Красная полоска заката на западе быстро истончалась. Чёрный бархат ночного неба украсили узоры далёких звёзд. Дневной свет уступал место ночной тьме.
Яркий костер освещал окраину леса. Рыжие отблески огня прыгали по нижним ветвям смолистых сосен. У огня сидели трое. Один из них – молодой воин, поджаривал над огнём мясо. Окрест разливался аппетитный запах жаркого.
- Эх, есть-то как хочется. – пробасил широкоплечий детина с обветренным лицом. – С утра, поди, маковой росинки во рту не было.
- Твоя правда, друг мой. – сидевший дальше всех от огня волшебник, посильнее закутался в мантию и нахлобучил остроконечную шляпу, расшитую серебристыми звездами, на глаза. – Но придётся потерпеть, пока старший не вернётся. Терпение – высшая добродетель настоящего воина.
- Эх, скорее бы старшой вернулся…
…Он появился перед молодым воином, стоявшим посреди руин затерянного в лесу храма, внезапно. Чёрные волосы, такого же цвета нагрудник и штаны. Меч в потертых ножнах. Красный плащ на плечах. И при его появлении внезапно смолкли звуки ночи: резко оборвались трели ночных птиц, перестали шуметь кронами вековые сосны, молчали стреноженные кони, что паслись неподалеку от бивуака.
- Я искал… - начал воин разговор.
- Знаю, - перебил его «чёрный». – Ты искал меня. А еще более ты искал свободы.
- Да, я искал свободы. И нашёл её. Нашел её на путях, которые указываешь жителям Земель, которых нет, Ты.
- Мой путь к свободе трудный. Но он – единственно верный. Это не беснующаяся иллюзия свободы, которую даёт хаос. Это не придуманная свобода в познании некой Истины, к которой стремятся те, кто служат Свету. – говоривший саркастически усмехнулся. – Кстати, этот храм когда-то принадлежал служителям Того, кто равен мне, но из нас четверых Он один считается Творцом всего сущего.
- Меня не пугают трудности.
- Так говорили все, кто до тебя искал встречи со мной, чтобы найти свободу. Но, узнав цену, которую надо заплатить за проход по этому пути, они поворачивали назад. А те, кто ступал по этому пути, гибли, не ступив и двух шагов.
- И какова цена?
- Смотри.
«Чёрный» взмахнул рукой. Старые замшелые стены истончались и растворялись в наплывающей тьме.
Воин смотрел во тьму – и видел… Видел пылающие деревни, где среди обугленных домов валялись изуродованные трупы детей, стариков, женщин. Видел городские стены, обращающиеся под ударами стенобитных машин в груды каменного крошева. Видел, как вздымаются обагренные кровью клинки. Видел марширующие по пыльным дорогам несметные полчища людей, орков, восседающих верхом на чудовищных волках, големов, под тяжелыми шагами которых дрожала и стонала земля. А за ними, словно развевающийся за плечами огромный чёрный плащ, тянулся дымный шлейф от пожаров…
Видения исчезли внезапно. Воин вновь стоял посреди руин древнего храма. Со лба стекали крупные капли пота. Кровь в висках бешено пульсировала. А его собеседник стоял рядом, завернувший в красный плащ.
- Видел? – «чёрный» первым прервал затянувшееся молчание.
- Видел, - воин облизнул пересохшие губы.
- Вот такова цена за свободу, если идти к ней путями Тьмы.
- Твоя цена – это великие битвы и героические подвиги во имя Тьмы?
- Нет. – «чёрный» поморщился. – Моя цена за свободу – это ВОЙНА. Кровопролитная, жестокая и лишенная всякой романтики. Война на уничтожение всех тех, кто не идёт путями Тьмы.
- Это огромная цена…
- Подумай, что ты получаешь, уплатив её… Но не проси у меня никаких могущественных артефактов. Я не вправе помогать тебе. Я могу лишь указать тебе путь. Боги действуют на земле через людей. И если уходят их приверженцы – уходят и сами боги. Поэтому свобода во Тьме возможна лишь когда все остальные боги уйдут, потеряв поддержку.
- Я хочу… хочу свободы, и готов идти по тому пути, который ты мне указал.
- И ты готов заплатить ту цену, которую я тебе предлагаю?
- Готов, Линатан…
- А те, которые ждут тебя там, на краю леса, у костра?
- Готовы. Они пойдут за мной хоть дракону в пасть.
- Тогда не теряйте времени! Иди, - голос Бога Тьмы становился громче. Воину показалось, что он становится выше и шире в плечах. – И действуй. Действуй по своему усмотрению. Ты знаешь путь, ты принял назначенную за проход по этому пути цену. Теперь действуй. И да пребудет с тобой Тьма!
… Линатан исчез также внезапно, как и появился.
Ночь вновь начала заполняться звуками. Зашумел в кронах деревьев игривый ветер. Где-то заухала сова. А четыре всадника спешили прочь от остывающих у края таинственного леса углей костра…