деревне, да женюсь.

- Повадился к ним, понимаешь, зверь какой-то невиданный – девственниц в лесу ловит, обесчещивает – и с подарками богатыми отпускает. Нет, чтобы радоваться – у них и так деревня в глухомани, да на десять девчат по статистике двое ребят – так они за мной послали! Змей у нас-де поганый завелся! Выручай, чародей!

 Знавал я одного  «змея». Тот трехголовый был – прилетел как-то в деревню, хаты подпалил, мужиков отвалтузил – сел на горочку, смотрит на горящие избы и говорит человечьим голосом: «Вот такой забавный я зверек!» Ну, ничего, с тем я справился. Правда, за того, всего пятьсот монет предлагали – за этого же шесть тысяч дают и коня.

 Дорога между тем свернула в лес, за которым и лежала та самая деревня, о которой упоминал путник. Под  его ногами все также хлюпала грязь, но он упорно шел вперед, опираясь на посох, украшенный сверху небольшим кристаллом, – до деревни надо было дойти засветло.

 Лес встретил путника сыростью, запахами перепрелой листвы,  хвои, а еще – тишиной. Войдя под зеленый полог, путник замолчал. Шел он более настороженно, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Видимо, повинуясь сигналам, исходившим от седалищного нерва, чародей свернул с дороги и крадучись пошел между деревьями параллельно тропе. Чутье его не подвело. Пройдя несколько сот метров он заметил притаившегося за кустами у дороги человека. «Чудной какой-то, - подумал чародей! – Плащ, как в лучший домах Кентарии и Бордиана. Посох резной, на заказ сделан. И сидит на лесной дороге за кустами в дождь… Ну ща мы посмотрим, что ты за птица!»

 Незнакомец настолько был увлечен наблюдением за дорогой, что чародей подкрался к нему почти вплотную и гаркнул:

- Так вот ты какой, северный олень!

 Франтоватый незнакомец поначалу опешил, обернулся и часто заморгал глазами от удивления

- Кто таков, признавайся!

- Я – маг, охотник на монстров, – франтоватый незнакомец встал с земли.

- Врешь, это я – маг, охотник на монстров! – Колдун в кожаной куртке откинул плащ и выставил вперед левую руку. Между пальцами забегали искорки. – А ты, видимо, тот самый «змей», который в деревне  девок портит?

- Ты чего? Змей же трехголовый должен быть.

- Не факт! Как говорят у меня на родине «Одна голова, три головы – один хрен!» Так что лучше не отпираться – а не то хуже будет!

- Говорю я тебе, маг я – на монстров охочусь. Вот, даже лицензия есть. – Франт распахнул плащ и указал на свиток, торчащий из нагрудного кармана бархатной куртки.

- Ну-ка, дай почитаю! И без глупостей! – чародей взял свиток, развернул и начал читать, время от времени  поглядывая на противника. – Итак, настоящим удостоверяем право мага огня, бакалавра магических наук, господина Зупер Соника* на отлов и обезвреживание монстров. Совершено в городе Форпост… Так, и подпись: Кэр Лаэда. Подпись настоящая… Так зачем мы здесь, товарищ Зупер Соник?

- Змея ловлю, который девок по лесам сильничает, а потом с подарками отпускает.    Мне за него староста деревенский лично шесть тысяч предложил и коня. Только я от коня отказался – мой чуть дальше в лесу стоит. А ты кто таков?

- Я – Тим. Маг, и охотник на монстров.

- И здесь ты по той же причине, что и я?

- Ну да. Только вот мне бы лошадь не помешала. А то все пешком да на перекладных.

- Могли бы вместе эту тварь искать, а прибыль пополам.  Хотя, я уже неделю леса окрестные прочесываю – и все без толку. Словно, распуская слухи и приглашая в эти края охотников на монстров, староста деревенский оставшимся без парней восьми из десяти девчонок – это по статистике у них тут так, женихов подыскать собрался. Вон на прошлой неделе уже две свадьбы сыграли: и в обоих случаях женихами были охотники на монстров.

- Занятно! Но леса местные я бы прочесал – а то, глядишь к жене, так еще и приданое хорошее будет, тысяч в шесть. Ты как на это смотришь, компаньон?

- Нормально, только поскольку я теперь твой компаньон – то приданое твое снизится до трех тысяч, если этот «змей», конечно и водится в этих лесах.

- Все-таки ум хорошо, а два лучше! Еще б третьего найти, чтобы начать соображать… – усмехнулся Тим. – Шучу я, шучу! Ну, чего стоишь? Показывай – где твоя кляча. Нам еще в деревню  до темна успеть надо. Я обсохнуть хочу!

- Так я тя прямо тут обсушить могу… Огненными шарами! – Произнес  Соник  с серьезным видом и спешно прибавил. -  Шутка юмора!

- Да за такие шутки!..   – начал было Тим, а потом замолчал и просто улыбнулся.